第１４話　慟哭

　ウツロは話した。

　自分の出自――肉親に捨てられ、山奥の隠れ里で育てられたこと。
　師である似嵐鏡月(にがらし・きょうげつ)のこと。
　そして、盟友アクタのこと。

　頼まれてもいないのに、自身の知りうる情報は、およそすべて伝えた。
　なぜそこまでしたのかは、彼にもよくわからない。

　ただ、この真田龍子(さなだ・りょうこ)と虎太郎(こたろう)の姉弟(きょうだい)が、自分にとてもよく接してくれたから。
　証明なんてできないけれど、俺によりそい、気づかってくれたから。

　そんな漠然(ばくぜん)とした理由だった。

　しかし、ウツロは心の中に、確信できることが一つだけあった。
　少なくともこの二人は、俺を『人間扱い』してくれた――と。

　真田龍子は話が進むごとに、このウツロという少年の壮絶な人生に、その境遇について、悲痛な気持ちになった。
　真田虎太郎も、目を充血させて、明らかに動揺している。

　どうしてこんな人が？
　こんなに優しくて純粋な少年が？
　そのような扱いを受けねばならなかったのだ？

　彼は人間だぞ？
　どうしてそんな目に？

　どれだけつらかったか。
　どれほど苦しかったか。

　なぜ彼に救済が与えられなかったのか？
　なぜ、なぜ、なぜ……

「真田、さん？」
「……え？」
「どうして泣いているの？」
「え、あ……？」
「虎太郎くんも、なんで？」

　真田姉弟の目から、滴(しずく)が垂れている。

　なぜだ？
　俺をあわれんでいるのか？
　しかしそれは、見世物の道化に対して抱(いだ)くような気持ちなのではないか？

「……泣いてくれるんだね。初めて、いやここに来てからだけれど……」

　出会ったばかりの人物を、そうやすやすと信用できるはずもない。
　ウツロにはどこか、彼女らを軽蔑(けいべつ)する心があった。
　軽蔑されるべきは、彼の心のほうなのであるが――

「……でも、こんなことを言って失礼だけれど、俺に同情なんかしないで。俺は人間じゃないから……醜い、おぞましい、毒虫のような――」

　　　ぱしんっ

「人間だよっ！　ウツロくんっ！」
「あ……」

　真田龍子はウツロのほほに平手を見舞った。
　表皮がうっすらと赤くなるのにしたがって、痛みが伝わってくる。
　肉体のみならず、心へと。

　その痛みは憎むべきものではなく、むしろ逆であることを、彼は理解した。
　目の前の少女は偽りの同情などではなく、真のあわれみを向けていることを、ウツロはおぼろげながら感じ取った。

　アクタが重なる。
　あいつが言いたかったのはこういうことなのかもしれない。

　存在として弱者であることと、弱者根性を持っていることは違う。
　アクタが、そしてこの少女が否定するのは後者なのだ。
　俺が毒虫であったとしても、醜いのは姿ではなく、心のほうだったのだ。

　俺はおぞましい毒虫なんです、かわいそうでしょう？
　そうだ、俺はそう言っていたんだ。

　なんという奴隷道徳か。
　俺のそんな精神こそ、毒虫だったのだ――

「……あ……う……」

　ウツロは一つの悟りを得た。
　しかしそれで、彼が癒えるかは別の問題だ。

　アクタにしても、この少女にしても、気づかってくれていることはわかるし、とてもうれしい。
　だが、彼に刻まれた傷痕(きずあと)は、あまりにも深すぎた。

　心の奥深くに封印されている鉄格子(てつごうし)の隙間(すきま)から、毒虫どもがぞろぞろと這(は)い出してくる。
　肉の下を食い尽くすような、地獄の蠢(うごめ)き。

「……俺は……人間じゃないんだ……毒虫なんだ……醜い……おぞましい……なのに……なんで……なんで……」

　シーツを握りしめながら、激しく嗚咽(おえつ)する。
　その苦しみを、口からぶちまけるように。

「……苦しい……苦しい……人間に……なりたい……なりたい、だけなのに……うっ、ううっ……」

　人目もはばからず、子どものように泣きじゃくる。
　噴きだすその涙は次の瞬間、血にでも変わりそうな勢いだ。

「ウツロくん……」

　どれほどの、いったいどれほどの不条理を、彼は背負ってきたというのだ？
　こんな年端(としは)もいかない少年が。

　それがどれだけ苦しかったか。
　どれだけ長い夜を耐えてきたのか。

　こんなにも慟哭(どうこく)して――

　彼を助けてやりたい。
　彼女の心は決意へと変わった。

（『第１５話　光の中で』へ続く）