第５話　絶叫

「よいか、アクタ、ウツロ。わしはおびただしい数の人間を殺(あや)めてきた。わしによって殺められた者たちには、当たり前だが家族がいる。恋人が、友人が、どんなに小さくとも、関わりを持つ者がいる。その者たちの悲痛な叫びを聞くことに、わしは耐えられなくなってきたのだ。愛する者を奪われた人間たちの、嗚咽(おえつ)を聞くことに」
「恐れながらお師匠様、それは先程もお聞きしました。しかし、それが何でしょう？　生きるために他を犠牲にするのは、世の常でございます」

　ウツロはこのように申し立てをした。
　アクタも言葉には出さずとも同意している。

「もう、１０年ほど昔のことになるが――わしはある政治家の暗殺を依頼された。わしはすぐに、その男の身辺を調査した。名を、万城目優作(まきめ・ゆうさく)。当時、政権与党の中堅政治家だったが、幹事長に目をかけられ、強い発言力を持っていた。彼の妻は、最初の子――日和(ひより)という名の少女を生んだあと、不慮の事故で、鬼籍(きせき)に入っていた。万城目は、男手一つで娘を育てる、『戦うパパ』として、世間での評判も良好だった。しかしこの男、支持基盤である大手ゼネコンと結託(けったく)し、その企業の受注を有利にする見返りに、多額の賄賂(わいろ)を受け取っていたのだ。依頼主は素性(すじょう)を明かさなかったが、おそらく、彼に遺恨(いこん)を持つ、何者かだろう」
「そのような悪行(あくぎょう)を……恐れながらお師匠様、そんな男など、始末されて当然ではないでしょうか？」
「最後まで聞いてくれ、ウツロ。わしは身辺調査の過程で、万城目優作が、国際的なテロ組織から、何度も脅迫されていることを知り、これを利用することにした。万城目が主催するパーティーの会場を、そのテロ組織の犯行に見せかけて、襲う計画を立てたのだ。ビルのほとんどを爆破するという、大胆な作戦だったが、正体を知られないためには、一番、合理的だった」
「その話が、いったいどう、つながるのでしょうか？」

　話の筋が見えない。
　アクタはぶしつけを承知で、恐る恐る質問した。

「わしは万城目の娘――日和のことが、気にかかっていた。ちょうどお前たちと、同じ年頃だったからだ。わしはなんとか、彼女だけでも逃がしたいと考えていた。父親を殺せば、万城目日和は二親(ふたおや)を失ってしまうわけだが、それでも命だけは助けたいと思った。幸いにも、イベントの当日、父方の実家に預けられるという情報を得たわしは、作戦を決行した。しかし――」

　ウツロとアクタは、ごくりと生唾(なまつば)をのんだ。

「万城目日和は、その会場にいたのだ。父が忘れた、スピーチの原稿を、届けるという理由で。こっそり行って、パパを驚かそうという、子どもの発想で」

　まさか、と二人の顔に、冷や汗が浮き出る。

「わしはこの、黒彼岸(くろひがん)で、万城目優作の頭を砕いた。作戦の完遂(かんすい)を見届けて、その場を後にしようとした矢先……あの声が、少女の絶叫が……」

　　　人殺しいっ！
　　　お父さんをっ、返してえええっ！

「わしは名状しがたい恐怖に駆られた。いままでわしのしてきたことは、すべて間違いだったのではないかと。そしてわしは、混乱したわしは、手に握っていた黒彼岸を、その少女に向かって、振り下ろした――」

　ウツロとアクタは絶句した。

「そのとき以来わしは、頭の中からあの少女のことが、離れなくなってしまった。あの声が、わしに憎悪を惜しみなく向ける、あの顔が……」

　まるで覚醒しながら悪夢を見ているかのような心境を、似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は、まざまざと吐露(とろ)した。
　ウツロもアクタも、身じろぎすらできずにいる。

「あの少女が、お前たちと重なる。お前たちが成長するごとに、わしの頭の中のあの少女も、大きくなってくるのだ。そして、いつかわしに恨みを晴らしに来るのではないかという、幻影が……」

　このように彼は、精神の中に巣食う呪詛(じゅそ)について告白した。
　普段の威厳ある師匠からは想像もできないその姿に、二人は息をのむのも精一杯だった。

「だからもう、わしは耐えられなくなった。この稼業を続けることに。アクタよ、ウツロよ、どうかわかってくれんだろうか？　このとおりだ！」

　似嵐鏡月はおもむろにその頭を深々と下げ、板の間に両手をついた。

「おやめください、お師匠様！」
「頭をお上げください、お師匠様！」

　ウツロとアクタは慌てふためいて、師を土下座へ追いこんでしまったことを、激しく後悔した。

「アクタ、ウツロ。愚かなわしを許してくれ」

　　　＊

　その後、三人は会話も乏(とぼ)しく、食事を済ませた。

　ウツロとアクタは、師のすすめで風呂に入ることになった。
　鋳物(いもの)の風呂釜は、似嵐鏡月が沸(わ)かして、すっかり湯気の立ちこめる熱湯になっていた。
　二人は順番に湯につかったが、先ほどのことが頭から離れない。

　薪(まき)は外で、似嵐鏡月がくべている。
　不器用ながらも、親を演じようとする態度に、彼らは人知れず、落涙(らくるい)した。
　その涙は文字どおり、結露(けつろ)の中へと消えていったのである。

　風呂から上がったあと、ウツロとアクタは薪をくべると申し出たが、似嵐鏡月に「残り湯で入るから、お前たちは休みなさい」と、逆に気づかわれた。
　彼らは奥座敷(おくざしき)の２０帖(じょう)ある寝室に入り、畳(たたみ)の上に布団を敷いて、横になった。
　言葉は、ない。

　アクタは頭の下に両腕を組んで、天井をボーっと見つめている。
　いっぽうウツロは、書棚から一冊の本を、おもむろに取り出した。

（『第６話　深淵(しんえん)をのぞく者たち』へ続く）