第７８話　降臨

「バカな、これは……」

「魔王桜(まおうざくら)……」

　似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)とウツロは、うめくように口走(くちばし)った。

　魔王桜――

　人間の前に出現し、異能(いのう)の力・アルトラを植えつける、異界(いかい)の王。

　それが桜の森の空間を破壊して、姿を現したのだ。
　面前(めんぜん)の者たちは、激しい戦慄(せんりつ)を禁じえなかった。

「あの女が、グレコマンドラが言っていた……」

　誰かに動かされるように、似嵐鏡月が口を開(ひら)いた。

「魔王桜は、人間の持つ悪意を主食(しゅしょく)にすると……そして、その悪意を効率よく生み出すため、人間にアルトラを発動させるのだと……」

「……なぜ、アルトラ使いを作り出すことが、悪意を生み出すことにつながるのでしょうか……？」

　震(ふる)える体を黙(だま)らせながら、ウツロは師(し)にたずねた。

「アルトラの能力とはすなわち、精神の投影……もし、強い願望なり欲望なりを持つものがアルトラ使いとなれば、より多くの悪意を吐き出させることが可能となる……」

「願望……それでは、まさか……！」

「ああ、魔王桜にとって、われら人間は『食い物』でしかないのさ……しかも、より長く味わえる『あめ玉』であるほどよい……」

「そん、な……」

「やつがいったい何者で、どこからやってくるのかまでは、わからんがな……」

　魔王桜はあやしい妖気(ようき)を振りまいて、呼吸でもするかのように、どろどろと蠢(うごめ)いている。

「魔王桜め、一度アルトラを与えた者たちの前にまた現れるとは、いったい何を考えて……まさか……！？」

　似嵐鏡月は自分で放った言葉に、愕然(がくぜん)とした。
　ウツロも

そのこと

に気がついた。

「アクタ、逃げろっ！」

「――？」

「わしとしたことがうかつだった！　この中で魔王桜に会ったことのない、アルトラ使いになっていないのはアクタ、お前だけだ！」

「な……」

「きゃつめ、おそらくお前にアルトラを植えつけるため、出現したのだ！　逃げよアクタ、逃げるのだ！」

「そんなこと、言われてもよ……体が、ん……っ！」

　皮肉なことにアクタは、彼の身を案じる父・鏡月に受けたダメージのせいで、満足に体を動かすことができない。

「くそっ、お師匠様！　俺がアクタを、な……っ！？」

　アクタのもとへ走ろうとしたウツロの足が、根を張ったように動かない。

「これは……！？」

　文字どおり、

根を張っていた

。

　いつの間にか地面から顔を出した魔王桜の『根』が、彼の足をしっかりと絡(から)め取(と)っていたのだ。

　そして太い枝の一本がゆっくりと、その先端を研(と)ぎ澄(す)まし、ウツロのほうへ向かってくるではないか。

「ヤロウ、邪魔しようとするウツロをまず始末する気だぜ……！」

「ウツロっ！　くそっ、こうなったらわたしのゴーゴン・ヘッドで、な……っ！？」

「な、なんだ、こりゃあ！？」

　なんと南柾樹(みなみ　まさき)と星川雅(ほしかわ　みやび)の体までも、魔王桜の『根』によって封(ふう)じられてしまった。

「柾樹っ、雅っ！」

「ならば僕のイージスで、わ……っ！？」

「きゃあっ！」

「ぬぬぬ……」

　やはり真田龍子(さなだ　りょうこ)と弟・虎太郎(こたろう)も。

「みんな！　くそっ、こんな『根』なんかに、ぐあ……っ！？」

「ウツロっ！　くそ、わしの体さえ動けば……」

　『根』は歯向かおうとするウツロを、さらに強く締(し)めあげた。
　似嵐鏡月はなんとか助けようとするが、やはり皮肉なことに、ウツロから受けたダメージのため、うまく体を動かせない。

「あ、あ……」

　魔王桜の鋭(するど)い枝先(えださき)は、目玉のようなおびただしい数の花を咲(さ)かせ、ウツロの目前(もくぜん)まで迫(せま)ってきた。

「くっ……！」

　恐怖のあまりウツロは目を閉じた。

「……」

　何も起こらない。
　ゆっくりとその目を開くと……

「……」

　似嵐鏡月がそこに立っていた。

　全身の半分、いや、三分の一にも満たない程度が、山犬(やまいぬ)の姿に変わっている。

　残されたわずかな力を振(ふ)り絞(しぼ)り、『息子』を守るため、アルトラ『ブラック・ドッグ』を使ったのだ。

　その胸(むな)もと、心臓の辺(あた)りを貫(つらぬ)いて、枝の先端がウツロの目の前で止まっている。

　ウツロの顔が崩(くず)れた。

「

父さん

……っ！」

（『第７９話　父と子と』へ続く）