第６８話　兄として――

「俺が相手だ、

クソ親父

……！」

　アクタは敢然(かんぜん)と、『父』に向かってタンカを切った。

　当然、山犬(やまいぬ)と化(か)している似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は面白くない。

「ああ？　アクタ、何だって？　いま何か言ったかな？」

「これ以上、ウツロを侮辱(ぶじょく)するのは許さねえ、そう言ったんだよ、クソ親父っ！」

　アクタはますます語気(ごき)を強めて、『弟』に暴虐(ぼうぎゃく)を働く『父』を牽制(けんせい)した。

　その双眸(そうぼう)には目の前の暴君(ぼうくん)を、曲がりに曲がった『ロクデナシの父親』を、何としても正気(しょうき)に戻(もど)そうという、『息子(むすこ)』の切(せつ)なる願いが宿されていた。

　しかしそんな純粋な気持ちなど、われを忘れた山犬の耳には届かなかった。

「ああ、お前な、口の利(き)き方(かた)に気をつけろよ？　育ててやった恩(おん)も忘れてからに、このゴミ風情(ふぜい)が！」

　似嵐鏡月はいっこうに折れない。
　それどころか、さらに激しく『わが子』を罵倒(ばとう)する。

　つらかった、アクタはつらかった。
　それでも、俺がやらなければ……

　俺はウツロを、弟を守る――
　そう、誓(ちか)ったじゃねえか。

　負けねえ、俺は負けねえ……
　絶対に、だ――！

　彼の覚悟は鉄壁(てっぺき)だった。
　腹は決まった――

「俺はゴミじゃねえ！　それにウツロも、毒虫なんかじゃねえ！　てめえこそ口の利き方に気をつけろ、このクソ親父が！」

　似嵐鏡月はしかし、すっかり呆(あき)れた顔をしている。

「アクタあ、おやおや、『親』に向かってそんな口を利いて、いますぐ息の根を止められたいのかなあ？」

　アクタの勇気もこの男には、まるで溜飲(りゅういん)が下がっていない。

　何かわけのわからないことを喚(わめ)いている、バカがいるな――

　その程度にしか映っていないのだ。

　どうしてだ、どうしてわかってくれないんだ――

　アクタは苦しかった。

　だが、負けるか。
　ここで負けて、なるものか――

「てめえなんざ『親』じゃねえ。『親』とは認めねえ。俺の『弟』を侮辱するようなやつはな！　それに、息の根が止まるのは、てめえのほうだ！」

「あーあ、何も死に急ぐことなど――」

「これでも、食らいやがれ――！」

「なにっ――！？」

　アクタは大地を蹴(け)って高く跳躍(ちょうやく)した。

「目え、覚(さ)ましやがれ、クソ親父いいいいいっ！」

　そのまま山犬の腹にタックルを決めた。

「ごおっ！？」

　あまりの衝撃(しょうげき)に似嵐鏡月は、手に掴(つか)んでい真田龍子(さなだ　りょうこ)を放(ほう)り出(だ)した。

「きゃあっ！」

　空中に放(はな)たれた彼女は、地面に激突しそうになった。

「させるかよっ！」

　山犬の腹をステップ台に、アクタは真田龍子をすくい取り、そのままトンボ返(がえ)りをした。
　そして気絶している真田虎太郎(さなだ　こたろう)のそばへ着地(ちゃくち)した。

「あ、ありがとう……アクタ、さん……」

「いいってことよ」

　彼女をやさしく地面へ下ろすと、アクタは真田虎太郎をゆっくり抱(かか)えて、姉のもとへゆだねた。

「あの、わたし……」

「ウツロがさんざん世話になったようだ、その、真田さん……ありがとう。『兄』として、礼を言わせてもらう。本当に、ありがとう……」

「あ、そんな……わたしは、何も……」

　似嵐鏡月からさんざん罵倒(ばとう)され傷つけられた彼女を、アクタはなんとか慰(なぐさ)めようと思った。
　同じ『弟』を持つ者として――

「あんたにも、『弟』がいる。だがあんたは間違っても、『弟を不幸にする存在』なんかじゃあ、ねえ。気休めかもしれねえが、あんたを見てればわかる。どうか弟を、虎太郎くんを守ってやってくれ。それはきっと、あんたにしかできねえことなんだ」

「あ、う……アクタ、さん……」

　正直な気持ちからだった。

　自分もボロボロになりながら、気づかいを見せてくれる彼に、真田龍子はうれしかった。

「大丈夫。あんたなら絶対、大丈夫だ」

「アクタ、さん……あり、がとう……」

　彼だって心をズタズタにされているのに、わたしのことをこんなに案じてくれている。
　彼女はその強さにむせび泣いた。

　似嵐鏡月は眼前(がんぜん)でのやり取りにすっかり呆れている。

「ふう……はあ、アホらしい……お涙頂戴(なみだちょうだい)の小芝居(こしばい)か？　弟を守るだとか何とか、どうすればそんな白々しい茶番(ちゃばん)が演じられるのかのう」

「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」

「……なんか、ついさっきも聞いたようなセリフだな。頭の悪い奴は同じことしか言えんのかあ？」

　人の痛みなどわからぬ、『愚(おろ)かな父』――
　アクタはそれを決然とにらみ上げた。

「……頭がわりいのは、てめえだろ……」

「柾樹(まさき)っ――！」

　やっと覚醒(かくせい)した南柾樹(みなみ　まさき)が、似嵐鏡月を諌(いさ)める。

「……目の前にいるのが、誰か……わからねえのか……てめえの『息子』、だろ……アクタが、どんな気持ちか……考えたこと、あんのか……」

「おやおや、生ゴミの柾樹くん、まだ生きていたのかね？　とっくにゴミの処分所(しょぶんじょ)に送られたのかと思っていたよ」

「いいかげん、目え覚ませっつってんだろ……そんなんだからバカにされる……親父にも、姉貴にも……それが何でなのか、てめえこそ『なんじに問え』ってんだ……この、クソ親父が……！」

「まだ言うか死(し)に損(ぞこ)ないが！　本当に今度こそ息の根を止めてしまうぞ！？」

　彼にはこの山犬が、なんだか滑稽(こっけい)なピエロに見えてきた。

「へっ……」

「……何がおかしい？」

「弱い犬ほどよく吠(ほ)える、ってか……」

「きっ、貴様あああああっ！」

　アクタたちへの注意を反(そ)らす意味もあったが、それ以上に、「バカは死んでも治らない」という、率直(そっちょく)な気持ちからだった。

「待ちな、親父――」

「ああっ？」

「その男に、南柾樹に指一本でも触れてみろ、俺が叩きのめしてやる。そう言ってるんだぜ、親父よ？」

　アクタは似嵐鏡月の注意を、逆に自分に引きつけた。
　南柾樹の矜持(きょうじ)に、アクタも改めて覚悟を決めたのだ。

「おやおや、困ったの。この期(ご)に及(およ)んで虚勢(きょせい)か、アクタ？」

「虚勢じゃねえ、俺は本気だぜ？」

　南柾樹は不安を禁じえなかった。

　アクタは、死ぬ気だ。
　やめろ、それだけはやっちゃいけねえ……

「……よせ、アクタ……」

　彼はなんとか、それだけは止めなければならない――
　そう思った。

「本当に殺すぞ、アクタ？」

「やってみろよ、腰抜けのクソ親父！」

「貴様あっ！」

「やめろ、アクタっ！」

　『父』を挑発(ちょうはつ)する『息子』を、南柾樹は抑(おさ)えようとした。
　だが、アクタの決意は揺(ゆ)るがなかった。

「マサキっ、ウツロが世話になった！　短けえ間だったが楽しかったぜ！　最高だよ、あんた！　だからどうか……どうかウツロを、『弟』を頼む……！」

「アクタっ、よせっ、よせええええっ！」

「俺がこいつを、クソ親父を連れていく！　さよさらだ、マサキっ！」

　やはり最悪のことを考えている。
　なんとしても止めなければ――

　しかし彼の体はとても動かせる状態ではなかった。

　アクタはもう一度、山犬に向かって高く跳躍(ちょうやく)した。

「ふん、望みどおりにしてくれるわ！」

　似嵐鏡月は向かってくるアクタへ向け、拳(こぶし)を握(にぎ)って殴(なぐ)りかかった。
　しかし――

「何っ――！？」

　動きを予測していたアクタはその手をすり抜けてステップにし、さらに高く跳(と)んで山犬の背後を取った。

「ぐうっ――！？」

　アクタのたくましい両腕が、似嵐鏡月の首を捉(とら)える。
　チョーク・スリーパーの要領で一気に締(し)め上(あ)げた。

「ぬ……ぐぬっ……！？」

　その手を振りほどこうと、山犬は手を振り回して暴(あば)れた。

「させねえぜ、これでも食らいな！」

「――っ！？」

　アクタはさらに両脚(りょうあし)をも絡(から)みつかせ、全身の力を振(ふ)り絞(しぼ)った。

「うっ……ぐ……ぬう……！？」

　アルトラの能力によって凶暴な獣(けもの)に変身しているとはいえ、首という肉体上の弱い部分、さらにはアクタの剛力(ごうりき)でフルパワーに締め上げられているのだ。
　さすがの似嵐鏡月も息が苦しくなってきた。

「がが、やめろ……やめんか、ゴミが……！」

「ぐがあ――っ！？」

　山犬はアクタの背中にその鋭(するど)い爪(つめ)を立てた。
　耐(た)えがたい激痛が走る。

　だが、放さない。
　アクタはその手を、脚(あし)を――

　まだどこかに期待があった。
　目を覚ましてくれるのではないかという、期待が――

「……やめろ、アクタ……やめてくれ……」

　ウツロが何か言っているな。
　もう俺の耳には、よく聞こえない。

　でもなウツロ。
　お前は、お前だけは生きるんだ。

　そしてきっと、幸せになってくれ。
　生きろ、生きてくれ、ウツロ――！

「ぐうう……アクタあ……放せえええええ……！」

「……あんたが死んだって、泣いてくれるやつなんか、いやしねえ……！　だから俺が、せめて俺が……！」

「ならば、こうしてくれるわあっ！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月はアクタを鷲掴(わしづか)みにして、力強(ちからづよ)く放(ほう)り投(な)げた――

「ぐふうっ――！？」

　ああ、アクタは桜の大木(たいぼく)に、したたかに打ちつけられた。
　そのままズルズルと落下し、彼は動かなくなった。

「あ、あっ、アクタあああああっ！」

　口の中からナイフが飛び出すような絶叫――

　そのナイフはウツロの喉(のど)だけでは飽(あ)きたらず、心までも切(き)り裂(さ)いた。

「ふん、ゴミが。当然の報(むく)いよ」

　『息子』をさんざん痛めつけておいて、似嵐鏡月はハエを振(ふ)り払(はら)ったようなため息をついた。

「あ……あ……」

　ウツロは顔を両手で押さえながら激しく嗚咽(おえつ)している。
　いまにも呼吸が不可能になりそうな感覚――

　苦しい……
　死ぬ、死ぬ……
　う……

　彼の中で、何かのスイッチが入った――

「ウツロ、落ちつけ……！」

　いけない、このままでは危険だ。

　鋼鉄の棺桶(かんおけ)のように重い体を引きずりながら、南柾樹はウツロのほうへ何とか近づこうとする。

「ぐ……クソっ……！」

　だが、言うことを聞いてくれない。
　似嵐鏡月にやられたダメージは、桁外(けたはず)れに大きかった。

　そのとき――

「あ……が……ああああああああああっ！」

　ウツロに異変が生(しょう)じた。

　皮膚(ひふ)の色がものすごい勢いで濁(にご)っていく。
　ヘドロのような汚(きたな)らしい色合(いろあ)いだ。
　そして増殖(ぞうしょく)するように膨(ふく)らんでいく。

「これは、いったい……」

「アルトラよ……」

「雅(みやび)っ！？」

　すぐ近くに倒(たお)れていた星川雅(ほしかわ　みやび)がようやく目を覚(さ)まして、南柾樹に語りかけた。

「きっと、アクタを傷つけられたショックで……ウツロのアルトラが、発動したんだわ……」

「マジ、かよ……」

　南柾樹は言葉を失った。

　ウツロは頭を抱(かか)えながら、それを縦横無尽(じゅうおうむじん)に振り回して、悶(もだ)え苦(くる)しんでいる。

　その間にも全身は泥人形(どろにんぎょう)のように崩れていく。

　変わり果てていくその姿に、弟を抱(だ)きかかえながら、真田龍子は全身を震(ふる)わせ、おそれおののいた。

「ウツロくん……」

　変貌(へんぼう)が止まったとき、彼女は絶句(ぜっく)した。

　ウツロの姿は醜(みにく)い、おぞましい、異形(いぎょう)の毒虫(どくむし)に変(へん)じていた――

（『第６９話　毒虫(どくむし)』へ続く）