第１２話　面影の奥に

文字数 2,758文字

　その鋭い眼差(まなざ)しには、目力(めぢから)のみで相手の心臓を止めるような凄(すご)みがある。
　黒くボリュームのある髪の毛は、あちこちピンで留めてあって、白いタンクトップからのぞく体躯(たいく)は、筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)としている。
　褪(あ)せたブルーのダメージデニムを履(は)いた脚(あし)は、次の瞬間、蹴りでも繰りだしてきそうなたくましさだ。
　いかにもいけ好かない、うさんくさい感じの男だった。
　けれど不思議なことにウツロは、彼を見てアクタを連想したのだ。
　背格好くらいしか共通点はないのに――
　だが何か――雰囲気というか、オーラというか――アクタに共通する何かが、感じ取られたのだ。

　そしてその大男の陰から、もう一人の少年――大男と比較して、ずいぶん背の低い少年がひょっこり顔を出して、二度驚いた。
　ザンギリ頭にひきつった笑顔。
　結んだ口は下に凸(とつ)の緩い弧を描いていて、口角に不自然な

えくぼ

ができている。
　角ばった太い眉の下に、丸い目をギンと見開き、こげ茶色の肌には脂汗(あぶらあせ)がにじんでいる。
　鼻の穴は大きく開かれて、いまにも鼻毛が見えそうだ。
　赤白チェックのネルシャツとカーキのチノパンを、ピシッと着つけている――というより、

着せられている

印象を受ける。
　二人の少年は、ウツロにまじまじと視線を送った。

「虎太郎、こっちへおいで」

　真田龍子(さなだ・りょうこ)が合図をすると、小さいほうの少年が、てくてくとした動きで、早歩きで寄ってくる。

「ウツロくん、弟の虎太郎(こたろう)だよ。虎太郎、この方はウツロくんという人なんだ。あいさつしてごらん」

「ど、どうも、どうも」

　しどろもどろではあったが、その少年――真田虎太郎は、ウツロにぺこりと会釈(えしゃく)をしてみせた。
　彼はウツロを警戒しているのか、姉の前にしゃきんと立って、何やら守るような体勢を取っている。

　いっぽう最初の大男は、ハンドポケットでつかつかとウツロのほうへやってくると、ベッドに横たわっている彼を見下ろして、見世物でも眺めるかのような薄笑いを浮かべた。

「目え覚めたんだな、

原始人

」
「柾樹(まさき)っ」

　開口一番で悪態をついた彼を、真田龍子がなだめるように制した。

「柾樹、お客人に失礼でしょ。それにこの子は原始人じゃなくて、ウツロくんて名前なの。ああ、ウツロくん。こいつは南(みなみ)柾樹。わたしたちと、このアパートに住んでいる、ルームメイトだよ。こんな感じだけれど、悪いやつじゃないから、安心して」

　星川雅(ほしかわ・みやび)はさりげなく南柾樹の紹介をした。

「ウツロ？　ウツロってどういうこと？　偽名？　コードネームとかか？」

　思ったとおりの態度で、彼はウツロを挑発した。
　当然、ウツロの心中は穏やかではない。

「本名だ。お師匠様からいただいた名を侮辱するな」
「『お師匠様』だあ？　こいつガチで原始人じゃね？　平成も終わったってのに、『お師匠様』だと」
「貴様っ！　俺はまだしも、お師匠様を愚弄することは許さん！」
「何キレてんの？　変じゃね、お前？　もっと言ってやろうか？　

落ち武者野郎

」
「貴様あっ！」

　ウツロは両側の手すりを掴(つか)んで、前方へ翻(ひるがえ)り、壁を蹴って、弾丸のように勢いよく、南柾樹へと跳びかかった。
　その加速のままに、体の中心の急所を狙い、攻撃を仕掛けようとする。
　しかし――

「がはっ！？」

　南柾樹に首根っこを取られ、遠心力で床に叩きつけられる。

「柾樹っ、やめて！」

　真田龍子が叫んでいる間にも、ウツロは体を起こし、次の攻撃に備えようとした。
　だが――

「ぐっ！？」

　ウツロの体は、たちどころに絡(から)め取られた。
　南柾樹が裸締(はだかじ)めをきめたのだ。
　必死で抵抗を試みるが、完全にきまった技から、逃れることができない。

「柾樹、そのまま動かないで」

　星川雅はシャーペンから『軸』を取り出し、それを口に含んだ。

「うっ……」

　軸から飛び出した『芯(しん)』が、ウツロの腕の静脈に突き刺さった。

「雅っ、何を！？」
「護身用の暗器だよ、龍子。ヒグマも黙らせるレベルの麻酔薬が入ってるんだ」
「そういうことじゃなくて！」

　ウツロの体から力が抜けていく。
　意識を失いかけながら、彼は真田龍子のほうを見た。
　弟、真田虎太郎が姉をかばうようにしている。
　その光景にアクタのことが頭をよぎった。
　アクタが俺にするように、彼は姉にしているのか？
　大切な存在を守るために――

　アクタ、無事なんだろうか？
　会いたい、アクタ――
　ウツロは一筋の涙とともに、再び気を失った。
　南柾樹はベッドの上にそっとウツロを降ろす。

「ウツロくんっ！」

　真田龍子はかけよって彼の身を案じたが、息はあることを確認して、胸を撫(な)で下ろした。

「二人とも、ひどいよ！」
「だって、向こうから手え出したんだし。龍子だって見てただろ？」
「まったく、無茶してくれるじゃん。まさか、あの状態で動けるなんてね」

　南柾樹と星川雅は、まったく意に介していない態度だ。

「もうっ！　彼は重傷なんだから！　もう少し手を抜いてくれても――」

　真田虎太郎が、姉の上着の裾(すそ)を引っ張った。
　彼はそうしながら、横たわるウツロに、慈(いつく)しむような眼差しを送っている。

「虎太郎？」
「この方は、悪い人には見えませんでした」
「……虎太郎」

　弟のことを知る姉は、そのいたわりの精神に胸が痛くなった。
　星川雅は、仕込みの暗器を何事もなかったかのように戻している。

「念のためにシロナガスクジラ用のも用意しておかなきゃ」

　あっけらかんとした彼女に、南柾樹は引き気味に口を開けた。

「それにしても」
「なんだよ？」

　切り出した星川雅に対し、南柾樹はベッドの柵(さく)に寄りかかって、いかにも気まずそうな顔をしながら返答した。

「彼はうなされながら確かに言っていた。『魔王桜(まおうざくら)』と――」
「つまり、それは……」

　彼女の一言に、真田龍子は一抹(いちまつ)の不安を拭(ぬぐ)い去れなかった。

「こいつ

も