第７５話　宣戦布告

「エクリプス……それがいい。俺のアルトラの名前は、エクリプス」

　エクリプス――

　『蝕(しょく)』、すなわち『欠落』。

　ウツロは月蝕(げっしょく)を引き合いに出したが、それは誰あろう、実の父・似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)への意識があってのことだった。

　ウツロは真田龍子(さなだ　りょうこ)を両手に抱(かか)えたまま、ゆっくりと降下した。

「ウツロさん、姉さん、よくぞご無事で」

　降り立った二人のそばへ、真田虎太郎(さなだ　こたろう)はすぐさま駆(か)け寄(よ)った。

「虎太郎、ありがとう……あなたの能力がなかったら、わたし……」

「いえいえ、なんにもです。ひとえに姉さんとウツロさんの、愛の力の勝利です」

「え……ああ、あはは……」

　弟の指摘を受け、姉はかなり気恥ずかしくなった。

「虎太郎くん、お姉さんを、龍子を頼みます」

「はい、お任せください、ウツロさん！」

　ウツロは真田龍子を弟・虎太郎に託(たく)した。

「やはり、愛の力だったようです……！」

「……あはは」

　ウツロが姉を『呼び捨て』にしたことに、真田虎太郎は愛の力の成就(じょうじゅ)を確信した。

　弟が何か勘違いしているような気がすると、姉は照れくさく感じた。

　いっぽうウツロは父・似嵐鏡月の前へ、凛然(りんぜん)として立ちはだかった。

「お師匠様、立ち合いを望みます。俺はその中で、答えを見出したいのです」

　このように彼は、自分の覚悟のほどを、父親に向かって表明した。

「……父子(おやこ)対決か、ふむ、悪くない。ならばウツロ、見せてもらおうか、わしがついに成し得なかったこと……『人間論』に、お前が解答を見出せるかどうかをな」

　ムカデの姿はいつの間にか消え失せていた。
　毒のしびれもほとんど納まっている。

　尋常(じんじょう)に立ち合いたいという、ウツロの気構(きがま)えからだった。

「虫を操(あやつ)るその力、確かに脅威(きょうい)だ。だがウツロよ、よもやそれだけでわしをねじ伏せられるとは、思ってなどおるまいな？」

「さすがはお師匠様、ご理解の早さ、おそれいります」

「ふん、恐縮などせんでよい。見せてみろ、お前の『とっておき』をな」

「されば、お師匠様……」

　再び大地が蠢(うごめ)きだす。
　地の底から何か、異形(いぎょう)の者どもが、次々とわき出してくる。

「虫たちよ、俺に力を貸してくれ――！」

　ウツロの呼びかけに応(こた)えるように、それらは姿を現した。

「……！」

　先ほどのムカデ、いや、それだけではない。
　春を支配する虫たち、チョウ、ハチ、アブ、ガ、ハンミョウ、テントウムシなどの羽虫(はむし)から、地中で眠っていた者たちも時期を間違えたように顔を出し、名前もわからないような地虫(じむし)にいたるまで、その夥(おびただ)しい数が、ウツロの体にどんどんまとわりついていく。

「これは……！」

　虫たちを身にまとい、ウツロは異形(いぎょう)の戦士の姿へと変身した。

　美しさと毒々しさが混在した色合い、部分によって甲殻(こうかく)だったり軟体(なんたい)だったり……

　しかしその本質は、およそ虫という存在が持つ要素の結晶である――
　そんな所感を与えずにはいられない姿だった。

「魔道(まどう)に堕(お)ちても、か……本当にそれでよいのだな、ウツロ？」

「すべては偉大なるお師匠様のため。覚悟はとうに決まっております」

「……わかった。来い、ウツロ……！」

　オモチャのようなサイズに見える黒彼岸(くろひがん)を、似嵐鏡月は前方(ぜんぽう)へ構(かま)えた。

　それを受け、ウツロもまた同様に、黒刀(こくとう)を構える。

「推して参ります、お師匠様――！」

（『第７６話　ウツロ　対　似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)』へ続く）