第１９話　ラブコメディ

「あ」

　医務室を出た先の廊下で、真田龍子(さなだ・りょうこ)が待っていた。

　部屋にいたときは確認できなかったけれど、ボトムは七分丈のスパッツという、男性の情念を刺激するかっこうをしている。

　黒地の両側に入った細い白ラインは、内側にクイッと曲がっている。
　内股になっているからだ。

　彼女はパーカーの着つけを手で弄(いじ)ったり、両脚を揺らしたりして、せわしなくもじもじしている。

――ユリ――

　ウツロはその姿に、可憐に咲きほこる、純白のユリを想起したのだった。
　ならばさしずめ、あの星川雅(ほしかわ・みやび)は、血に飢えた真っ赤なバラか……

　暖色の白壁に、スポーティな少女の姿が映えて、ウツロの鼓動は不規則になる。
　視線が合うことによって、胸が締めつけられ、落ち着きがなくなる。

　心臓が沸騰しそうだ――
　その正体がいったい何であるのか、無垢な少年はまた、考えてしまった。

「ウツロくん、いいね。似合ってるよ、その服」
「え？　そ、そうかな」

　評価されたことにどぎまぎして、ウツロもつられて、パーカーの気つけを弄った。
　ちゃんと着こなせているのか心配だ。

　人の目が気になることなど、これがはじめてかもしれない。
　彼女の目に、いまの自分がどう映っているのかが、思考回路を占有してしまう。

　こんな感じで、二人がお互いに見つめ合っているものだから、南柾樹(みなみ・まさき)は昭和のラブコメディでも見せつけられているようで、いい加減うんざりしてきた。

「動けるなら放すぜ」
「わっ」

　突然支えがなくなって、ウツロはよろめいた。

「あっ、ウツロくん！」

　倒れるのではないかと焦った真田龍子が、反射的に体を受け止める。

「あ――」

　今度は文字どおり、目と鼻の先で視線が合い、両者の鼓動は急激に加速した。
　目を反らすことができない。
　体が吹き飛びそうだ――

　時が凍りついたように、二人は見つめ合った。
　そしてこの瞬間が、永遠に続けばいいのにという願いを、それぞれの心で共有した。

　南柾樹は辟易(へきえき)している。

　まるで場違いじゃねえか。
　ピエロもいいとこだ。

　世界から置き去りにされたような状況が、彼に虚無感を煽ってやまなかった。
　ここは黙って消えるのが人情。
　南柾樹はその場を去ることにした。

「柾樹？」
「今日は飯当番だから俺。昼の支度しなきゃなー」

　呼び止めた真田龍子に、会話の帳尻を合わせる、と――

「いっ！？」
「ごゆっくり」

　ふり返りざまに、ウツロの背中をポンと叩く。
　意趣返しという名の置き土産――

　南柾樹は翻したその手を、ズボンのポケットに突っ込むと、廊下に敷かれた赤いカーペットの上を、とぼとぼと歩いていった。
　タンクトップからのぞく肩甲骨(けんこうこつ)は、いかにも切なそうだ。

　ウツロはポカンと、老木のような背中を見送った。

「妙な男だ……ねえ、真田さん？」
「――えっ？　ああ、そうだね……ええと、何だっけ……？」
「……？」
「ああ、そうだ。ウツロくん、このアパートの中を案内するね」
「あ、そうか。そうだね、よろしくお願いします」
「か、肩貸すよ。まだ一人で歩くのは、た、たいへんでしょ？」
「いや、この程度。隠れ里での鍛錬に比べれば、なんてことないよ。気をつかってくれてありがとう、真田さん」
「え、そう？　すごいね。じゃあ、ゆっくりで大丈夫だから、順番に行ってみよう」
「真田さん？」
「え？」
「顔が赤いよ？」
「えっ！？」

　ウツロが手を伸ばしてくる。
　華奢(きゃしゃ)に見えるのに力強いその手が、しなやかな動きをもって。

　意外に大胆なんだな、この子――

「ひゃっ」

　手が額に触れる。
　ひんやりした感触に、思わず奇声を上げてしまった。

「熱はないみたいだね。風邪を引いているのかと心配したよ」
「……ああ、どうも」

　ウツロは真田龍子に特別な感情を持ってはいたけれど、それが何なのかは、自分でもまだ、わかっていない。
　いっぽう真田龍子は、ウツロの鉛のごとき鈍さについて打ちのめされた。

　やはり認識の不一致とは、恐ろしいものである――

（『第２０話　世界について』へ続く）