第４話　師の告白、そして――

「実はな……わしは近々(ちかぢか)、いまの稼業(かぎょう)から身を引こうと思っている」

　何を言っているんだ？

　ウツロとアクタの口は、麻酔をかけられたように弛緩(しかん)した。
　世界が崩壊してなお、何が起こったのか理解できないでいるような、間抜け面(づら)だ。

「……なん、と」

　アクタがやっと絞(しぼ)り出したセリフがそれだった。
　似嵐鏡月(にがらし・きょうげつ)は、間髪(かんぱつ)入れずに続けた。

「わしはいままで、殺人の請負(うけおい)を生業(なりわい)としてきたわけだが……もうこの辺で、引退しようと思うのだ」

　二人の世界が崩れ出す。
　口から魂が抜け出てもおかしくないような顔だ。

　誰でも知っているに、誰にも答えられない命題。
　そんなものを提示されたような無情感が、彼らを襲う。

「なぜ、ですか……ご教示ください、お師匠様……」

　意識が遠のいていくような感覚の中、アクタは亡霊のような口調でたずねた。

「もう疲れたのだ。身を立てるためとはいえ、人様の命をみだりに奪うことにな。わしが一人、殺(あや)めるだけで、その者に関わる者、関わった者の人生のすべてを、破壊することになる。決して終わることのない、憎しみの連鎖が生まれ、それはわしだけではなく、ひいてはアクタ、ウツロ、お前たちにまで、及ぶことになってしまう。それが、わしにはそれが、耐えきれんのだ」

　似嵐鏡月は、間(ま)を置きながら話を続ける。

「アクタ、ウツロ。身寄りのないお前たちを引き取り、育ての親となったのは、確かにこのわしだ。わしはお前たちに跡目(あとめ)を継がすつもりで、持てる技や、知識のすべてを、叩きこんできた。しかし、お前たちがすくすくと成長するにつれ、ずっと、思ってきたことがある。罪悪感、というべきものか。なぜわしは、お前たちに、『普通』の生活を、与えてやれなかったのか、と。わしは不器用な殺し屋だ。できることといえば、人を殺すための術(すべ)を、伝授することくらいだ。もし、わしが、平凡でも、『普通』の父であれば、あるいは、お前たちを学校へ行かせ、充実した青春を送らせ、世にいう温かい家庭なるものを、ともに分かち合えたかもしれんのだ。それをわしは……わしはただ、お前たちの人生を、奪ってしまったのではないかと……」

　似嵐鏡月は、時折(ときおり)声を詰まらせながら、このように語ったのだった。

「……お師匠様」

　アクタはどう返せばいいのか、わからずにいた。

「だからわしは考えた。いまからでも遅くないと。廃業し、けじめをつけた上で、お前たちを自由の身にしてやりたい。こんな隠れ里から出して、もっと広い世界を見せてやりたい。当たり前の、『普通』の日常を、お前たちに取り戻して――」
「お師匠様あっ！」

　ウツロの勢いあまった大声に制され、似嵐鏡月とアクタはびっくりして、口をつぐんだ。

「俺たちにとって……親があるとすれば、お師匠様、あなたこそが、そうなのです……」

　膝(ひざ)の上で拳(こぶし)を握り、全身を震わせながら、ふりしぼった言葉がそれだった。

「俺は……肉親によって、捨てられました。この世に必要ない、いらない存在なのです」
「ウツロ……」

　似嵐鏡月は悲痛な面持(おもも)ちになったが、ウツロの話を最後まで聞こうとした。

「ですが、お師匠様。あなた様は……こんな俺を、不要の存在の俺を……拾い上げてくれた……手を差しのべてくださった。衣食住を与えてくださった。学問を教えてくださった。生きていくためのあらゆる術(すべ)を、伝授してくださった。そんなあなた様が……親でなくて、なんでしょう？　血のつながりなんか、関係ない。お師匠様、あなた様こそ、いやあなた様が、俺の親なのです」
「……ウツロ。お前を不幸したのは、このわしであるのに……」
「不幸だなんて、とんでもないことでございます！　俺は、最高に幸福です！　お師匠様が、そしてアクタが、一緒にいてくれる。俺にはこの里の暮らしが、幸せでならないのです。これ以上、何を望みましょう？　ですからお師匠様、そのような弱気に、ならないでください！」
「なんという……ウツロ。だが、お前たちを……わしと同じ闇の中へは、魔道へなど落としたくはないのだ」
「魔道、喜んで落ちます。俺は、世界が憎い。俺を捨てた世界が、俺を全否定したこの世界とやらが。お師匠様のためなら、こんな世界なんか粉々に破壊してやる。愛される者を、愛する者の目の前で、八つ裂きにしてやる。世界中の人間が、俺を憎めばいい。それが、俺の世界への復讐なのです。その本懐のためなら――魔道、喜んで落ちます」

　彼の矜持(きょうじ)は、確かに兄貴分へ届いた。

「お師匠様、俺もウツロと、まったく同じ気持ちです」
「アクタ……」
「俺は、ウツロを本当の弟のように思って、いや、ウツロは俺の弟です。俺は兄として、ウツロを傷付ける存在を、絶対に許さない。ウツロにこんな仕打ちをした世界が、消えてなくなるまで戦います。世界の頂点でへらへら笑っている奴を、俺たちの存在に気付こうとさえしないような奴の面(つら)を、ぐしゃぐしゃにぶん殴って、内臓を引きずり出し、四肢を切り落として、ウツロの足もとに、這いつくばらせてやる。そして、許しを請うその舌を、引きちぎってやるんだ」
「……アクタ、何でそこまで」

　アクタの同調に、口火を切ったウツロですら驚いた。

「何度も言わすな。俺たちは二人で一つ。お前の敵は、俺の敵だ。お師匠様、平(ひら)にお願いいたします。稼業の引退など、どうかご撤回ください。ウツロも俺も、ご覧のとおり、覚悟は決まっています」

　似嵐鏡月は、両眼を深く閉じて二人の話を聞いていたが、突然カッと見開いて、話し出した。

「いや、撤回はせん。これだけは譲(ゆず)れんのだ。アクタ、ウツロ、どうかわかってくれ」
「なぜでございますか、お師匠様！」
「平に、平に理由をお聞かせください！」

　ウツロとアクタは、どうしても納得がいかない。
　稼業から身を引くという決意を、なぜ師は頑(かたく)なに固持するのか。

「ならば話そう。話さなければ、お前たちの気持ちを踏みにじることになる」

　似嵐鏡月は、重いその口を開いた。

（『第５話　絶叫(ぜっきょう)』へ続く）