第8話 カラスの群れとの戦い
文字数 2,547文字
杉並木の
全員が一様に、
顔にはカラスを模したような、『とんがり』のついた仮面を
ウツロの予見どおり、その数、実に三十名。
玄関の前に陣取る三人の前を、弧を描くように、たちどころに取り囲む。
「こんな夜更けに、何のご用かな?」
「問答無用、
「ふん。見ればえらく大人数だが、引っ越しでも始める気かね?」
「ああ、そのとおりさ。ただし運ばれる荷は、お前たちだ。あの世へな」
弧の中心の、
だが当然、皮肉で終わらせるという雰囲気ではない。
「さかしらぶりおって。
「そう、うまくいくかな? 者ども、かかれえいっ!」
合図とともに、『カラス』の群れは、一気に、三人へ跳びかかった。
「ぐげっ!?」
似嵐鏡月の黒彼岸が、前方の
五、六人が、そのまま後ろに吹っ飛んで、杉の大木に叩きつけられる。
「なっ……」
「ひるむなっ! かかれ、かかれえいっ!」
「ぎゃっ!?」
「ぐえっ!?」
黒彼岸は次々と、襲い来るカラスの群れを叩き落す。
彼らはまるでハエがされるように、たちまちのうちに
のされて
しまった。「おやおや、もう半分くらいになってしまったのう。誰をあの世へ送るだって?」
「くそっ、調子に乗りおって! ガキだ、皆の者! 後ろのガキ二人を人質に取れ!」
「させるかっ!」
似嵐鏡月はまた、黒彼岸を大きく払った。
「ぬっ!?」
吹っ飛んだそのさらに上方から、別動隊が出現し、彼の後ろまで、ついに降り立った。
「くっ、しくじったわ! アクタ、ウツロ! 逃げろっ!」
「ごえっ!?」
カラスの一人の首から上が、ねじれるように
アクタが身につけた
「人質に取るだって? 取られるのは、てめえらの命のほうだ!」
「ガキがあっ!」
カラスたちは空から円陣を組んで、アクタに襲いかかる。が――
「げおっ!?」
鉄壁に
「なんだこいつ、強いぞっ! もう一人を狙え! いかにも弱そうだ!」
「失礼だな」
「ひっ!?」
ウツロはカラスよりも高く、跳躍していた。
落下しながら舞うように、カラスの群れを、
――ヒヨドリ
その姿はまさに、踊っているかのようだ。
彼の身軽さと俊敏さ、そして一体化でもしたように刀を操る、無駄など一切存在しない動き。
それらすべての要素が有機的に絡み合うことによって、初めて可能となる、ウツロの個性を最大級に生かした
こんな彼を、いったい何者に御することができるというのか――
「誰が弱いだって?」
音もなく着地して、すぐさま体勢を整えたウツロは、自分が倒した敵たちに問いかけた。
『念のため』
ではない
。答えなど帰ってくるはずがないということを、彼は知っているからだ。
自分がまかり間違っても、仕損じるはずがない――初めての実戦にして、ウツロは絶対の確信を持っていた。
それは決しておごりなどではなく、突き詰められた経験が彼にそう、教えるのだった。
時間にして、ほんの二十分ほど。
屋敷の前の庭には、大地に
「ふん、
「
「アクタの言うとおりです。お師匠様からのご教授があったればこそで――」
「どうした、ウツロ?」
突然黙った彼をいぶかるアクタが、その顔をのぞきこむようにたずねた。
「お師匠様っ、遠くからまた気配が!」
「何だって!?」
まさかと、アクタは混乱気味に叫んだ。
「ちいっ、援軍か!」
「どのくらいかわかるか、ウツロ?」
不安げなアクタの質問を受け、ウツロは嗅覚神経をフル稼働させている。
「においが強すぎて鼻が曲がる……ゆうに50人は軽く超えています!」
「そんな……」
アクタは
いまの戦闘は圧勝とはいえ、三人には確実に、疲労が蓄積されていたからだ。
「……どうやらここまでのようだな。アクタ、ウツロ、かくなる上は当初の予定どおり、
意を決した似嵐鏡月は、力強くそう言い放った。
「そんなっ、お師匠様も一緒に!」
「このままでは共倒れになってしまう。ウツロよ、何とかこらえてくれ」
「いやです、お師匠様! 俺は、あなた様とともにいとうございます!」
「ウツロっ! 落ち着け!」
慌てたアクタは、動揺するウツロを押さえつける。
その様子に似嵐鏡月は、覚悟を決めた。
「……仕方がない。アクタ!」
「うっ……」
ウツロの首筋に、鈍い感覚が走る。
アクタが当て身を見舞ったのだ。
崩れ落ちるウツロの体を、アクタはすくい取るように支えた。
「アクタ、ウツロを頼む!」
「
「なぁに、すぐにまた会えるさ!」
気絶したウツロを担いで、アクタは山のさらに奥へと駆け抜けた。
止まらないその涙を、必死に隠しながら――
(『第9話