東京都と
神奈川県の
辺境に
位置する
山脈地帯。
とびきり
標高のある
一角を、すっぽりと
削り
取って、この
隠れ
里はつくられていた。
ネギ
畑はその
中の、
小さな
日本家屋に
併設されたもので、
彼らの
食料はほぼ、ここの
農作物でまかなわれている。
家のほうは、
屋敷というより、
大きめの
庵といった
感じだ。
長方形の
母屋は、
前座敷と
奥座敷に
分かれていて、そこから
直角に
折れる
渡り
廊下の
向こうに『はなれ』、そしてさらに
直角に、
頑丈な
塀が
建てられている。
上から
見ると、『コの
字』になっているわけだ。
その
中には、
簡素ではあるが
庭園――
植えこみの
松や
花々、
石燈籠、
錦鯉の
泳ぐ
池などが
設置されている。
ここ
空からの
目視では、
死角になるよう、
設計されていて、
地中にはソナーなどの
音波、ＧＰＳなどの
電磁波を、
誤認識させるシステムが
組みこまれていた。
端からはただの
山にしか、
見えないわけである。
しだいに
傾いてくる
太陽の
角度から、
二人はそろそろ
夕刻であることを
意識した。
「ウツロ、
日が
暮れるぞ」
「うん」
「
腹あ、
減ったな」
「うん、
俺もだ。でも、もう
少しで
終わるよ」
アクタは
手を
止めて、
天を
仰ぎながら
額をぬぐっているが、ウツロは
会話をしながらも、せっせとネギを
引っこ
抜いている。
里へと
近づいてくる
気配を、
彼らは
少し
前から、
感じ
取っていた。
そしてそれが、
自分たちの
育ての
親、
似嵐鏡月であることも。
似嵐鏡月は、
傭兵上がりの
殺し
屋で、
暗殺の
請負で、
生計を
立てている。
ウツロとアクタをこれまで
養ってきたのは、
自分の
暗殺稼業の
後継者に
据えるためであり、
実際に
二人は、その
方法を
徹底的に
指導されてきた。
さまざまな
武器・
暗器の
使用方法から、
古今東西の
体術、
果ては
諜報の
極意から、
実戦における
戦略の
立て
方まで――
人間を
殺傷するために
必要な
技術の
多くを、
教育されたのである。
「ウツロ、お
師匠様が
来る、
急ぐぞ」
「いま、『
蛭の
背中』のあたりだ。この
歩みなら、あと三十分はかかる」
「
夕餉の
準備をしなきゃならんだろ？」
「
今日は
差し入れ
があるみたいだよ。
一人分の
携行食にしては
強すぎる」
「お
前、においまでわかるのか？」
「こっちはいま、
風下だからね」
「いや、そういうことじゃなくてだな……」
『
蛭の
背中』とは、
隠れ
里からだいぶ
山を
下った、
渓谷沿いの
難所を
指し、
盛りあがった
硬い
土壌が、すっかり
湿って
苔むしていることから、
彼らだけに
通じる
暗号として、
用いられている
言葉である。
そんな
場所の
状況を、たちどころに
言い
当てる
獣のような
嗅覚に、アクタは
驚いて、
呆気に
取られている。その
態度にウツロ
当人は、
不思議そうな
眼差しを
送った。
自分の気づかない間に成長を続けている、この憎めない弟分の存在に、アクタはポカンと開き気味だった口をすっと
締め、控えめに破顔した。
「どうかした？」
「なんでもねえ。ほれ、仕事仕事」
「……変なの」
ウツロとアクタがそれぞれ最後の
一束をギュッと結び、大きく伸びをして
一息ついたところへ、その男は現れた。
杉の大木が作る密な並木の、
人一人がやっと通り抜けられる程度の
間隙。
木漏れ
日も弱まってきて、すっかりぼやけているその林の奥から、
獣道を通り抜けて姿を見せる、
歪んだ
蜃気楼。それは
黄昏の闇を背負ってなお暗い、
黒炎のような。
彼こそウツロとアクタの育ての親である殺し屋、似嵐鏡月その人である。
群青色のストールから、ほぼ
白髪だが、中年としては端正な顔がのぞいている。
藍色の羽織と着流しの下には、筋肉細胞を爆縮したような、屈強極まる
体躯を隠してある。
ただでさえ
豪奢に見えるが、これでも
着痩せしているのだ。
腰にはマルエージング鋼製の愛刀『
黒彼岸』を差している。
斬るというよりは『砕く』ことに主眼を置く
大業物だ。
軍靴の仕様に改造した黒色のロングブーツで、大地を重く踏みしめながら、彼は二人の前まで歩み寄ってきた。その右手には、
風呂敷包みを引っ
提げている。
ウツロの予見どおり、その中には三人分の夕食が納められていた。
「お帰りなさいませ。お師匠様」
ウツロとアクタは、すぐさま片膝をついて、その男の前にかしずいた。
「『せい』が出るじゃないか、二人とも」
『ウネ』の横いっぱいに結束されたネギの列を
一瞥して、水晶の
帯留めを
弄りながら、似嵐鏡月は満足げな表情を浮かべた。
同時に彼はその状況から、小脇に抱えた食事の存在を悟られていたことを、察知した。
「ウツロ、わしの差し入れを
嗅ぎ当てたな？」
「ご無礼をお許しください。お師匠様」
ウツロはハッとした。
彼は心のどこかに、自分の成長をほめてもらいたいという願望があった。
だからアクタにも、晩の
支度はしないよう促したのだ。
アクタもそれに感づいていたから、あえて反対はしなかった。
しかしウツロは、この親代わりの殺し屋を前にして、突如、
自責の念に駆られた。
こざかしい承認欲求をさらし、自分をはぐくんでくれた尊い存在を、不快な気分にさせてしまったのではないかと。
お師匠様がそんなことをするはずがないと、彼は重々理解している。
しかしどこかで、自分を否定するのではないかという恐怖が芽生え、それは決壊寸前のダムの水のように、
緩徐として、しかし十二分の重量感を持って、あふれ出てきた。
お師匠様に無礼を働いたと考えているのか、それとも自分の保身のことしか考えていないのか、それすらもわからなくなってきた。
頭が混乱する。
思考の堂々めぐり。
ウツロはただひたすら平伏して、似嵐鏡月に
黙して許しを
請うた。
しかしそこは、いやしくも育ての親。
似嵐鏡月本人は、ウツロの複雑な胸中をすぐに察し、口もとを緩めてみせた。
「よいよい。わしはほめているのだ。お前のその鋭敏な嗅覚――いや、嗅覚だけではない。五感のすべてが突出して優れている。しかも、日に日にその鋭さを増しているな？ それがどれほど、わしにとって有益であるか。ウツロ、お前の存在は、本当に心強いぞ」
ウツロはグッと
拳を握った。
俺はなんて最低なんだ。心の底からそう思った。
大恩あるお師匠様を
煩わせた
挙句、あらぬ疑いまで持ってしまった。
俺はつくづく最低だ。
恥ずかしい。この世に存在しているという事実が。
可能であるならば、いますぐ消えてしまいたい。
俺はこの世に、存在してはならないんだ。
彼はいよいよ思考の泥沼へ、その鈍く重い深みへと、はまりこんでいく。
落ちる先は、『自己否定』という名の
深淵。
たどり着くことのない
奈落へと――
「頭を上げてくれ、ウツロ。アクタもだ」
ウツロは反射的に顔を上げた。
似嵐鏡月はひざまずいて、ウツロに目線を合わせている。
彼はいかにも優しい顔で、ほほえんでいた。
「あ……」
ウツロの口から、
嗚咽にも似た声が
漏れる。
似嵐鏡月はそっと、ウツロの頭に手を当てた。
「ウツロ、お前は心根の良い子だ。それゆえ、そのように自分を責めてしまうのだね。恥じることなど何もないのだ。それがお前の個性なのだから」
師を見つめるその眼差しが
濁る。
「う……お師匠様……」
アクタも
気丈を
装ってはいるが、そのまなじりはにじんでいる。
「ウツロ、アクタ。何があろうと、お前たちはわしにとって、かけがえのない存在だ。たとえ天が裂け、地が割れることがあっても、お前たちを否定することなど、あるはずがない。それだけはどうか、わかってほしいのだ」
似嵐鏡月は身を寄せて、ウツロとアクタを両腕で抱えこんだ。
二人はしばし、伝わってくるその温もりを
享受した。
「よし、もう大丈夫だな、ウツロ。お前は強い子だ。アクタ、どうかこれからも、ウツロのよき支柱となってくれ。お前がいてこそなのだ、アクタ。車輪と同じく、どちらが欠けても成り立たない。お前たちは二人で一つだ」
「……もったいない、お言葉です。お師匠様……」
アクタは隠しているつもりだが、体が小刻みに震えている。
兄貴分として、気を強く持とうとつねづねふるまってはいるが、彼もウツロと同じ境遇には違いない。思いのたけをぶつけたくなるときとてあるだろう。
それを察してくれるお師匠様の存在は、何ものにも代えがたい。
ウツロもアクタも、心は決意に変わっていた。
アクタはウツロを、ウツロはアクタを、絶対に守り抜く。
そしてお師匠様に――この偉大なる救い主に、絶対の忠誠を誓うと。
「うむ、よきかな。さあ、立ってくれ、２人とも。今夜はうまい飯を手に入れてきたのだ。冷めないうちにいただこう」
「はい、お師匠様」
「ウツロのやつ、さっきから腹ぁ減ったって、グーグーいわしてたんですよ、お師匠様」
「なっ、それはお前だろ、アクタ！」
「お師匠様、早くご馳走持ってこないかなーって、言ってたくせに」
「アクタっ、虚偽の弁論をするな！ お師匠様っ、
反駁の機会を俺に！」
「ははは。本当に仲が良いなあ、お前たちは」
「良くないです！」
ふくれ
面してのにぎやかなやり取りに、似嵐鏡月は破顔が止まらないのであった――
（『第３話 ウツロ、その決意』へ続く）
