第9話 邂逅
文字数 1,876文字
「アクタ、なんで……」
目を覚ましたウツロは、肩を貸すアクタとともに、暗い林の中を歩いていた。
小一時間ほど山中を駆けめぐり、木の枝に傷付けられ、
「アクタ、少し休んでくれ。もう傷だらけじゃないか」
「なあに、こんなもん。ちょっとかゆいくらいさ。俺よりウツロ、お前が心配だ」
「……なんで、俺のことばっかり」
「何回言わすんだ。お前は俺が守るんだっつーの」
「アクタ……」
「ま、一休みか。少しだけな」
ちょうどいい大きさの岩壁があったので、アクタはそこにウツロを降ろして休ませ、自分も隣へ座った。
「ふう」
アクタはうなだれながら一息ついた。
その顔はなぜか穏やかだ。
「へへっ」
「アクタ?」
「いや、わりい。昔のことを思い出しちまってな」
ウツロは不思議に思って、アクタを見つめた。
「覚えてっか? ガキの頃、お前『
「あれは、アクタ! お前が前の日に掃除をさぼったのが悪かったんだろ!」
「お前、クソ
「おまっ、こんなときに俺の人生の汚点を!」
「汚物だけに汚点ってか?」
「バカ、アクタっ! 全然うまくないぞ!」
アクタはゲラゲラ笑っている。
ウツロは顔を赤くしながらも、何だかおかしくなって、一緒に笑いあった。
「……もう、戻れないのかな? あの楽しい日常に」
「さあな。ま、これからまた作りゃいいだろ? 三人で、な?」
「……うん、そうだよね。それがたとえ、別な場所でも」
「そうさウツロ。また一緒にネギ育てようぜ。知ってっか? この辺はネギの産地で有名なんだと」
「ネギ、か。
「またネギこさえて、そしたら思う存分思索したらいいぜ?」
「うん、そうだね。俺はやっぱり、考えてるのが
「哲学者だかにでもなったらどうだ?
「お金か。
「おっ、出たな思索!」
「悪いかよ。俺は人間的生命活動の
「はいはい、わかったから。ほんと難しいよな、お前の『人間論』は」
「アクタの頭が悪すぎるんだよ」
「何だとー? お前もパッパラパー助くんにしてやろうか!?」
「やだよ、そんなの」
「うるせー。そらっ、パッパラパー助くんになれー!」
「バカっ、来るな! アク――」
気配を感じて、ウツロとアクタは息を殺した。
「この辺まで歩いた跡があるぞ」
「残りは近くに必ずいる。探せ!」
二人としたことが、疲れとしゃべることに気を取られ、敵の接近に気付くのが遅れてしまったのだ。
「ウツロ、ここは俺がなんとかする。先に行け!」
「そんな……ダメだ、アクタ!」
真剣な表情のアクタに、ウツロは言い知れない不安を感じた。
これがもしや今生の別れになってしまうのではないかと――
「このままじゃお師匠様の言うとおり共倒れだ。なあに、すぐ追いつくから心配すんな」
「いやだ! 一緒に行こう、アクタ!」
ぱしんっ
アクタはウツロに、気付けのビンタを食らわせた。
ウツロはほほを押さえながら、悲しい顔でアクタを見た。
「ウツロ、こらえてくれ。大事なのは生きのびることだ。俺はもちろん、お師匠様が万が一にもやられるわけねえだろ? だからウツロ! 俺を信じてここは行ってくれ!」
「う、アクタ……」
「泣くんじゃねえよバーカ。パッパラパー助お兄ちゃんは無敵なんだぜ?」
複数の声が近づいてくる。
「いたぞ、あそこだ!」
「ちっ、見つかったか。ウツロ、行けっ!」
「……絶対、会えるよね……アクタ?」
「あったりめえだろ。俺たちは二人で一つ、な?」
「……うん」
「よし、行けっ!」
ウツロの背中を押すと、アクタは
「かかってこい! パッパラパー助お兄ちゃんが相手だっ!」
「殺せ、殺せえいっ!」
ウツロは振り返らなかった。
振り返ればアクタ、そしてお師匠様の気持ちを踏みにじってしまうから。
独り戦う兄貴分を背に、ウツロはただ、ひたすら駆け抜けた――
(『第10話