第１７話　投影

　肉体的に圧倒的な差がある大男を相手取り、彼はこのように勇気を見せた。
　ウツロはその少年の矜持(きょうじ)に驚くとともに、どうして自分にそこまでしてくれるのか、その心中を計り知れずにいた。

　さすがの南柾樹(みなみ・まさき)も、真田虎太郎(さなだ・こたろう)の勢いに気圧されたようだ。

「……わかったって虎太郎。どうせ俺は悪者だよーっと」
「待ちなさい、柾樹」

　立ち去ろうとした南柾樹を、星川雅(ほしかわ・みやび)が引きとめた。

「なんだよ？　まだ何かあんのかよ？」
「ウツロくんに着替えてもらうから。手伝ってあげてちょうだい」
「はあっ？　なんで俺が？」

　どこか命令を下す支配者のような視線を、星川雅は南柾樹に送った。

「……けっ、わかったよ」

　素直に従う彼を見て、ウツロはこの奇妙な主従関係をいぶかった。

「着替え、って？」
「その『衣装』はボロボロになってるし、アパートの中じゃ不釣り合いでしょ？　動きにくそうでもあるしね」

　『戦闘服』のことを指摘され、師から授かった『黒刀(こくとう)』の存在を彼は思いだした。

「……俺の刀は……お師匠様から頂戴(ちょうだい)した黒刀は？」
「刀って

これ

のこと？」

　星川雅の手には、いつのまにかその黒刀が握られている。
　彼女は挑発するように、それをひらひらと弄(もてあそ)んでみせた。

「返せっ！」
「おあずけ」
「返してくれっ！　それはとても大事なものなんだ！」
「ウツロくん、お願いだから立場を理解してよね？　これはわたしが預かっておく。ちゃんと保管しておくから、そこは心配しないで」
「誰が信じると思う？」
「ウツロくん、わたしはあなたに頼んでるんじゃない。命令してるんだよ？　すでにね」

　煮え湯をのまされている気分だったが、この場はおとなしくしておき、期を見計らう必要がある。
　ウツロはそう考えた。

「……扱いには、気をつけてほしいな」
「よしよし、いい子ね。じゃあ柾樹、着替えはこれだから、あとはお願いね」

　星川雅はウツロの思考に気付いていたが、面倒を避けるためあえて詮索はせず、南柾樹に着替えの入った籠(かご)を手渡して、そそくさと医務室を出ていった。

「へいへい、雅様。ほらほら、おめえらも。まったく、やってらんねえぜ」

　南柾樹は真田姉弟(きょうだい)にも退出を促した。

「ウツロくん、本当にごめんね。雅にはわたしからちゃんと言っておくから」
「いや、真田さん。俺は大丈夫だから」

　そんなことをしたらあの女に何かされるのではないかと思い、彼は真田龍子(さなだ・りょうこ)を気づかった。
　結局、あとにはウツロと南柾樹が残された。
　なんとも重苦しい空気が流れる。

「ほら、手伝ってやるから。とっとと着替えようぜ、

ウツロくん

」
「

むしず

の走るやつだ」
「何とでも言えよ。女の陰に隠れるような腰抜けが」
「何だと！」
「はいはい、わかったから。ちっとも話が進まねえだろ。ほれ、着替えだ」

　手渡された籠の中には、柔らかそうな布地が、きちんとたたまれて収まっている。

「……これを、着るのか？」
「着る以外にどう使うんだよ。火でも起こすのか？」
「火種にしては燃えにくそうだ」
「おめえな――ちっ……ほれ、ベッドに腰かけな」

　南柾樹は当たるのをこらえて、着替えを手伝うという目的を優先させることにした。
　それに従い、ウツロはそろりそろりと軋(きし)む体を動かす。

「うっ……」
「痛むか？　ほら、ゆっくりでいいから」

　なるべく体を動かさなくてもいいように配慮しながら、南柾樹はウツロが身につけている装甲(そうこう)を脱がせていく。

「ふう、やっとはずれたぜ。そのピチピチした下着はそのままでいいから、上にこれを着な。野郎の裸なんて見たくねえし」

　紺色七分袖(こんいろしちぶそで)のスポーツパーカーと、黒地(くろじ)に白の３本ラインが入ったジョガージャージ。
　ともにノーブランド。

　やはり気をつかいながらウツロに着させる。

「へえ、意外と似合うじゃん。どうだい？　『人間』の服の感想は」
「柔らかくて、肌に吸いついて、動きやすいから、立ち合いのときにはいいかもしれないけれど。こんな薄っぺらい布じゃ、防御力は期待できないかな」
「『立ち合い』ね。まったく、クラシックな野郎だぜ」

　いちいち突(つ)っかかるウツロに、南柾樹はすっかり呆れた様子だ。

「あの」
「ああ？」
「……あり、がとう」

　感謝してくれているということは了解しつつ、南柾樹は「ふん」とまた悪態をちらつかせた。

「歩けるか？」
「……ん、大丈夫だ」

　南柾樹はウツロを支えながらスリッパを履かせ、そっと歩かせた。

「無理すんなよ。とりあえず外へ出るぞ」
「ああ、すまない……」

　『人間』の服、か。それを着たからって、人間になれるわけじゃない。

　俺は虫だ……醜い、おぞましい毒虫。
　でも、あの子は――

　真田さんは俺に言った、人間だと。
　俺が人間だと言ってくれた。

　何なんだろう、この感じは。
　胸が、苦しい……苦しいのに、心が安らぐ。

　わからない、いまの俺には。
　でも、あの子は……真田さんは――

　　　＊

　南柾樹は肩を貸すウツロのことを憂いていた。
　自分と同じ本質を持つこの少年を――

　彼にはわかっていた。
　つらく当たったのは、自分と同じだから。
　鏡で自分を見ているようで、イラついたから――

　こいつを救ってやりたい。
　もしかしたら、それが自分にとっても救済になるのではないか？

　虫か……知ったらこいつは軽蔑するのかな？
　俺も、虫だってことを――

（『第１８話　幕間劇(まくあいげき)』へ続く）