第３８話　否定

「この、毒虫(どくむし)が」

　頭がからっぽになった。

　この世で一番大切な人が、一番言うはずのないことを言ったのだ。

　似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は、左下にうずくまるアクタに、残念そうな視線を送った。

「

しくじったな

、アクタ。そんなに大事(だいじ)か、こんな毒虫が？」

　わけがわからない。
　何を言っているんだ、お師匠様(ししょうさま)は？　

「油断(ゆだん)させて始末(しまつ)しろと命じておったのだがな。こいつにはできなかった。まったく、その名のとおり芥(あくた)、ゴミだな、お前は」

　何なんだ？
　どういうことなんだ？

　目の前にいるのは、本当にお師匠様なのか？
　姿をかたどった、偽物(にせもの)ではないのか？
　あるいはあやかしの類(たぐい)が、化(ば)けているのではないのか？

「さっぱりわけがわからんだろ、ウツロ。一応、説明しておくか」

　うん、そのとおりだ。
　さっぱり、わけがわからないよ。

「わしにいつも暗殺を仲介(ちゅうかい)する組織があるんだが、縁(えん)を切る『けじめ』として、お前たち二人の始末を条件として提示されたのさ。お前たちの存在からわし、ひいてはその組織の存在が明るみに出る可能性がある、という理由からだ。わしは手塩(てしお)にかけたお前たちを殺すことになるわけだから、組織にはそれほどの意志があるならと、わしを試(ため)す意味もあったんだろうよ」

　はあ、なるほど。
　そういう理由があったのですね。

「隠(かく)れ里(ざと)を襲(おそ)った賊(ぞく)どもは、わしが組織に頼(たの)んで手引(てび)きした連中さ。あの騒(さわ)ぎに乗(じょう)じてお前たちを始末する算段(さんだん)だったんだが、なかなかうまくいかんものだな。わしの手にかかってはといらん気をつかったのが、裏目(うらめ)に出てしまった。は、わしもとんだ甘(あま)ちゃんだのう」

　なぜそこまでして、『組織』から手を引きたかっただろう？

「この国では仕事が少ない。そもそも仕事がしづらい。だからまとまった金を得て国外逃亡し、海外で悠悠自適(ゆうゆうじてき)に暮らそうと思ったのさ」

　あはは、そうか。
　俺たちの命は、紙クズ以下か。

「憎いか？　わしが。しかしわしには、その権利があるのだよ。それはな――」

　権利？
　いったい、どういう――

「アクタにはもう語ったのだが、お前たちの出自(しゅつじ)を教えていなかったな。昔の話だが、わしが生涯(しょうがい)でただひとり、気を許(ゆる)した女がおったのよ。その女はわしとの間(あいだ)に、二卵性(にらんせい)の双子(ふたご)を宿(やど)した。ウツロ、お前はアクタと年の頃(ころ)が同じなのを、『偶然(ぐうぜん)』だとでも思っていたか？　同じどころか同じ日さ。その双子が、お前たちなのだからな」

　ウツロはその瞬間、放心(ほうしん)した――

（『第３９話　地獄(じごく)』へ続く）