第７０話　鉄格子の中のおたけび

「龍子(りょうこ)おおおおおっ！」

　星川雅(ほしかわ　みやび)の絶叫もむなしく、真田龍子(さなだ　りょうこ)はウツロの中へとのみ込(こ)まれた。

　　　＊

「う……」

　真田龍子が気づいたとき、彼女は深い、杉林の中にいた。
　ただ、真夜中のように、辺りは暗い。

　キョロキョロと見回すと、前方に日本家屋(にほんかおく)、その右側には小さな畑もある。

「ここは……きっと、隠(かく)れ里(ざと)……ウツロくんの、心の中なんだ……」

　彼女は不安と恐怖に押(お)し潰(つぶ)されそうだったが、表皮(ひょうひ)に光る緑色の膜(まく)を見て、弟・虎太郎(こたろう)や雅(みやび)に柾樹(まさき)、アクタのことを思い出し、勇気を振(ふ)り絞(しぼ)った。

「みんな、お願い……わたしに、力を貸して……！」

　真田龍子は勇(いさ)んで、足を踏み出した。

　彼女がさらに目を凝(こ)らすと、屋敷の縁側(えんがわ)に誰かが腰かけて、うなだれているのに気がついた。

「ウツロくん――！」

　ウツロ、確かにウツロだ。

　だが『彼』は、真田龍子が呼びかけても、微動(びどう)だにしない。
　それは聞こえていないのではなく、聞こえているけれど、応じる気はない――
　そんなふうに彼女は感じた。

「ウツロくん、大丈夫！？」

　真田龍子はウツロに駆(か)け寄(よ)った。

「しっかり、ウツロくん！」

　ウツロは顔も上げず、ただただ、うなだれているだけだ。

「ウツロくん……」

　真田龍子の再三にわたる呼びかけに、ウツロはやっと、口を動かした。

「……誰も、俺のことを、わかってくれない……」

「……」

　予想はしていたが、その闇は想像以上に深い――

　慎重(しんちょう)に行動しなければと、真田龍子は自分に言いきかせた。

「……こんなにつらいのに、こんなに苦しいのに……」

「ウツロくん……」

　ウツロの主張は、自分本位のもの。
　しかしそれは、どんな人間でも抱(かか)えているもの。

「……苦しい、苦しい……俺は、毒虫だ……俺という存在は、呪われている……」

「……」

　苦しいのは誰だって同じ――
　真田龍子の頭にはその思いがあった。

　しかし、言い方というものがある。
　苦しみも個性であるならば、それは名状しがたい事実ではある――
　だが、現実に苦しんでいる人間に、その言葉はあまりにも、重すぎる。

「……なんで、なんでだ……なんでこんなに、苦しいんだ……つらい、つらい……こんなにつらいのなら、いっそもう……生きたくなんか、ない……」

「……」

　苦しみを次々と吐露(とろ)するウツロ。
　その姿に真田龍子は、なんだかだんだん、腹が立ってきた。

「……苦しい、苦しい……俺なんか、俺なんか、生まれてこなければ、よかったんだ――！」

　　　ぱしんっ！

　ウツロの頬(ほほ)を、真田龍子の平手(ひらて)が打(う)った。

「めそめそすんなあああああっ！」

（『第７１話　愛』へ続く）