第２９話　口福

「こんなにおいしいものが、存在するんだね」

「お前どんだけ好きなんだよ、『存在』」

「『存在』、大事です……！」

「なんだよ虎太郎(こたろう)、こいつのこと気に入ったのか？」

「ウツロさんは、いい人です……！」

　真田虎太郎(さなだ　こたろう)はウツロをかばうように、南柾樹(みなみ　まさき)に詰(つ)め寄(よ)った。

　昼食もすっかり終盤。
　食卓を鮮(あざ)やかに彩(いろど)っていた豪華(ごうか)な料理は、あますところなく五人の少年少女の胃袋に収まった。
　テーブルの上には、あとは洗うだけとなった食器の山ができあがっている。

「ふう……」

　ウツロは満足だった、心の底から。
　うまい飯と、最初こそぎこちなかったが、後半はそれなりに打ち解けて、会話を楽しむことができた。
　それだけに、あんな態度を取ってしまった自分が恥ずかしかった。

　『人間』に対する漠然(ばくぜん)とした憎悪(ぞうお)を、ウツロはかねてから持っていた。
　しかしそれが、いかに曖昧(あいまい)な感情であったかを思い知らされた。
　こんなにいい人たちじゃないか。

　『人間』――
　それがそれがどういうことかは、まだわからない。
　でも、この人たちといると、気持ちが安らぐ。
　コミュニケーション、というのか。
　独(ひと)りで思索(しさく)に耽(ふけ)っているよりも、こっちのほうが楽しいかもしれない。
　きっと俺の見ていた世界は、あまりにも狭(せま)すぎたんだ。

　彼はそう考えた。

「ごちそうさま。うまかったよ、柾樹」

「お気に召(め)して、なによりだぜ」

「さっきはごめん、あんな態度を取ってしまって……」

「気にすんなよ、過ぎたことだろ？　いらねえことは考えんなって。うまい飯でハッピーになって、それでいいじゃねえか」

「あ……」

　なんだろう、この感覚は……
　前にも感じたことのあるような……
　そうだ、アクタだ。
　アクタはいつも、こんなふうに俺を気づかってくれていた。
　南柾樹、この男もそうなのか？
　だから俺は、こいつにアクタを重ねたのか？
　いや、それなら、真田さんや虎太郎くんだって……
　そうか、もしかすると、これが『人間』の本質なのか？

　俺は『人間』を、おしなべて悪い存在だとばかり思っていたけれど、それは思い込みに過ぎなかったのかもしれない。
　うーん、難しい……
　まだ全然わからない。
　なんて難しいんだ、『人間』は――

「おーい」

「え――？」

「まーた難しいこと、考えてんだろ？」

　まだ出会ったばかりではあるけれど、ウツロの思索癖(しさくへき)はすでに悟(さと)られていた。

「パッパラパーになっちまえよ」

　こういった手合(てあ)いの対処法は、南柾樹は経験として心得(こころえ)ている。
　彼は軽いノリで、ウツロをいなしてみせた。

「パッパラパーか、うーん……」

　やはりアクタと似ている、本質的なところが――
　俺は深く考えているようで、実は物事(ものごと)の表層(ひょうそう)しか見ていないのではないか？
　うーむ、反省しなければ……

「ウツロさんがパッパラパーなら、僕はさしずめ、『デビルズ・クソムーチョ』でしょうか？」

「なんだよそれ？　わけわかんねーよ」

「いくらなんでも卑下(ひげ)しすぎだよ、虎太郎」

「『ヒゲヒゲの実』を、食べたのです」

「そんな実あんのかよ！」

「役に立たなそうな能力だね！」

「ははは」

「ははは、じゃねーよ！」

　真田虎太郎が支離滅裂(しりめつれつ)なギャグを披露(ひろう)して道化役(どうけやく)となり、南柾樹と真田龍子(さなだ　りょうこ)がその流れに乗る。
　ウツロはこの構図(こうず)がどのように、そして何のために形作(かたちづく)られるのか、理解しがたかった。
　作っているようでいて、自然にやっているようでもある。
　コミュニケーションか……

　俺は難しく考えすぎているのだろうか？
　アクタやみんなが言うように、物事の本質とはもっと、単純なのかもしれない。
　だが、単純だからこそ、逆に俺には難しい。

　ウツロは例により、考えを弾(はず)ませているのだけれど、独りでの思索とは違い、気持ちが楽な気がした。

「ちょっとまとめなきゃいけない資料があるから、医務室にいるね」

「うぃー」

　食事を済(す)ませた星川雅(ほしかわ　みやび)は、そっけない仕種(しぐさ)で食堂を後にした。
　通過儀礼的(つうかぎれいてき)な相槌(あいづち)を打つ南柾樹に、ウツロは彼女の冷めた態度が気になった。

　食器くらい自分で片づけていけばいいのに……
　そうだ、片づけだ――
　こんなにおいしいものをいただいたんだ。
　せめて片づけくらい、手伝いたい。

「片づけを、手伝わせてくれないかな……？」

　遠慮気味(えんりょぎみ)に、彼は願い出てみた。

「いいって、ウツロくん。あなたはお客さんなんだから、先に部屋へ戻って、お昼寝でもしてるといいよ」

「でも……」

「厨房(ちゅうぼう)を引っかきまわされでもしたら、かなわねえぜ？　いいから部屋でゆっくりしてろって」

　真田龍子と南柾樹が自分に気をつかってくれているのは、じゅうぶんに察する。
　ウツロは食い下がったら慇懃無礼(いんぎんぶれい)だと思い、妥協(だきょう)することにした。

「そう、か……わかった。お言葉に、甘えさせてもらうよ」

　食堂を去る前に、礼のひとつくらいは言っておきたい。
　その程度なら推(お)し量(はか)れるし、いま俺にできる唯一(ゆいいつ)のことだ。

「柾樹」

「ん？」

「口福(こうふく)、ごちそうさまです」

「……」

　これがいまのウツロにできる、最大限の誠意(せいい)だった。
　不器用かもしれないけれど、彼は彼なりに、感謝を表明したつもりだった。

「そう言ってくれるとうれしいぜ、

ウツロ

？」

「――」

　深く一礼(いちれい)して、彼は食堂を後にした。

　おぼつかない足取(あしど)りが自信のなさを物語ってはいたけれど、それも含めて一同(いちどう)は、ウツロの心中(しんちゅう)をちゃんと理解していた。

　彼は成長したがっている――
　もちろん、精神的に――

「よっぽど、柾樹の料理がおいしかったんだね」

「ほんと、クラシックな野郎だぜ」

　遠ざかるウツロの背中を見つめながら、南柾樹の顔は緩(ゆる)んでいた。

　　　＊

　食堂を出たウツロは、まっさきに、星川雅のことを思い浮かべた。

　彼女だけ、彼女だけが、他の三人とは違う気がする。
　何かとてつもない、闇(やみ)をかかえているような感じだ。
　奪われたままの黒刀(こくとう)のこともあるし、問いたださねばなるまい。

　ウツロはそう考え、彼女が根城(ねじろ)にしているのであろう、医務室へと向かった――

（『第３０話　星川雅(ほしかわ　みやび)の恐怖(きょうふ)』へ続く）