第１３話　タイガー＆ドラゴン

　気絶したウツロは、再び悪夢にうなされていた。
　似嵐鏡月(にがらし・きょうげつ)とアクタが、遠くのほうに並んで、こちらを見ている。
　彼らはどこか、悲しそうな表情で視線を送っていた。

「お師匠様、アクタっ！」

　ウツロが呼びかけると、２人はふいに、背を向けて歩きはじめる。

「……なん、で……」

　ゆっくりとした動きのはずなのに、彼らはどんどん遠ざかっていく。

「お師匠様、アクタっ！　行かないで！」

　２人の姿はとうとう、豆粒のように小さくなってしまった。

「……どうして……お師匠様……アクタ……」

　ウツロは必死に、彼らを追いかけているつもりなのに、その距離は限りなく広がっていく。

「……俺を……独りにしないで……」

　２人の姿はついに、消えてしまった。

「……なんで……なんで……」

　　　＊

「お」
「虎太郎(こたろう)？」
「姉さん、目を覚まされました」

　落涙とともにウツロが目を覚ましたとき、かたわらには真田(さなだ)虎太郎がよりそっていて、すぐさま姉の龍子(りょうこ)にその事実を報告した。
　もっとも、すぐ報告できるように、ずっと彼によりそっていたのだけれど――

「……ん」
「大丈夫？　ウツロくん？」
「……うん」
「さっきはごめんね。勢いとはいえ、柾樹(まさき)や雅(みやび)が酷いことをしてしまって」
「……いや、謝るのは俺のほうだよ。ごめん、あんな風に暴れてしまって」
「……あ、いえ」

　ウツロの気づかいに、真田龍子はその心根の良さを認めた。
　その上で、少しでも彼の気を紛らわそうと、場を和ませることにした。

「改めて紹介するね。わたしは真田龍子。『りょう』は『龍』、『ドラゴン』の『龍』だね。変わった当て字でしょ？　で、弟の虎太郎だよ。『こ』は『虎』、『タイガー』の『虎』だね。龍と虎の姉弟(きょうだい)なんだ。ちょっと面白くない？」

　彼女はウツロを元気づけるため、少しおどけた調子で自己紹介をしてみた。

「『タイガー』の虎太郎です。ウツロさん、よろしくお願いします」

　真田虎太郎も姉の意思をくみ取って、流れに乗ってみせる。

「……うん。なんだか素敵だね」

　ウツロはその気づかいを理解したものの、どこかぎこちない返しになってしまい、もどかしく思った。

「……ごめん、２人とも俺に気をつかってくれているのに」
「いや、いいんだよ。こっちこそ、ちょっとおせっかいだったかもね」

　真田龍子はまた態度に詰まってしまった。真田虎太郎も同様に萎縮してしまっている。
　ウツロは気まずくなって、何か話を切りだして雰囲気を変えようと思った。

「さっきの男――南(みなみ)柾樹、だっけ？　なんだか俺と同じ感じがした」

　真田龍子は息を呑んだ。彼はまた、とんでもないことを言おうとしているのではないのか？

「俺が何者なのかを伝えておきたいんだけど、その……話してもいいかな？」

　やはり、と彼女は思った。そんなことをさせたら、彼はさらに苦しむのではないか？
　せめてこの場はやりすごさなければ――

「ウツロくん、とても傷ついていると思うし……あ、無理して話さなくてもいいんだよ？」
「いや、さっきあんなことをしてしまったし。誤解があったらいろいろ困ると思うんだ」
「あ、うん……ほんとに、いいの……？」
「聴いてほしいんだ。俺はいったい何者で、どこから来たのかを」

　真田姉弟はお互いに視線で確認し、黙ってうなずいた。

（『第１４話　慟哭(どうこく)へ続く）