第３９話　地獄

「アクタが兄。ウツロ、お前が弟だ。つまりわしは、お前たちの実の父親ということになるわけだな」

　なんだって？
　俺とアクタが兄弟で？
　アクタが兄さんだって？
　へえ、そうなのか。
　なんだかおかしいや、あはは。

　で、お師匠様(ししょうさま)が？
　父さんなんだ。
　ふーん、えへへ。
　知らなかったなー、びっくりだ。

　放心したところから、ウツロの精神はすでに気の触れる寸前にさしかかっていた。

　師の口から発せられる言葉のひとつひとつが面白くて仕方がない――
　そんな状態だった。

「ウツロ、わしのためなら喜んで魔道(まどう)にでも落ちる。確かにそう言ったな？」

　うん、言った。
　確かに言ったよ。

「ならばウツロ、アクタと殺し合え」

　あれれ。

「アクタ、そいつはもうわしの言うとおりには動けん。人間の世界などというものを味見したからだ」

　まあ、そうだね。
　確かにね。

「さあ二人とも。生まれてきたその罪を、この世に存在してしまったその罪科(ざいか)を償(つぐな)うのだ」

　そうだよね。
　やっぱり間違ってたんだよね、俺は。
　俺の存在は――

　亡霊(ぼうれい)のようになったアクタが、操(あやつ)られるようにふらふらと、ウツロのほうへにじり寄(よ)る。

　大気(たいき)をゆっくりと切り裂いて、その大きな両腕(りょううで)が、ひざまずいている『弟』の首にかかる。

「ウツロ、すまねえ……俺、もう、どうしていいか、わからねえんだ……」

　アクタは謝罪(しゃざい)らしき言葉を口にするが、その顔は幽鬼(ゆうき)のように生命の存在を感じさせない。
　あまりの状況に、彼とて精神が錯乱(さくらん)しているのだ。

　ウツロはそれに輪(わ)をかけたようだ。

　自分が絶対だと信じてきたものが、すべてまやかしだった。
　そしてこの追い打ち。
　こんな残酷なことがあってよいのか？

　もう彼の理性は、吹き飛ぶ一歩手前だった。
　その顔はへらへらとした笑(え)みを浮(う)かべている。

　もう笑うしかない。
　それほどまでにウツロは追いつめらたのだ。

　ああ、アクタ……
　『兄さん』の手が、俺の首に食いこんでくるよ……

　苦しい……
　けど、気持ちいい……
　だって俺は、『兄さん』の手にかかって死ねるんだよ？
　
　幸せだなー。
　こんなに幸せで、いいのかなー？

　ピタリと、首への圧迫(あっぱく)が止まった。

　アクタが本能的に何かを感じ取ったのだ。
　それは奇(く)しくも、彼が師から徹底的に教えこまれた、危機回避の習性だった。

　あれ、どうして？
　もう少しで、もう少しで逝(い)けそうだったのに……

　どうやら気づいていないのはウツロだけのようだ。

　似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)は森の一角(いっかく)の、桜並木(さくらなみき)の隙間(すきま)を凝視(ぎょうし)した。

「見物(けんぶつ)したいのなら見物料(けんぶつりょう)を払(はら)ってもらおうか？」

　一陣(いちじん)のそよ風が森を撫(な)でた。
　桜の並木も、はげあがった大地も、あるいはウツロたちをも。

　ゆっくりと、やさしく包み込むように。
　なめるように肌(はだ)を愛撫(あいぶ)する。

　そのそよぐ音にまじって、くつくつと笑う女性の声が聞こえる。

　森が笑っている――
　あやかしが三人を食い殺そうと、舌なめずりをしているかのようだった。

「兄弟を殺し合わせるだなんて、とんだ父親がいたものだね」

　この声はいったい、どこから聞こえてくるのか？

　似嵐鏡月は視線を送っていたところに声をかけた。

「『家族』の揉(も)め事(ごと)に口を挟(はさ)まないでもらおうか？　出てこい」

　ぼんやりとしながら、ウツロはそちらに首を回した。

　知っている、知っているぞ、

この女は

――

（『第４０話　出現(しゅつげん)』へ続く）