最終話　桜の朽木に虫の這うこと

　桜の森での出来事(できごと)から一夜(いちや)が明けた。

　ウツロはくだんの洋館アパートの自室で、身支度(みじたく)を整えていた。

　はじめにここでもらった服はボロボロになっていたから、新しいもの――やはりスポーツパーカーとジョガージャージだったが――それを身につけた。

　隠(かく)れ里(ざと)では着物がほとんどだったから、こういう現代的な衣装(いしょう)はまだしっくりこない。

　しかし、真田龍子(さなだ　りょうこ)が用意してくれたものだから、身にまとうのは特別な気分だった。

「ウツロ」

「どうぞ」

　真田龍子が入室した。

　彼女も例により、桜色のブルゾンとロングスパッツの出(い)で立(た)ちだ。

「ここのリーダー、特生対(とくせいたい)第二課の朽木支部長(くちきしぶちょう)……龍崎湊(りゅうざき　みなと)さんだっけ……もう到着したのかな？」

「ああ、もうちょっとかかりそうだね。わたしもそそっかしいけど、あの人は輪(わ)をかけてだから」

「もうひとり、ここの住人(じゅうにん)さんがいるんだよね？　その人にもあいさつをしておかないと」

「武田暗学(たけだ　あんがく)先生のことだね。あのおじさんなら、この時間はまだ寝てると思うよ。黒龍館大学(こくりゅうかんだいがく)の元(もと)・哲学教授なんだけど、いまは引退して自称(じしょう)・三文文士(さんもんぶんし)なんだって」

「哲学教授か、気になるね……ぜひ、学問のご教授を……」

「やめといたほうがいいよ？　なんていうか、偏屈(へんくつ)な人だし。まあ、悪い人じゃないけどさ」

「龍崎さんのほうは、どんな人なのかな？」

「このアパートに事務所をかまえてる弁護士の先生だね。もちろん、『表向(おもてむ)き』の話だけど。自宅で仕事をするから、『タクベン』なんて呼ばれるんだ。お酒が大好きで、いっけん頼りないけど、人情(にんじょう)には厚(あつ)い人だから、きっと、ウツロの力になってくれるよ」

「そう、か……よかった。ありがとう、龍子……何から何まで、やってくれて……」

「なーにをいまさら。それに、ウツロはもう、あ……」

「……」

　真田龍子は調子に乗って、余計なことを言いかけた。
　彼女の顔が一瞬くもったので、ウツロはフォローしようとした。

「いや、いいんだよ、龍子。これから俺が体験することに……これから俺が、歩いていく道のりに比べれば……」

　ウツロが配慮をしてくれたことをうれしく思う反面、真田龍子は彼の今後(こんご)が心配だった。

　さしあたってウツロは、特定生活対策室の本部へ送られ、身体検査や聞き取り調査などを受けることになっている。

　そのあとは戸籍(こせき)を――当然、イレギュラーな形式でだが――それを与えられ、彼女らと同じ、朽木市内(くちきしない)の名門私立・黒帝高校(こくていこうこう)へ編入する流れだ。

　当たり前というか、管理・監督される形で。

　つらい目にもきっと、あうだろう。
　それに彼が、ウツロが耐(た)えられるだろうか？

　そんなことを考えると、真田龍子は胸が締(し)めつけられた。

「龍子」

「え――？」

　ウツロが彼女を見つめている。
　笑顔だ。

「大丈夫(だいじょうぶ)、父さんと兄さんがついてるから。それに……」

「……」

　彼は真田龍子をすくい取るように抱きしめた。

　このときウツロは初めて、真田龍子への気持ちの正体を理解したのだった。
　それは理屈ではなく、感情で。

「龍子」

「ウツロ」

　身を寄せあい、唇(くちびる)を重ねる。
　何度も何度も、舌を絡(から)ませ合(あ)う。

「ん……」

「あ、ふ……」
　
　おりしも風に乗った桜の花びらが窓から入(はい)り込(こ)んできて渦(うず)を作り、二人をやさしく包(つつ)み込(こ)んだ。

　これも魔王桜(まおうざくら)の意思なのか？
　それは誰にもわからない。

　ただ、その桜の渦は、ウツロと真田龍子の愛をしばし、世界から封印した――

「ウツロ、苦しい……」

「ご、ごめん。キスなんて、その、慣れてないから……」

「これから少しずつ、ね？」

「うん、龍子。で――」

「ん？」

「このあとはどうすればいいのか、不勉強で、その……」

　ウツロの顔面(がんめん)に鉄拳(てっけん)が炸裂(さくれつ)した。

「なに？　このケダモノ！　最低っ！　毒虫じゃなくて、ケダモノだよ！」

「うう、アクタあ……俺はやっぱり、毒虫なんだあ……」

「ぷっ……」

「あはっ、あはは」

　二人ははち切れんばかりに、笑いあった。

　ウツロが笑っている、こんなに素敵な笑顔で……

　真田龍子はそれがうれしくてうれしくて、しかたがなかった。

「ごほんっ……！」

　いつの間(ま)にか部屋の入り口に、星川雅(ほしかわ　みやび)が苦々(にがにが)しい顔つきで立っていた。

「ノックくらいしたらどうかな？」

　ウツロは毅然(きぜん)と、彼女の放つオーラを押しのけた。

「したんだけど。忙(いそが)しすぎて気づかなかったみたいだね」

　星川雅はあからさまに「イライラしています」という態度を表明した。

「お楽しみのところ申し訳ないんだけれど、ウツロ。今後のことについてみんなで話し合うから、ちょっと顔、貸してくれない？」

「かしこまったよ、雅」

　ウツロはどこか余裕(よゆう)のある感じだ。

「急に人間っぽくなったじゃん。なんだか生意気」

「君には負けるよ」

　星川雅は「一本、取られました」というしぐさをした。

「これから俺は、概念の世界で生きていくことになるんだね」

「そういうことになりますわね」

　ウツロは凛(りん)として、自分の決心(けっしん)を伝える。

「はめ込めばいい、枷(かせ)でも、鎖(くさり)でも。概念がいくら俺を縛(しば)りつけようとも、俺は必死であがいてみせる。そして俺は、『人間』になるんだ――！」

　ウツロの意志を星川雅は受け取った。

「見届けさせてもらうよ、

毒虫のウツロ

？」

　それだけ言って、彼女は退室した。
　ただ、その表情は満足感にあふれていた。

「君も」

「――？」

「見届けてくれ、龍子――！」

　真田龍子は頬(ほほ)に流した一筋(ひとすじ)の涙(なみだ)をぬぐい、とびっきりの笑顔を見せた。

「うんっ！」

　彼は、ウツロは矮小(わいしょう)な毒虫にすぎないのかもしれない。
　だがその毒虫は、確かにいま、這(は)いはじめた――

（了）