第７７話　人間論

「お師匠様(ししょうさま)、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」

　ウツロの目から一筋(ひとすじ)の涙(なみだ)が滴(したた)り落(お)ちた。

　倒(たお)れ込(こ)んだ大きな山犬(やまいぬ)の体がどんどん縮(ちぢ)んでいって、もとの似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)の姿へと戻(もど)った。

「……なぜ、なぜだ……」

　彼は薄れた意識の中、まだそう問いかけていた。

　ウツロもまたもとの姿へと戻り、その場にしゃがんで、凛(りん)と正座をした。

「枷(かせ)をはめられ、鎖(くさり)につながれていることに立ち向かうからこそ、自由の大切さがわかる。存在を否定されることに向き合うからこそ、自分を肯定(こうてい)できる。矮小(わいしょう)な自分を認めるからこそ、勇気を振(ふ)り絞(しぼ)れる。悪を思うからこそ、善に向かうことができる」

　星川雅(ほしかわ　みやび)、南柾樹(みなみ　まさき)、真田虎太郎(さなだ　こたろう)、そして真田龍子(さなだ　りょうこ)――

　みんなはウツロが自分たちへ向けて、それぞれ言ってくれたことを理解した。
　そしてそれは、ウツロが自分自身へ向けて言ったことでもあり、無理やり言いきかせているのではなく、本心からそう思えたことだった。

　ウツロはこのとき、すべての存在を肯定することができたのだ。
　自身を呪(のろ)う父までも。

「お師匠様、俺は毒虫だってなんだっていい。毒虫が自分の醜(みにく)さを呪ったら、本当に毒虫になってしまう。立ち止まっている毒虫ではなく、俺は、這(は)いつづける毒虫になりたい。きっとそれが、人間になるということなんです。それが俺の、『人間論』です……！」

　ウツロはこのように、決然として言い放った。
　似嵐鏡月は少年時代の自分を思い出した。

　思索(しさく)に次(つ)ぐ思索の果てに形成された『人間論(にんげんろん)』。
　その解答を必死で見出(みいだ)そうとしていた。

「……どうやらわしは、蒙(もう)を啓(ひら)こうとして、逆に沈(しず)んでいたようだのう……」

　鏡月、この能なしが！
　貴様は似嵐の面汚(つらよご)しだ！

　くすくす、鏡月、またお父様に叱(しか)られて。
　本当にダメな弟よね。

「わしはただ、ほめてもらいたかった……親父に、姉貴に……それだけなのに……」

　ウツロは悲痛な気持ちになった。

　自分の人生を弄(もてあそ)んだ父。
　だが、彼もまた、弄ばれた存在だったのだ。

「ウツロよ、わしは自分に負けた……だがお前は、お前というやつは……」

　似嵐鏡月の顔が次第(しだい)に穏(おだ)やかになっていく。

　うまく言えないけれど、いい気分だ……

　彼は心の中のくもりが晴れていくのを感じた。

「ウツロよ、わしに止(とど)めを刺(さ)すのだ」

「……！」

　その言葉にウツロは衝撃を受けた。

「それだけのことを、わしはお前たちにした。人としてあるまじきこと、生きている価値などない……さあ、ウツロよ、頼む……！」

　ウツロはアクタのほうを見た。

「……ウツロ、お前にぜんぶ、任せるぜ……」

　兄の委任(いにん)を受け、ウツロも覚悟を決めた。

「されば、お師匠様……！」

　彼は立ち上がり、師に向けて跳(と)びかかった。

「お覚悟！」

　似嵐鏡月は目を閉じた。

　だが、土を抉(えぐ)る鈍(にぶ)い音を首の横に聞き、再び目を開(あ)けた。

　ウツロの黒刀(こくとう)は師を止(とど)めてはいなかった。

　歯を食いしばって涙をこらえる息子の顔が、眼前(がんぜん)にある。

「……お師匠様、ここであなたが死を選んだのなら……いままであなたに踏みにじられた者の存在は、なんだったというのでしょうか……？」

「……」

「あなたがなすべきことは……生きて、それらへの償(つぐな)いをする……それしかないのではありませんか……？」

「ウツロ……」

「生きてください、お師匠様……！　そしてまた、アクタと三人で、隠れ里で暮らしましょう……！」

　これを聞いたアクタは、満足そうに落涙(らくるい)した。
　似嵐鏡月も同様だ。

「……完全に、わしの負けのようだな……そして、強くなったな、ウツロよ……」

「……」

「お前はもう、毒虫などではない……はばたけ、はばたくのだ、ウツロ……！」

　ウツロはこらえきれずに、涙をこぼした。
　その場にいる全員が、泣いていた。

　いままでバラバラだったものを、ウツロがひとつにつなぎ合わせた。
　みんながみんな、それがうれしくてしかたがなかった。

　夜空(よぞら)が少しずつ白(しら)いでくる。

　もう夜明けか。
　しかしそれは、特別な意味での夜明け。

　みんながそう思っていたとき――

「……！？」

「な、なんだ、この音は……！」

　星川雅と南柾樹は辺(あた)りを見回した。

「地震……いえ、違うわ……！」

「姉さん、何かがおかしいです……！　気をつけて……！」

　真田虎太郎は姉・龍子を守った。

「いったい、なんだってんだ、こんなときによ……！」

　アクタも満身創痍(まんしんそうい)ながら、身を守るしぐさをした。

「この感じ……まさか、まさか……！」

「お師匠様、お気をつけください……！」

　ウツロも地面に伏(ふ)している師をかばった。

　地鳴(じな)りはどんどん大きくなり、地は割れ、桜の森は裂(さ)けていく。
　そして鎮守(ちんじゅ)の一本桜(いっぽんざくら)と一同(いちどう)を残して、すべてが粉々(こなごな)に砕(くだ)け散(ち)った。

　暗黒の世界と化したその空間。

　一本桜がにわかに蠢(うごめ)きだす。
　みるみるうちに巨大化し、アクタ以外の全員が知る、忘れもしない、いや、忘れることなどできない、あの異形(いぎょう)の王の姿へと、変貌(へんぼう)を遂(と)げた。

「これは、魔王桜(まおうざくら)……」

（『第７８話　降臨(こうりん)』へ続く）