第３３話　奴隷道徳

　どれくらい時間が経(た)っただろうか。
　ドアをノックする音に、ウツロはもたげていた首を、そちらへと向けた。

「うぃー、いるかー？」

「柾樹(まさき)……」

「入ってもいいか？　暇(ひま)だから話でもしようぜ」

「どうぞ……」

　入室した南柾樹(みなみ　まさき)はウツロの様子を一瞥(いちべつ)して、一抹(いちまつ)の不安に駆(か)られた。

「どうした？　うずくまって。またなんか、考えてたのか？」

「うん、ちょっとね……」

　真田龍子(さなだ　りょうこ)の名前を挙げることはしなかった。
　それは彼女への配慮でもあり、南柾樹への配慮でもある。
　南柾樹自身は、「何かあったのでは？」と考えつつ、やはりウツロに配慮して、触れることはしなかった。

「邪魔するぜ」

　彼はのっそりと中に入ってきて、敷布団(しきぶとん)の上にうずくまっているウツロの隣(となり)に腰かけた。
　気の重さが肉体的な動きに出てしまっているが、今回ばかりはウツロに悟(さと)る余裕はなかった。
　視線を合わせようとしない彼を横目に、どう切り出そうかと、南柾樹は少し念慮(ねんりょ)した。

「柾樹の料理、すごくうまかったよ」

「おお、気に入ってくれてうれしいぜ」

　ウツロは気を使って先に声をかけたが、無理をしているので機械的な口調(くちょう)になっている。
　南柾樹は合わせたものの、これでは身を案じるなというほうが難しい。
　どうしたものかとためらっていると、またウツロがおせっかいで先に声をかけた。

「いいネギだったね」

「朽木市(くちきし)名産(めいさん)のブランド『朽木ねぎ』だ。ネギ、好きなのか、お前？」

「俺がいた隠(かく)れ里(ざと)でも、ネギを栽培していたんだ。アクタと一緒に種から育てて、収穫して、料理や薬味(やくみ)に使っていた」

「アクタってやつのことになると饒舌(じょうぜつ)になるんだな。お前のダチなんだっけ？」

「アクタとは物心(ものごころ)つく前から、ともにお師匠様(ししょうさま)に育てていただき、切磋琢磨(せっさたくま)し合った仲なんだ。兄弟同然だと思っている」

「そう、か……」

　物思(ものおも)いに耽(ふけ)っている彼に、南柾樹は一瞬、毒づきかけたけれど、自前の料理を評価してもらったこともあり、刺激するのは一応、避(さ)けることにした。

　ウツロはといえば、アクタの話題を切り出したのがきっかけで、自分たちの生(お)い立(た)ちを思い出し、先ほどの真田龍子の件も忘れて、くだんの自己否定が発動した。

「アクタも俺も、肉親に捨てられた。俺は憎い、俺を捨てた親が、俺を廃棄した世界が」

「……」

　彼は正直な気持ちを吐露(とろ)した。
　しかし話には続きがある――
　そう感じた南柾樹は、ウツロの思いのたけを聞いてやろうと思い、あえて口は挟(はさ)まなかった。

「だけど、ここに来てから……柾樹、お前や、真田さんたちに出会ってから……うまく言えないけれど、揺(ゆ)らいできているんだ。俺は人間とは、総じて悪い存在だとばかり思っていた。でも、ここで……お前たちと出会ってから……自分の考えていたことは、その……間違っていたんじゃないかって……」

「……」

　ウツロは丸くした体をさらに締(し)めつけるように、自身の葛藤(かっとう)を伝えた。
　彼は身悶(みもだ)えるのを必死に抑(おさ)えている。

「頭が混乱するんだ、わからなくて……人間とはいったい、何なのか……それを考えていると……」

　苦しみを吐(は)き出したウツロ。
　南柾樹は、すぐ隣で震える同世代の少年に、最大限の配慮を試(こころ)みようとした。

「……俺、頭わりいから、うまく言えねえけど……そんな、難しく考えなくても、いいんじゃねえか？　なんつーか、同じ考えるなら、これまでのことより、これからのことをさ」

　この言葉にウツロはカチンときた。

　もちろん、南柾樹に悪意はない。
　それどころか、直情的(ちょくじょうてき)な性格を押して、彼としては言葉を選んだのだ。
　しかし認識の不一致(ふいっち)とはおそろしいもので、ウツロは自分のことを、自分の人生を、あるいは存在そのものを、否定されたような気がしたのだ。

　彼は隣に座る少年に、憎悪(ぞうお)の眼差(まなざ)しを向けた。

「……何がわかる、お前に……俺は捨てられた、廃棄された……この世にいらない、必要ない存在なんだ……この苦しみがわかるか？　

お前なんかに

……俺はきっと、生きている限り、この苦しみと、戦っていかなくちゃならないんだぞ！？」

　この態度に、今度は南柾樹が切れた。
　しかし今回ばかりは、彼のほうがまだ冷静だった。
　この『ガキ』にものを教えてやる――
　そう決意した。

「俺だってそうさ」

「……？」

　何を言っているんだ？
　いったいどういう意味だ？

　ウツロは南柾樹の口走(くちばし)った文言(もんごん)の意味を理解しかねた。

　南柾樹は大柄(おおがら)な体躯(たいく)を少しウツロのほうへ寄せて、重く口を開いた。

「俺も、孤児(こじ)なんだよ……」

（『第３４話　怪物(かいぶつ)の呻(うめ)き』へ続く）