第７話　来襲

「お師匠様っ！」

　似嵐鏡月(にがらし・きょうげつ)は縁側(えんがわ)にどっしりと座って、黒彼岸(くろひがん)を片手に握りしめながら、苦い表情をしている。

「いったい、何事でしょう？」
「賊(ぞく)だな、明らかに。とすれば、答えは一つ。わしらを殺しにきたのよ」

　このような状況での気づかいは、むしろ厄災(やくさい)の元だ。
　似嵐鏡月ははっきり、「殺しにきた」と二人に伝えた。

「ま、わしに恨みを持つ何者かが放った刺客、といったところだろうな。やれやれ」
「そんな……」
「いつかはこんなことが、と思っていた。アクタ、ウツロ、すまぬ」
「こんなときに、お師匠様！」
「話はことが済んでからだ。お前たち、わしについてきなさい」

　似嵐鏡月はすぐさま、普段自室にしている『はなれ』に、ウツロとアクタを導いた。
　二人とも彼の部屋へ入るのは、日課になっている掃除のときくらいだ。

　似嵐鏡月は室内の一番奥にある、長持(ながもち)の前まで、彼らを案内した。
　重量感のある木製のそれを開けると、黒光りするアタッシェケースが二つ、収められている。

「これは……」
「お師匠様……」
「お前たちがわしの仕事を継ぐときにと思い、ひそかに用意していたのだ」
「なんと……」
「これがアクタ、ウツロのはこれだ」

　似嵐鏡月は順番に、そのロックを解除した。

「まずは戦闘時に着る衣装だ。二人とも、身につけて見せてくれ」
「はい、お師匠様！」

　ウツロとアクタは師匠の手を借りながら、その『戦闘服』を身にまとった。

　強化繊維の下地は薄く軽量だが、急所の集まる正中線上は、ナノレベルで高密度に作られていた。
　やはり繊維強化が施された胸当てと肩当ては、心臓や肩甲骨をじゅうぶんに守れる上、防御力はもちろん、機敏に動ける仕様だ。
　手袋(てぶくろ)と足袋(たび)を模したものは、フットワークが軽くなるように設計されている。

　いずれも衝撃を最大限、分散させられる効果を持っていた。
　すなわち、防御のときは受けた衝撃を最小に抑え、攻撃のときは与えた力を最大にできる。
　現代科学の粋(すい)による、闘争に特化した技術の結晶である。
　目的にかなうこと申し分ない。

　前腕(ぜんわん)と下腿(かたい)のみ、素肌が露出している。
　あえて弱い部分を作ることで、そこへの攻撃を相手に誘導し、活路を見出すためだ。人間の心理をうまく利用した戦術と言えよう。

　黒く艶(つや)のあるそれらを装備した二人は、すっかり戦士の出(い)で立ちとなった。
　その姿は実に凛(りん)としている。

「うん、よく似合っているぞ。さて、武器だ。まずはアクタ」
「はっ、お師匠様！」
「この手甲(しゅこう)を使ってくれ」
「これは……」

　見た目はカブトガニのような、Ｖ字に細かく装甲が重ねられた、合金製の手甲。

「アクタ、お前は体術に優れている。これを両腕に装着し、戦うがよい」
「もったいない、ありがたき幸せにございます！」
「そしてウツロ、お前はこれだ」
「なんと……」
「剣術に長けたお前には、この刀を授けよう。黒彼岸を模して作ったものだが、ちゃんとお前の体躯(たいく)にあわせてある」

　師の愛刀を一回り小さくしたような黒刀(こくとう)が、手渡される。

「お師匠様、うれしゅうございます！　謹(つつし)んで承(うけたわ)ります！」
「よし、首尾(しゅび)は大丈夫だな。ゆくぞ、アクタ、ウツロ」
「はっ！」

　装備を整え、三人は急ぎ足で、玄関へと向かった。

「さて、どの辺まで来おったかの」
「『蛭(ひる)の背中』を、やすやすと越えてきやがる。お師匠様っ！」
「ああ、相当な手練(てだ)れとみえるな。ウツロ、何人かわかるか？」
「すごい数です。２０……いや、全部で３０人……！」
「１０倍か。敵もやりおるわ」
「なあに、１人１０人だ。俺らにかかれば一ひねりですって」
「うむ、アクタ。その意気だ」
「お師匠様、どうかこたびの作戦をお授けください！」
「ウツロ、よく申した。よいか、これからわしの言うことをよく聴きなさい」
「はっ！　何なりとお申しつけください！」
「アクタ、ウツロ。わしが時を稼ぐゆえ、戦いながらバラバラに分かれ、逃げるのだ」
「なっ、お師匠様！　逃げるなどと！　われらが力を合わせれば、相手が何人だろうと、負けることなどありえません！」
「ウツロの言うとおりです、お師匠様！　それに逃げるということは、この里を捨てるということ！　里が敵の手に落ちてしまう可能性だって、じゅうぶんにあります！」
「２人とも、冷静になれ！」

　逃げるという指示が腑(ふ)に落ちず、反論した二人に、似嵐鏡月は『喝(かつ)』を入れた。

「よいか、アクタ、ウツロ。この隠れ里の存在が知られた以上、たとえこの場はやりすごせたとしても、敵は何度でも、ここを襲いにやってくるだろう。わしとしても不本意であるし、なにより、お前たちの故郷であるこの里を落とすのは口惜しいが、やむをえないのだ。アクタ、ウツロ、どうかわかってくれ」

　二人は唇(くちびる)を噛(か)みしめ、拳(こぶし)を強く握った。
　しかし師匠の言い分は、至極(しごく)もっともである。
　彼らに同意しないという選択肢は、あり得なかった。

「……仰(おお)せにしたがいます、お師匠様」
「すまぬ。そうと決まれば、二人とも。覚悟を決めてかかるのだ」
「はい！　お師匠様！」

（『第８話　カラスの群れとの戦い』へ続く）