第７９話　父と子と

「

父さん

……っ！」

　なぜそう言い放ったのか、彼にもよくわからない。
　しかしウツロは、魔王桜(まおうざくら)の攻撃からわが身を呈(てい)して自分を守った似嵐鏡月(にがらし　きょうげつ)を、確かにそう呼んだのだ。

　魔王桜は鋭(するど)い大枝(おおえだ)を乱暴に引き抜いた。
　そしてそれをわがもとへ引き寄せ、暗黒の世界を連(つ)れ立(だ)つように、いずこかへと消え去った。
　あとには、さっきまでの桜の森の空間と、七人の人間たちだけが残された。

　ウツロは瀕死(ひんし)の『父』に駆(か)け寄(よ)り、その体を抱(だ)きかかえた。

「父さん、しっかり！」

「……わしを、父と呼んでくれるのか、ウツロ……」

　似嵐鏡月は血を吐いて、出血した胸(むな)ぐらを手で押さえている。

「お願いです、父さん！　毒虫でもなんでもいい！　俺は父さんと一緒にいたいんです！」

　ウツロは顔をくしゃくしゃにしてそう叫(さけ)んだ。

「……完全に、わしの負けのようだ……わしは自分に負けた、だがウツロ……お前は、お前というやつは……」

　似嵐鏡月はそっと、その手をウツロの頭に置いた。

「万城目日和(まきめ　ひより)は、生きておる」

　一同(いちどう)は驚愕(きょうがく)した。

　似嵐鏡月がかつて命を奪ったという、悪徳政治家の娘――
　その名前が確か、万城目日和だった。

「殺したというのは方便(ほうべん)……隠(かく)れ里(ざと)とは別の場所で、わしがひそかに保護し、お前たちと同じように、育てておったのだ……」

　彼はなぜ、その少女を生かしておいたというのか。

「わしがあやつを始末しようとしたとき、あやつはこう言い放った」

　その技を教えろ、お前を殺すために……！

「わしが死んだと知ったとき、あやつがどんな行動に出るのか、わしにもわからん。わしの代わりにウツロ、お前をつけ狙(ねら)うかもしれん。あるいは……」

　似嵐鏡月は激しく咳(せ)きこんで、また血を吐いた。

「父さん！」

「ただ、ひとつだけ言っておこう、ウツロ……お前では、あやつには、勝てん……」

　彼はひどく荒(あら)い呼吸をしながら、話を続ける。

「ウツロよ、お前は問いかけに解答を見出した……しかしその解答は、やはり問いかけなのだ。お前はその問いかけから、さらに解答を見出(みいだ)さなければならない……その連鎖(れんさ)は果てしなく、終わることのないイバラの道だ……夜はまたやってくるだろう……乗りこえられない夜も、あるかもしれん……しかし、お前の選んだ道なら、進むがいい……迷いに迷って、活路を探すのだ……それがつまり、人間になるということ……そうだろう？」

　似嵐鏡月の口調(くちょう)は、次第(しだい)にとぎれとぎれになっていく。

「わしは、人間のクズだ……だが、最後に、人間に、近づけた気がする……ウツロ、お前のおかげだ……」

　末期(まつご)の言葉だった。
　だがウツロは、決してそれを認めたくはなかった。

「なりません、父さん！　死んではなりません！　ウツロは父さんと、兄さんと三人で、また暮らすのです！」

　似嵐鏡月は体を無理やり動かして、アクタのほうを見た。

「アクタ、わが子よ……愚(おろ)かな父を、許してくれ……息子をともに連れていく、この外道(げどう)を……」

　涙もしとどに、わびを入れた。
　だがアクタは、満足した顔だ。

「なに、言ってやがる、クソ親父……あんたと、行けるなんて、最高の、気分、だぜ……」

　ぼろぼろになった状態で、それでも笑っている。

「はは、お前らしいのう……最後の最後まで、間抜けなセリフを、吐きおって……」

「言ってろよ、人間のクズが……」

　アクタは笑顔で、涙を流した。

「ウツロよ、ひとつだけ、言い残すことがある……」

　『父』は最後の力で、『息子』に思いを託(たく)す。

「よいか、たとえ、お前が愛するものを、傷つけられたとしても……怒(いか)りでわれを、失ってはならん……もし、そうなりかけたときは、わしのことを、思い出せ……この、愚かな父の言葉を、気つけとし、目を覚ますのだ……よいか、それだけは、忘れては、ならんぞ……」

　似嵐鏡月は死期(しき)を悟(さと)った。

「時間だ、ウツロ……お前が這(は)うさまを、しっかり、見届けさせてもらうぞ……地獄の、底でな……」

「いやだっ、行かないで！　父さんっ！」

「さらばだ、息子たちよ……」

　似嵐鏡月は息を引きとる寸前(すんぜん)になって、やっと心が晴れわたっていくのを感じた。

「人間とは何か？」という、自身を生涯(しょうがい)苦しめた問いかけに、わが子が解答を出してくれた。

　自分が真(しん)の意味で『父親』になれたような気がしたのだ。
　それがあまりに遅かったとしても、外道のまま旅立つよりは、よいのではないか。

　それがこの男の、世界を愛するがゆえに世界を呪(のろ)った男が最後にした、思索(しさく)だった。

　最期(さいご)におよんでだけれど、認めることができた。
　息子たちへの愛を――

「父さん……」

　本心など、どうでもいい。
　父さんは俺を、認めてくれた。

　少なくとも、ウツロはそう、確信していた。

「よかった、ウツロ……」

「アクタ！」

　ウツロは今度は『兄』のほうへと駆(か)け寄(よ)った。

「俺も、先に、行くぜ……クソ親父と、一緒に、見守ってるからよ……」

　もう力など出ないはずなのに、アクタは顔を上げて『弟』を見た。

「その人たちなら、大丈夫だ……ウツロ、俺の代わりに、お前を守って……」

「もういい！　しゃべるな、アクタ！」

　アクタにもまた、最期がやってきた。

　彼は傍(かたわ)らの南柾樹(みなみ　まさき)に視線を送った。

「弟を、頼む……！」

　南柾樹は黙(だま)って歯を食いしばり、うなずいた。

「もう、なってるだろ……」

「アク、タ……？」

「人間、だぜ……ウツ、ロ……」

　アクタは父に続いた――

　その顔は、ウツロでさえも初めて見る、穏やかさに満ちあふれていた。

「アクタっ、兄さんっ！　いやだ、行かないでくれ！　兄さん、兄さあああああんっ！」

　ウツロが絶叫する中、桜の森につどう少年少女たちは、それぞれの思いを、それぞれの胸に宿した。

　そして夜は、白々(しらじら)と明けてきた――

（『第８０話　夜明(よあ)け』へ続く）