第５話　信長ではござらん

　伊賀の里に戻った新堂小太郎と衣茅は、伊賀忍者の代表12人が集まる評定に呼び出された。
　評定を取り仕切っているのは上忍三家と呼ばれる百地家、藤林家、服部家。さらにその筆頭格は百地家の百地丹波(ももじ たんば)。
「大儀であったな小太郎、衣茅」
　近江之湖（いまの琵琶湖）から瀬田川を経て陸路信楽の山を超え、里に戻ってきた小太郎と衣茅を百地丹波は労った。
　小太郎と衣茅は変装していた山伏の装束のまま平伏した。
「勿体なきお言葉」
　小太郎は百地丹波の表情をちらり覗き見た。いつもと表情は変わらなかったが、険しさが増している。
「信長に間違いなかったか？」
　軒下から暗殺を指示していた小太郎は自信を持って答える。
「間違いござりません」
　丹波が頷く。そして言った。
「衣茅、そなたは直接見たであろう。信長に間違いなかったか？」
　衣茅は面をやや上げてこう呟いた。
「わかりませぬ」
　上忍三家の藤林保正(ふじばやしやすまさ)が衣茅を睨みつける。
「わからぬとはどういうことだ？」
　緩々と顔を上げ、衣茅が述べる。
「信長に会うたことがござりません。あれが信長というのならそうでござりましょうし、信長でないというのならそうではないのでありましょう」
　若いくノ一の無骨な様に、難渋な表情を見せる保正。続けざま衣茅に問いかける。
「戦国の世の覇者じゃ、もしそうならば死際も常とは違うとったはずじゃ。どうじゃ？」
　衣茅は目を伏せたまま言った。
「それで申せば、あっさりと術に掛かり常と変わらぬ戯男(たわむれお)でございました」
　そこではじめて上忍三家の服部正成(はっとりまさしげ)（後の服部半蔵）が呟く。
「やはりな」
　藤林保正が服部正成を見る。
「どういうことじゃ？」
「信長ではござらん」