第６２話　－　外泊

　全国の教育機関の夏季休業は８月半ばに差し掛かっており、残り２週間程度となった。瑞希の通う東京第三地区高等学校も例外ではなく、生徒たちは残された課題をどう終わらせるかや如何に残りの時間を有意義に過ごすかに重きを置いている。瑞希は既に課題の全てを終え、そのデータを高校に送信済みである。

「何着て行こっかな〜♪」

　瑞希はクラスメイトの志乃が１３時に迎えに来るまでに準備を整えている。

　大木志乃の父、大木(おおき) 輝之(てるゆき)は日本を代表する高級ホテルとして知られる『ホテルオーキ』を経営している。
　ホテルオーキは東京都第４地区の他に大阪、京都、神戸、札幌に展開されており、１０月から新たに福岡にオープンすることが決定している。
　ホテルオーキ福岡の開店に先駆けて瑞希、志乃、萌、綾子、結衣の５人を招待し、１週間ほど滞在することとなった。ホテルオーキを実質５人で貸し切れることで女子高生たちの気持ちの高揚は計り知れない。

「(福岡はお父さんとお母さんの命日以外で行くことは殆どないし久しぶりだな〜。方言出ないようにしないと)」

　姉妹の両親は１０月に亡くなっており、２人の遺骨は福岡県第３地区、旧糸島市に眠っている。毎年姉妹で福岡へ戻り、墓参りをしている。その際には第３地区に住む祖父母の家に宿泊している。瑞希にとって約１年ぶりの福岡訪問である。

「(ホテルオーキ福岡は第２地区の海辺だし、少し時間かかるけどお爺ちゃん、お婆ちゃんの所に寄れれば良いけどなぁ)」

　ホテルオーキ福岡は第２地区・旧百道浜に建設され、美しい海を一望することが出来る。　

　１階リビングでは午前中に休みを取り、瑞希の見送りと志乃の保護者に挨拶をするつもりである愛香と翔子が会話を交わしている。

「あの子、大丈夫かしら？」
「何が？」

　愛香は若干不安そうに翔子に尋ねている。

「上野以外と遊びに行くなんてことほぼ無かったし、お泊まりだなんて以ての外……」
「大丈夫でしょ。大木さんのお母様や関係者の方々も付いてくれるらしいし」
「そうだと良いんだけど……」

　愛香は少し溜め息をつく。翔子はその様子を見て少し笑った後に愛香の肩を軽くポンッと叩く。"第六感(シックス)"の反応から「そろそろね」と呟き、２階の瑞希の部屋へと向かった。

「瑞希ちゃん、準備は出来た？」

　瑞希は鏡の前で少し伸びた前髪を横に流し、サイドの髪の毛を耳にかけている。

「あら、爽やかコーデね」

　ストライプのトップスにスカイブルーのスカートを合わせた夏らしいファッションに翔子が感想を告げる。

「可愛いでしょ？」

　瑞希はご機嫌にそう言って、クローゼットの中から薄いピンク色の羽織物を取り出す。翔子は初めての大人数での外泊にウキウキした気分を隠しきれていない瑞希を微笑ましく眺めながら、準備してあるキャリーバッグとリュックを１階へと運ぶ。

––––ピンポーン

　翔子が荷物を降ろし終えたのと同時にインターホンが鳴る。翔子は丁寧に応対し、玄関口へ向かう。
　そこには大木志乃と姉である芽衣(めい)が立っていた。

「初めまして、いつもお世話になっております、大木です」

　168cmと高身長の志乃よりも背が高い芽衣が挨拶をする。

「こちらこそ、お世話になっております」

　翔子が応対しているところに後ろから車椅子を動かしながら愛香がやってくる。

「この度は本当にありがとうございます。妹がご迷惑をおかけします」
「いえいえ、志乃もお友達と一緒に過ごせるのを楽しみにしていたんですよ」

　遅れて瑞希が玄関に到着し、軽く挨拶を交わした後に荷物を車へと運ぶ。

「それじゃあ、みず、ご迷惑にならないようにね」
「うん！　行って来ます！」

　その後、瑞希は車に乗り込み、愛香は芽衣にもう一度挨拶して見送る。

　車内で改めて挨拶を交わした後に、芽衣は自動車に搭載されているAIに目的地を告げ、ハンドルの下にあるレバーを引いてサイクスが込められている容器を入れ込む。
　車がサイクスを使った自動運転モードへと切り替わった。そして自動的にサイクスによって舗装された専用道路である『サイクス・ロード』を走り始める。

　科学技術の発展は目覚ましく、更にサイクスを融合させることによって人類は更なる利便性を手に入れることとなった。

　例えば芽衣の運転する『WEXUS』の最新型モデルは運転手が込めたサイクス (この時、サイクス変換器で物質刺激型のサイクスに変換される) の容器を搭載することでタイヤが横向きとなってセンターキャップからサイクスが放出されて車は浮き上がり、スピードと精度がより高性能になる。
　これは超常現象(ポルターガイスト)を応用しておりAIによって目的地情報を『サイクス・ロード』に共有、容器に込められたサイクスと共鳴させることで可能となっている。

「萌や志乃からは聞いてたけど瑞希ちゃんめちゃくちゃ可愛いわね。スタイルも良いし」

　車がサイクス・ロードを進行し始めてから芽衣が瑞希の方を見つめ、ニッコリしながら話しかける。

「どうも……」

　瑞希は不意を突かれたと同時に恥ずかしくなって少し吃(ども)ってしまう。

「フフフ。恥ずかしがり屋さんなのもポイント高いわね。うちのお母さんに会った後にビックリしなきゃ良いけど」

　そう言って車内に音楽を流し始めた。

＃＃＃＃＃

　１５分ほどしてから志乃の住む豪邸に到着する。

「……うわぁ」

　声にならない声を出している瑞希を横目に少しハニカミながら門に手をかざす志乃。サイクスを込めて本人認証を行い、開門する。

「瑞希、こっちだよ」

　瑞希は志乃の案内に従い、玄関口へ向かって自宅へ招かれた。
　
　既に到着していた綾子、萌、結衣が瑞希を出迎え、その後ろから志乃の母であり、ファッションデザイナーである大木(おおき) 由里子(ゆりこ)が出迎える。

「初めまして！　いらっしゃい、月島さん！」

　大木由里子は輝く笑顔を瑞希に迎えながら歓迎した。