第１１０話　－　東京都第１０地区

　仁は落ち着いた口調でJOKERに話しかける。

「長く生きておるが、今まで覚醒維持を見かけたのは２回。しかも娘と孫」

　JOKERは薄ら笑いを浮かべながら応答する。

「へぇ〜。偶然も重なるもんだね。優秀なのかな？」

　JOKERの戯(おど)けたような、人を小馬鹿にしたような話し方を一切意に介さずに仁はそのまま続ける。

「そもそも覚醒自体が頻繁に起こるものじゃない。そして覚醒維持は余りにもサイクス量が多いために身体がブレーキとして引き起こす。第一・第二覚醒を終えても尚そのサイクスの"潜在能力(ポテンシャル)"が抑え切れずに第三覚醒の覚醒維持が発生するのは信じ難い事象じゃ」

　一息入れた後に仁は更に続ける。

「不協の十二音じゃったか？　MESTRO(マエストロ)と呼ばれる指揮官を含めて１３人の仮面を着けた連中が４年前に突如現れてサイクス第一研究所を破壊した連中。その後は全員が揃うことなくそれぞれ気紛れに現れては被害をもたらしておる。目的がなく謎の存在と言われるがタイミングが良いんじゃよ」
「……何が？」

　じっと聞いていたJOKERはここで初めて口を開いた。

「娘はサイクス遺伝学、その夫・蒼生(あおい)は非超能力者ながら普通脳科学の視点からサイクスの仕組みについての研究をサイクス第一研究所で行っていた。２人が亡くなったのが３１１８年の１０月１３日。その事件は僅か１７日後、愛香の超能力(ちから)が解明されて２日後の話じゃ。お主らサイクス遺伝学の研究に興味あったんじゃろ？　それともう１つ……」
「……」

　JOKERは黙って仁の話に耳を傾ける。

「昔、超能力者の覚醒を人工的に引き起こすための研究が行われていた。それができるようになれば国内問題の解決だけでなく、国際情勢的にも有利に働く。３４年前のテロ事件をキッカケにその動きは具体化し、その先頭に立ったのは日陽党の若き日の白井康介。しかし覚醒に関するメカニズムも解明出来ずに計画は頓挫し、中止となった。だが、以来ある噂がまことしやかに囁かれるようになった」
「噂って？」

　JOKERは左手を腰に当てながら、右手に持つナイフを愛おしそうに眺めながら仁に尋ねる。

「東京都第１０地区」

　仁の一言にJOKERはピクッと動き、ナイフから目を離して注目する。

––––東京都第１０地区

　10地区に区分された東京都において最西端に位置する地区である。

　この地域は『旧・青梅市』、『旧・檜原村』、『旧・奥多摩町』で構成されており、環境保全団体や一部地域住民の運動が功を奏し、大規模都市化が進む今日(こんにち)において元々ある自然の景観を維持し続けている。

「東京都第１０地区のような豊かな自然を維持し続けている地域を『環境保全特別指定区域』と名付けて全国各所に存在している。ここ福岡県第３地区第２セクター・能古島もそう区分されている」

　ここで仁は一呼吸入れ、その声に一層力が込められる。

「先に述べた研究が頓挫して以降、間も無くしてそうした地域から行方不明者が毎年数名ずつ見られるようになった。このご時世にじゃ。また、環境保全特別指定地域から便利さを求めて移住し、不自然に裕福な暮らしを始めた者たちも現れるようになった。そして覚醒者を生み出すための研究、つまりは非人道的な人体実験が行われているという黒い噂が聞かれるようになった」

　JOKERはナイフの刃先を指でなぞった後に仁の方を見つめ直して尋ねる。

「その結果がボクらだと？」
「可能性の話じゃよ」

　仁は即答し、更に続ける。

「サイクス第一研究所はサイクスと人体に関する研究として世界最先端を走っておった。それは瞳のサイクス遺伝学、蒼生の脳科学の研究拠点でもあった。先天性超能力者と後天性超能力者の遺伝的関連性、覚醒の仕組みや遺伝学からの視点。初めは人体実験の怨みからの犯行と思っておったが、研究資料が目的だったんじゃろ？」

　JOKERは薄ら笑いを浮かべながらもう１本のナイフを取り出してそれぞれ両手に持ち、器用にクルクルと回転させながら再び凶々しいサイクスを纏い始める。
　
「さっきの解体した若造の回収箇所といい、みずへのちょっかいの出し方といい、お主ら覚醒者を人工的に作り出したいのか？」

––––悟られてはいけない

「ククク。覚醒も勿論だけどもうさ、非超能力者っていらなくない？」

　JOKERの言葉を仁は注意深く聞く。

「そっちの方が面白くない？　強い人たちが増えるだろうしね。退屈しなくなるよ」
「人にはそれぞれ幸せの形があるんじゃよ。それを貴様らの都合で脅かすことは許さん。襲撃で得た研究資料、返してもらうぞ」

　仁は慎重に言葉を選択し、不協の十二音の目的を探っていた。

「(こちらが研究の情報を持っていることを悟られてはいけない。それは愛香の危険を意味する……！)」

––––"弾性恋愛物語(エラスティック・ラヴ)" ！！！

––––"愛は海よりも深く(ハウ・ディープ・イズ・ジ・オーシャン)"！！！

　JOKERは両足にバネの特性を付与させ、仁との距離を一気に詰める。
　対して仁は初めからそれを予測し、自身の正面の空気をJOKERの身長に合わせた高さで型取り、奥行きをJOKERの立っていた位置まで指定、そのまま直方体型に切り取ってJOKERを捕らえたまま横へ投げ飛ばす。

　JOKERの指先から伸びるバネが仁の背後のコンクリートに引っ掛かっており復元力が働いて仁へと一直線に向かう。

––––"気鮫(きさめ)"

　仁はコンクリートを躱した後、両手で空気を鮫型に切り取り、サイクスを込めてJOKERへと飛ばす。JOKERは笑みを浮かべながら左手のナイフを鮫の顔面に向かって投げつける。

「！？」

　仁が飛ばした"気鮫(きさめ)"はJOKERのナイフに触れると霧散する。

––––"気槍(きそう)"

　仁はJOKERの右側面に移動。槍型に切り取った空気にサイクスを込めて殺傷性を高め、投げ付ける。

「(そっちがメインか)」

　JOKERが投げ付けたナイフは左手とバネ状のサイクスで繋がっており、そのサイクスを"気槍(きそう)"の進行方向にある地面に付着させて縮ませる。

　"気槍(きそう)"とナイフが衝突したと同時、仁とJOKERは既にお互いの間合いを詰めており、打撃の応酬が開始される。

　JOKERが右手に持つナイフと仁の右手の突きが互いの顔面を掠める。

「ぐっ」

　その時、仁の背後から左肩付近にナイフが刺さる。JOKERは打撃中、"気槍(きそう)"と衝突して弾かれたナイフに再び左手からバネを発動させて引っ掛けていた。
　仁は直ぐさまナイフを引き抜き、JOKERに切りかかるがJOKERは右手に持つナイフで弾く。JOKERはそのまま両足のバネを利用して背後へと跳躍する。

「アハハハハハハハハハ！！！」

　JOKERは大きな声で笑いながら空中で一回転した後に着地し、それを見て仁はナイフを投げ付けていたものの、JOKERは持っていたナイフでキンッという冷んやりとした音を響かせながらそれを弾き、キャッチする。

「まだまだ」

––––ドオォォン！！！

　JOKERが仁にナイフを向けながら呟くと同時にJESTERが側に吹き飛ばされ、轟音が鳴り響く。PUPETEERはその近くに寄り、「ふう」と少し息を吐く。
　仁の側には右腕を失った柳と左肩を負傷しながらもショットガンを構えている鈴村が揃う。