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丘と林を越え、その小さな村に着くまでに空は雲で覆われて、雨が降り始めました。

テスには雨を避(よ)けられるところに急ごうという気さえ起きませんでした。

すぐにずぶ濡れになり、水は服の表面から中へ浸透していき、体を冷やしました。

そのうちに、村の外れの池にたどり着きました。

池と村は言葉つかいが立てた石碑と結界で守られています。

雨で波打つ池の畔(ほとり)に膝をつき、水を飲むと。

雨が止(や)むのを待っていたのでしょうか。

テスが立ち上がると、娘は何か話しかけてこようとしました。テスは目をそらして立ち上がりました。
娘に背を向けるとき、テスの目に天を黒く覆う化生(けしょう)の群れが映りました。

城壁に囲まれた街へと下りていきます。

とても答える気になれません。

娘を見ようという気も起きません。

テスは立ち去ろうとしました。

娘はサラと名乗りました。

見た目にも純朴な娘で、サラは池を迂回して言葉通りにテスを村へと導きました。

野外に人はいませんでしたが、畜舎からは物音や咳(せき)の音がして、覗き込めば、不信に満ちた暗い目に出会うことができました。

それらの目は、この世界の多くの人々がしている目でした。

雨と嫌悪の視線を浴びながら、村の集会所にたどり着きました。

およそ働き口などなさそうな小さな村です。

その中央に位置する、漆喰で作られた円柱の建物が集会所です。

明かりはありません。

中は一間(ひとま)だけで、その円形の部屋の中央にあるストーブにサラが火を入れました。

排気用の管がストーブから天井に伸びています。

サラは部屋の隅からスコップで石炭を運んできて、ストーブに投じ、それから椅子を一脚持ってきて、丁寧に右手で示しました。

何人かは生き残るかもしれません。

でも何人かは死にます。

化生によって死ぬのではなく、テスによって死ぬのです。

テスを追ってここに来たのですから。

そしてテスが、危機を知らせることをせず、一人で逃げたのですから。

サラが手を伸ばして、テスのストールを外そうとしました。

テスは首を横に振りました。

髪から雨の滴(しずく)が垂れ落ちます。

サラの手が動きを止めました。

テスが目を上げてサラの視線の先を辿ると、テスの両手首に止血のために巻かれた、血で濡れた布を見ていました。

サラが恐れを込めて尋ねます。