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文字数 3,405文字
テスは身を清めることを許されました。
浴室を出れば、脱衣所には乾いたタオルと櫛、服と下着が用意されていました。
衣服はアルネカやリーユーが着ていた服のように、白く、薄く、テスだけが感じる寒さを和らげるには不十分でした。
震えを殺しながら髪をよく
脱衣所の戸を開けると、廊下でティルカが待っていました。
当たり前だろ？ 中で倒れたりしたら大変じゃないか。お前が出てくるのが遅いから、どうしようかと思ってたんだよ。
痛むところはないか？ ふらふらしないか？
地面に打ちつけた箇所には大きな痣が出来ていましたが、死んでもおかしくない高所から叩き落とされたことを考えると、こうして一人で立っていられるのも奇跡に近いほどです。
テスは
白い砂の打たれた、花も木もない裏庭が広がり、連結された茶色い石造りの建物が三方向を囲んでいました。
建物は五階建てで、正面の建物の屋上部分から、女たちの笑い声が風に乗って聞こえてきました。
洗濯物が干してあります。
よく目を凝らしたテスは、洗濯物の一つが自分の茶色いストールであることに気付きました。
衣服を洗い、干してくれているのです。
その中でも城門と大きな礼拝堂を備えたこの敷地は、神殿の、つまり街全体の中枢部なんだ。
アルネカ様が許可した人間しか入れないのさ。
あの痴女アルネカ様ってどういう人なんだ？
（あの痴女が？）
そうなんだ。すごいな。
……。
この街は何ていう名前なんだ？
名前がない、なくても困らないということは、街の外と関係を持つ必要がないのでしょう。
なにせ、はじめ、この街はテスの目からすっかり隠されていたくらいですから。
自給自足の
アルネカ様は不老のお方なんだ。
まだ街に名前があった頃……四十年前かな……五十年前かも……街に災厄が降りてきた。
言葉つかい同士の抗争があったらしい。でもよくわからない。アルネカ様は多くは語らないんだ。
ただ、その災厄から街を救ったのが言葉つかいのアルネカ様なんだ。
とても恐ろしい災厄で……
恐ろしい災厄を見ることが出来なくなり、主観と記憶によって平穏な都市を立て直したというのなら、アルネカの不老にも説明がつきます。
彼女は老いていく自分を観測できないのです。
だから若いままでいるのでしょう。
そうか……。
（だから俺はもてなされるんだな。
アルネカ以外の言葉つかいは老いて死んでいく。
だから、新しい言葉つかいを招じ入れ、街の機能として取り込まなければならない。
そういうことだろう）
言葉つかいの俺に言葉つかいのティルカがあてがわれたのは、そういうことを教えるためで……もし俺が言葉の力で抵抗したとしても、言葉つかいならそれを封じ込め、取り押さえることができる）
（でも俺が抵抗する可能性を口にすることは誰にも許されていない。
アルネカは神の名を利用してまで俺を安全だと
（あのときのリーユーの目……。
『絶対にお前を信用しない』と訴えてた）
城門に入りました。
出口と入り口に木の落とし扉が
その松明の下で、テスはもう一人の言葉つかいと出会いました。
ティルカが親し気に声をかけます。
が、ヤトと呼ばれる男がテスを見る目には、親しみなど
……。
そいつか？
そうさ、テスって言うんだ。
テス、こいつはヤト。俺の
結果、二人は黙って見つめあう形となりました。
ヤトはようやくテスから目を離し、頷きました。
早く出て行けと手で合図します。
テスはヤトが望む通り、ティルカに連れられて門を出ました。
街の様子は、これまで通り抜けてきた他の街と変わりません。
石畳が敷かれ、トラムの線路がまっすぐ伸びていますが、錆び付き、草が生え、トラムが通らなくなって久しいようです。
ティルカが第一礼拝所と呼ぶ場所は、大通りを横切り、一区画歩いた場所にありました。
家一つ分ほどの広さの敷地で、巨石のかけらを組み合わせて作った原始的な祭壇と、燭台が据えられています。
テスの宿となる建物は、その向かいにありました。
宿と、その隣の建物との間の路地の奥に、テスは二つの人影を見つけました。
リーユーが何かを呟きながら、もう一人の人影の足首を蹴りました。
その相手は少女でした。小柄で、リーユーを前にじっと俯いています。
宿は普通の民家でした。三部屋分の窓が通りに面した、奥行きが浅く、横に長い作りです。
ティルカの後ろから覗き込むと、ちょうど正面の階段から、白髪の痩せた老人が下りてきました。
ティルカが何も言わないうちから、老人は告げました。
明日と言われ、今が何時なのかテスは急に気になりました。
ここに来るまで時計の
二階の部屋に通されても、やはりそこに時計はありませんでした。
部屋にはベッドとクローゼットの他は何もありません。
テスはベッドに座って頷きました。
だけど忘れてしまった。神のことも、預言者のことも、俺は忘れてしまった。
確かに覚えていたんだ。でも、もう思い出せない……。
想像もできない……。
辛いだろうな。俺には想像もできないよ。早く記憶を取り戻せればいい。俺はお前のことを祈るよ。
テスには、あの盲目の女を聖なるものとして崇める気持ちは起こりません。
人間離れした存在であることは、確かに認められるとしても。
