一．はじまり

　余りの醜さに、俺は目を背けた。

　――本当に、これが、俺なのか――

　顔を深い闇の底へ向けたまま、俺はもう一度、正面へと斜視だけを注ぐ。
　そこには一枚の鏡が立ててある。縦長の四角い姿見だ。銀色の枠には何の飾りもない。その突き放した冷厳なたたずまいが、俺を畏怖させる。

　そんな俺の霞んだ目に映るのは、俺の鏡像だ。
　悍ましくも汚らしい、不潔な緑色に変わり果てた面の皮。鼻はもげ落ちて、汚らしい二つの孔が空いているだけだ。唇も腐ってなくなってしまったのか、黄色いむき出しの歯が並んでいるのが、どうしようもなく気色悪い。

　そしてそんな有様を小心に窺う丸い眼玉には、もう瞼と呼べるものは残っていない。思わず鏡に伸ばした指も、骨の上に生乾きの皮をぎちぎちに張ってあるような、悍ましい代物だ。
　それなのに、俺の息も鼓動も、何の反応も示してくれない。肺も心臓も、沈黙したまま微動だにしないのだ。

　腐りはてた死体。
　どうやら、それが今の俺らしい。

　鏡面一枚を隔て、腐乱した顔と見つめ合うばかりの、呆けた俺。
　その姿見の裏側から、若い女の含み笑いが聞こえてきた。
「どう？　気に入って頂けたかしら？」
楽しさを隠そうともしない言葉と同時に、鏡の裏側から誰かが姿を現わした。

　頭のてっぺんからつま先まで、黒いローブで全身をすっぽりと覆い隠した人物。目のところに空いた横長の切れ間から、ガラス玉のような目が俺を見ている。瞬き一つせずに。
「オ、マエ、ハ……！？」
　俺は固まった肺と気管をやっとの思いで膨らませ、たった一言の問いを絞り出した。しかしその声は、まったく色を持たない木枯らしのようだ。

　哀れなその声色を、そのローブの女は高く澄んだ声で嘲笑した。
「素敵な声ね。でもそんな体でまだ声が出せるなんて、驚きだわ」
　わずかな間をおいて、女が冷淡に告げる。
「まあいいわ。あなたは、これから旅に出るの。贖罪の旅に」
「ショク、ザイ……？」
女がうなずいた。
「そう。今のあなたは、私が“屍霊術(ネクロクラフト)”で拵えた、動く死体の“屍者(エシッタ)”なのよ。元の体から抉り出した魂を、そこら辺の腐乱死体に押し込めて、ね」
「ナ、ゼ？」
　女が華奢な両肩をわざとらしく揺らして嗤う。
「それは自分で気付きなさいな」
　薄い胸の前で腕を組み、女が冷たく突き放す。
「あなたが無事に私の許まで来られたら、あなたの本当の体は返してあげる。それまでせいぜい気を付けなさい。自称“勇者”の冒険者たちに、退治されないように」
　ローブの下から、女がうふふ、と笑い声を洩らした。
「それにしても、そんな汚らしい体、いつまでも晒さないで頂きたいわ」

　女が何事かをつぶやいた。何かの呪文のようだ。
　すると、暗闇の中にポッポッと淡い光の玉が、いくつも浮かび上がった。
　青、黄色、緑、白、それに赤。色とりどりの光の玉だが、今の俺には分かる。
　これは、死者たちの魂、”鬼火(ウィル・オー・ザ・ウィスプ)”というやつだ。つまりは、今の俺と同類……。

　その鬼火たちが、俺の腐った体にわらわらと群がってきた。そうして無数の鬼火が俺から離れたとき、俺の全身は朽葉色のマントに包まれていた。

　俺はもう一度、姿見に向き合う。
　ゆったりとした、ポンチョのようなマント。大きなフードもあって、女が言う『汚らしい顔』も、隠すことができそうだ。
　いうことを聞かない両手でフードを被り、俺は鏡に映った胸元に目を止めた。丸い大きな留め具が鈍く光っている。ブローチを思わせる、しゃれた留め具だ。どこか見覚えのある気もするが、俺の記憶は断崖絶壁に立たされたかのように、立ち竦むしかない。

　俺が瞼のない目を凝らせた途端に、姿見は音もなく消え去った。
「それは私たちからの餞別。さあ、もうお行きなさいな。起き上がって、因業(カルマ)の呼ぶ方へ」
「オマエハ、ダレ、ダ……？」
　俺が再び吐き出した問いに、女が無感情に答える。
「私はパペッタ。“久遠庵(カーサ・アンフィニ)”の主よ。私たちは、アリオストポリのお店でお待ちしているわ。あなたの到着を、ね……」