三.戦禍の記憶 七
文字数 4,768文字
マルーグ峠の戦いの『戦友』だという、元第二中隊軍人のエノスとの思いがけない対話。
長い話ではなかったはずなのに、俺に与えたものが大き過ぎた。
ちぎれた左腕。
“動く死体”を始末しようという『第零局』の存在。
そして何よりも、俺が今まで自分だと思ってきた『マノ大尉』は、本当は俺ではない、という証言。
俺がマノでないのなら、俺は一体誰なのか?
何もかもが振り出しに戻されたような、うつろな気分に襲われる。そんな俺の脳裏に響くのが、エノスから聞かされた一つの名前。
――カルヴァリオ――
だが、どれだけこの名前を腐った脳内に反芻させても、何も見えてはこない。恐らくは、この『カルヴァリオ』という姓だけでは、俺の記憶の封印は解かれないのだ。『カルヴァリオ』とは何者なのか、それを知る者を探し出して、聞き出さなくてはならない。それが分かったとき、俺は俺が誰なのか、知ることになるのだろう。
パペッタの言う『贖罪』の真実も、俺の前に立ち現れてくるかも知れない。
だが目下の問題は、俺のちぎれた左腕だ。いや正確には、そのちぎれた腕の意味、というべきだろう。これは俺の残り時間が目に見える形で表われた、いわば運命の督促、のようなものだ。
次に俺から去るのは、腕なのか、足なのか。俺に許された猶予は、俺が思っている以上に短いのかも知れない。
その一方で、ふと俺は思った。
このちぎれた腕を見たら、女医ハーネマンや聖騎士ユディートは、どんな顔をするだろう? 少しは心配してくれるだろうか……?
姉妹のように仲のいい二人の顔が、腐った脳裏をよぎる。
職務に忠実なハーネマンのことだ。心配はしてくれても、言葉や表情には出ないかも知れない。ユディートに至っては、『もっと自分を大事にしろ』とばかりに説教を始めかねない。
何だか物悲しいおかしさが、俺の緩んだ気管から空気を押し上げてくる。
我ながら、暢気なものだ。
俺の『贖罪』はいつ、どんな顛末で終わるのか? 体がなくなるまでに決着が付くのか?
俺は本当の体に戻れるのか? そんなことをぐるぐると思い巡らせるうちに、陽はとっぷりと暮れてしまっていた。
斜陽の残滓がかろうじて明るさを保つ部屋に、独り黄昏ていた俺。
ぼわぼわと耳鳴りが煩い俺の鼓膜に、この日三度目のノックの音が響いた。続けて聞こえたのは、マイスタの気のいい声だ。
「マノさん、いるかい? ちょっと開けるよ」
「チョッ、ト、待テ……」
俺は慌てて床の上の左腕をベッドの下に蹴り入れ、マントを整えて左肩を覆った。
「待タセ、タ……」
「ごめんねー、マノさん」
即座に扉が開き、マイスタが顔を覗かせた。
戸口に立ったままのマイスタは、気さくな笑顔に、どこか済まなさそうな色を浮かべている。幸い、無くなった俺の左腕には気付いていないようだ。
いきなりマイスタをびっくりさせるのは気が引ける。
少しばかり安堵した俺に、マイスタが言った。
「済まないんだけど、わしは今から娼館組合の寄り合いに行ってくるから、ちょっとサロンで留守番を頼めるかなー?」
白鷺庵の留守番は、これまで何度もやってきていることで、特に何の問題もない。常連連中も、もう俺の容姿や臭いは、慣れてしまっているようだ。
俺はゆらゆらとベッドの縁から腰を上げ、マイスタの後について小部屋を出た。なじみのサロンへと向かいつつ、俺は思い出した。
そういえばあのエノスは、マイスタがケルヌンノス出身だと言っていた。もしかしたら、彼は知っているかも知れない。『カルヴァリオ』という第三中隊長のことを。
だが一度も振り向かず、立ち止りもしないマイスタに、声を掛ける隙など微塵もない。あれよと言う間もなく、マイスタと俺は、車輪型のシャンデリアが天井から照らすサロンへと踏み入った。
と、振り向いたマイスタが、いつもの気さくな笑顔を俺に向けてくる。
「じゃあ悪いけれど、後はよろしく頼むねー。特別な予約はないから、お客の顔ぶれは、たぶんいつもと変わらないと思うよー。済まんねえー」
それだけ言い残したマイスタ。安心しきった様子で、彼は白鷺庵の玄関から宵闇の街路へと出ていった。
結局、マイスタにカルヴァリオのことを聞く機会は得られなかった。マイスタも忙しい人だから、まあ仕方がない。
いつものように、宵のサロンに独り残された俺は、ソファーに座り、いつものように客を待つ。連れ込み部屋に憩う男女と、ほぼ毎日決まった時間に訪ねてくる一人の青年だ。
幸か不幸か、あのアンフォラの執拗で不愉快な顔は、ずっと目にしていない。だがエノスが言い残した話、『アンフォラが“魔術結社中央会議・第零局”という連中を呼んだ』、というのが妙に引っかかる。
その知らない組織に俺を始末させよう、とでもいうのだろうか。アンフォラが何を企んでいるのか、油断はできない。
そんなことを考えている間に、俺は白鷺庵を訪ねてくる男女の客を一組、二組と迎え入れ、引き換えに銀貨を受け取る。
そして三時間か四時間が過ぎた頃。
この無人のサロンに、二階から一人の少女が降りてきた。いつもの扇情的なドレスではなく、温かそうなガウンを着込んだ少女。彼女は俺の向かいのテーブルにそっと腰を掛け、両手を下腹部に重ねている。
「エス、テル……」
血も凍るような俺の嗄れ声だが、盲目のエステルは翡翠の瞳を俺の方に向け、可憐に微笑む。
「あ、こんばんは、マノさん」
視点の曖昧な笑顔だが、やはり何度見ても、娼婦とは思えないエステルだ。そんな楚々としたエステルが、俺に頭を下げた。
「いつもわたしを見守っていて下さって、ありがとうございます」
「気ニ、スルナ……」
俺は短く答えた。彼女が両手を口に当て、伏し目がちに笑う。
「マノさんのお顔は見えないけれど、すごく頼れる、強い雰囲気は分かります。何だか、すごく嬉しい……」
腐った体はエステルに何の反応も示さないが、やはり可愛い少女に頼られるというのは、悪い気はしない。自然と意気も高揚するというものだ。
そこでエステルの顔に、ふっと薄く陰が差した。
「あ、お気に障ったらごめんなさい。こういう雰囲気の方にお会いしたのは、ケルヌンノス以来なので、つい……」
俺は気が付いた。
そうだ。エステルも、ケルヌンノスの出身だった。
しかし『カルヴァリオ』のこと、それに第三小隊のことは、エステルの境遇と深く結びついているはずだ。不用意な聞き方は、エステルの心の傷を抉ることになりかねない。
だが俺の内側で、腐敗ガスのように溜まった疑問を抑えきれないのも、また事実だ。
逡巡した挙句、俺は短く直截にエステルに問う。
「“カルヴァリオ”、トイウ男、知ッテ、イル、カ……」
「えっ?」
ソファーの上で、エステルの華奢な肩がぴくんと揺れた。曖昧な翡翠の瞳が、困惑の陰に覆われてゆく。幾瞬きかの沈黙を容れて、エステルがためらいがちに口を開いた。
「あの、ケルヌンノスの街にいた兵隊さんたちの隊長、ですよね……?」
エステルの息が、浅く乱れている。
やはりエステルには辛く苦しい記憶と結びつく名前のようだ。聞いてしまった俺は、縮んだ心臓を握り潰すような悔悟の念に襲われた。
それでもエステルは、スッと顔を上げる。
「峠の戦いで亡くなったらしい、ということしか、わたしには……。父はケルヌンノスの軍隊ともお付き合いがありましたが、街が焼けてしばらくして、父は亡くなりましたので。わたしは商売のことには、あまり触れていませんでしたから……」
気丈に背筋を伸ばすエステルの答えは、恐らく誠実に綴られている。
彼女は豪商の娘だった。
何不自由なく、サロンを飾る絵に描かれた屋敷に暮らす、深窓の令嬢だったはずだ。豪商マイリンクが大切な娘を商売という俗事、それも軍隊相手の取引に関わらせなかったことは、想像に難くない。
期待外れではない、と言うと嘘にはなるが、これ以上エステルを見えない傷で苦しめるのは本意ではない。
「アリ、ガト、ウ……」
俺が掠れ声でエステルに礼を述べたのと同時に、玄関の扉がノックされた。
鳴った回数は六回。
エステルがソファーから立ち上がった。応接セットの間を器用にすり抜けて、応対に立った彼女は、自ら玄関の扉を開く。
そこにいたのは、やはりあの眼鏡の若者、商人カイファ=ミザールだ。
エステルとカイファ、熱く若々しい抱擁を交わした二人だったが、エステルから何事か告げられたカイファが、俺に目を向けてきた。
静かな笑みで会釈をした彼の目は、眼鏡の奥で真摯な光を宿している。
カイファがエステルに二、三言何か言うと、彼女はこくりとうなずいて二階へと戻っていった。どうやら先に行っていて、ということらしい。
残ったカイファが、俺の方へとおもむろに歩み寄ってきた。そしてテーブルを挟んだ俺の向かいに座ると、静謐に満ちた眼差しを俺の崩れた顔へと注ぐ。
「マノさん、カルヴァリオ隊長のことを知りたいんですか……?」
「知ッテ、イル、ノカ……?」
意外だ。
思わず聞き返した俺に、カイファが真剣な面持ちを保ったまま、小さくうなずく。
「ケルヌンノス駐屯の山岳猟兵隊は、ミザール商会とも取引があったから。エステルは良く知らないかも知れないけれど、僕は知っています。トバル=ルッカヌス=カルヴァリオ隊長のこと……」
「『ト、バル=ルッカ、ヌス=カル、ヴァリ、オ』……!」
カイファが口にした名前が、俺の口から繰り返される。
そして次の刹那、煌めく星屑の砂嵐が、俺の視界を覆い尽した。
その煌めく灰色の背景に映るのは、一団の男たちだ。
軽い革鎧を着込んだ彼らが帯びるのは、小ぶりの石弓。それに戦鎚やククリナイフなど、狭い場所での戦いに適した短い武器が、彼らの得物だ。全員が同じ茶色のマントで身を包み、フードを目深に被っている。これは山林での戦闘を得意とする兵団の装備だ。
そして彼らの襟元には、七宝の部隊章がきらりと光る。その部隊章の意匠は、濃緑の地に、三つの星と白い手。俺の部隊章とよく似ているが、山吹の盾の意匠はない。
そんな幻視を脳裏に映す俺に、カイファが沈んだ瞳で問う。
「あなたは、僕やマイスタさんが知っている『マノ大隊長』とは別人のようですが、カルヴァリオ隊長とはどういうご関係ですか……?」
探るような翡翠の視線と、深慮の漂う口調。
とても紳士的な物腰、好感は持てる青年だ。だがカイファが本当に聞きたい答えは、俺では与えられないだろう。
俺は、何も知らないのだから。カルヴァリオのことも、俺自身のことさえも。
「分カラ、ナイ……。ダガ、知ラ、ナクテ、ハ、ナラナ、イ……」
「そうですか……」
カイファが顔を伏せるようにして、前屈みにうつむく。
その背中や肩には、何か深い迷いが渦巻くようだ。
しばらくの間、そのまま思案に暮れていた風のカイファだったが、やがて顔を上げた。
眼鏡越しに俺を正視する目は、決意と覚悟に満ちた確固たる光を湛えている。
口元を結んだカイファが、わずかにうなずく。
「分かりました。お話します。カルヴァリオ隊長のこと、それに……」
彼の表情が、何故か悔悟に歪む。
「あの峠の戦いの原因も。それは僕たちミザール商会の不始末、でもありますから……」