四．審問　十三

　左右の腕がなくなった俺は、二本の脚を戸口に向けたまま、床へと惨めにひっくり返った。
　と、即座に扉が開け放たれ、戸口にペイルグリーンの男が悠然と立つ。手に長い棒を持つ、魔術師レーヴェだ。真っ白な霧を背に、ヤツは仰向ける俺を勝ち誇った顔で見下ろす。
　その憎々しい姿の背後に響いたのは、男の耳障りな哄笑だった。

「こうなってしまっては、さしもの死の女神の聖騎士(パラディン)も、形無しだな」

　床に転がった俺から、この驕った声の主は見えないが、緋色の魔術師に間違いない。だが見えるのは、氷に固められつつも超然さを失わない、神々しいまでのユディートの姿だけだ。
　『主任』を名宣る魔術師は、俺の視界に入らない部屋の隅から、動けないユディートをさらに嘲る。

「その状態では、屍者(エシッタ)も屍霊術師(ネクロロジスト)も助けることは叶うまい。貴殿の目の前で、どちらもじっくりと審問に掛けてくれよう……」

　俺は床に着いた頭頂部で体を支え、仰け反るようにして、倉庫の奥へと視線を移す。逆さに映るのは、何か細長い蛇のようなものと懸命に戦うカイファの姿だけだ。まだエステルとハーネマンは、小部屋の中なのだろう。
　火鉢から引っこ抜いた焼き鏝を振り回し、鎌首を擡げる奇妙な蛇に立ち向かうカイファ。恐らく市井の商人である彼には、戦いの経験など皆無だろう。動きは稚拙で、隙だらけだ。だが“恋人を救う”、その若く一途で滾る熱情と気迫が、敵を怯ませているようだ。

　庶民のカイファでさえ、あれだけ懸命なのだ。元軍人の俺が、こんなざまで何とする？　この身に替えても役目を貫徹するのが、軍人の本分ではないか……！
　自らを叱咤する俺は、ユディートへと視線を戻した。

　その時、彼女の漆黒の瞳が、俺の目を捉えた。
　半ば凍り付いた姿のまま、ユディートが目を細める。血の気の退いた唇が、わずかににんまりと綻んだ。その笑みが、俺の潰れかけた胸をハッと衝く。
『案ずるな』、という彼女の合図だ。
死地にあっても余裕と自信を失わないユディートの姿が、俺を奮い立たせてくれる。とうとう両腕を失った俺だが、まだ二本の脚と、この不潔な歯が生え揃った口があるではないか。
　まさに動く死体にこそ相応しい、悍ましい武器だ。
　俺の腐敗した胸郭の内側が、ガスと闘志とで満ち満ちてくる。床に仰向けつつ、密かに想いを立て直す俺の耳に、緋色の魔術師の飛ばす指示が聞こえた。

「あの女屍霊術師どもを曳き出せ、レーヴェ。その屍者と奥の若僧は処分しろ」
　
　緊張が一気に融解した反動だろう。油断に満ちた、緩み切った口調だ。
　その慢心が部下にも伝染したのか、レーヴェの顔にも根拠のない安堵と、底意地の悪そうな薄笑いが浮かぶ。この、野卑たヤツめ。苦々しさが、この男の一挙手一投足を監視する俺の内に、じわりと広がってくる。

　そんな両腕を捥がれた死体の俺を、レーヴェが蔑むように見ている。だがすぐに視線を倉庫の奥へ移すと、俺の方を見ないままに敷居を跨いだ。

　……今だ！
　俺はレーヴェが倉庫の床を踏みかけたその足を狙って、二本の脚を突き出した。

「うわっ！」

　足払いを食わされたレーヴェが、ひと声上げて俺の上に倒れ込んでくる。
　……狙いどおり。
　俺に覆い被さったレーヴェの腰を、俺は脚でがっちりと挟み込んだ。そして悪臭の芬々たる口を大きく開けて、レーヴェの喉元にがぶりと食らいつく。
　それこそユディートが林檎を齧るように、何の遠慮もなくもりもりと貪ってやる。
　不潔な歯がレーヴェの柔らかい皮膚にずぶずぶと食い込み、その噛み傷からどくどくと溢れる生暖かい血液が、俺の口の中を満たしてくる。まさに動く死体の面目躍如の攻撃だろう。

「がああ……！！」

　絶叫しながら、俺の上で暴れ藻掻く魔術師レーヴェ。その喉から流れる鮮血が、彼のローブと俺の顔を赤黒く濡らす。
　……人の血というのは、やはり旨いものではない。屍者ではあっても、俺の口には合わないようだ。

「どうした！？　レーヴェ……！！」

　部下の異変にようやく気付いたのだろう。事務所の方から、緋色の男の焦りに満ちた声が聞こえた。奴の動揺が手に取るように分かる。
　と、それに被さるように静かに響いたのは、くすくすという笑い声。透明な無慈悲さと容赦なさを帯びた、十代少女の声だ。

　……ユディート！
　俺はじたばたと足掻くのを止めないレーヴェから口を離し、俺の横に放り出す。そして血塗れの顔を上げた俺に見えたのは、ユディートの満足そうな笑顔だ。俺をねぎらうようにうなずき、彼女の左目がにこっと笑った。腐った俺の全身に、妖しい精気が充溢してくる。
　ああ、やはり彼女は俺の女神だ。
　そのユディートが氷結された姿勢のまま、にんまりと笑う。俺の死角にいるはずの三人の魔術師を見渡して、彼女がねっとりと告げた。

「ねえ、ちょっとこれ以上は、静観できないなあ。エステルもハーネマンさんも、キミたちの玩具にはさせられないし、奥のカイファくんもそこのトバルくんも、今日は死ぬ日じゃないんだよねえ……」

　妖しい口調で綴られたユディートの煽りを受けて、緋色の魔術師の声が戦慄く。

「き、貴殿に何ができるというのだ！？　“印形(シジル)”も結べず武器さえ動かせない、凍った貴殿に……」
「“印形”ねえ」

　ユディートが、ふふーん、と甘ったるく笑った。左目が何か青白く光って映る。

「一つ、キミたちに教えておいてあげるね」

　冴え冴えと煌めく左目が、すうっと細くなる。

「“血脈は師弟を凌駕する”。あたしたち”樹精人(アルボリ・アールヴ)”の間に伝わる諺」
「ど、どういう意味だ……？」

　ついさっきと同じ、緋色の男の問い。だが先刻とは打って変わって、口調は弱い。顔は見えずとも、恐れと猜疑心がその声からありありと読み取れる。

「分からない？　じゃあ教えてあげる」

　ユディートの曖昧な口元が、わずかに引き結ばれた。酷薄な微笑を湛えた彼女が、第零局の三人に噛んで含めるように語る。

「術者たちは、きちんとした師の許で、それこそ血の滲むような修練を重ねて、術法を会得するの。印形も呪文もね。でもあたしにはそんな大層なもの、必要ないのよ。あたしには、“血脈”があるんだもん。ひいひいひい……おばあさまとの、血脈が」
「何……？」

　ユディートの左目が、ふっと伏せられる。と、何故か事務所の灯火が暗くなった。
　いや、灯りが弱まったというよりは、闇が濃くなったという方が正しいかも知れない。
　夜色の薄靄をまとう彼女の足元から、怪しい風が吹き上げる。そしてその風が、ユディートの艶やかな黒い前髪を、さらりと横へと流した。
　彼女の顔の全容が、俺の目に初めて露わにされる。
　秀でた額に通った鼻筋、そして、切れ長の閉じられた右目。やはり息を呑むほどに美しい。
　そこで俺は初めて気が付いた。ユディートが、長い前髪の下に隠した右目を常に瞑っていことに。そのまつ毛の長い右の瞼が、ゆっくりと上がってゆく。
　気のせいだろうか。彼女の右目から、紫の光が洩れてくる気がする。
　併せるように、ユディートの唇から細く長い息が洩れ始めた。今まで彼女が見せたことのない、静謐に満ちた呼吸だ。打ち寄せては引いてゆく遠い潮騒を思わせる、ユディートの息遣い。俺の心に、深く染み入ってくる。
　だが緋色の狼狽しきった無粋な声が、俺の感傷への耽溺を妨げた。

「おのれ、小娘……！！　こうなれば……！！」

　ユディートの綴るさざ波を打ち消すように、緋色の男が憤激に任せた口調で呪文を唱え始めた。

「“万物を象る根源の波動よ、今こそその始原の姿へと……”！！」

　事務所の壁が小刻みに振動している。戸口からは、灯火とは異なる赤橙色の光が、怪しくぼんやりと洩れてくる。漂ってくる熱量も、かなりのものだ。

　達人(アデプト)が放つ魔術だ。恐ろしいほどの威力を持つに違いない。
　だが今の俺に、彼女への不安はない。むしろ全幅の信頼感さえ湧き上がってくる。

　緋色の男が声を限りに、呪文の結句を叫ぶ。

「“ペル・ダレオ”！！」

　刹那、事務室の内側が目映いオレンジ色に染め上げられた。今まで聞いたこともない、不快極まる金属音が、鼓膜をガリガリと掻き毟る。
　そして見えた。右目を開きかけたユディートへと放たれた、膨大な熱量を孕む、ひと抱えほどの小さな太陽が。
　床に仰向けたまま、ユディートの無事を祈るしかない俺のすぐそばで、男の掠れた笑いが聞こえた。押し殺した狂喜を含む、レーヴェの含み笑いだ。

「ひひ、しゅ、主任の“分解熱破(ディスインテグラル・スフィア)”を食らったら、塵も遺さずに……」

　レーヴェの言葉も完結しないうちに、極限まで磨き上げた赤銅にも似た球体が、ユディートの息がかかるほどの距離にまで迫った。
　彼女の白い頬が、額が、金属的な光沢に当てられる。得体の知れない焦げ臭さが、開け放たれた戸口から漂ってくるようだ。
　瞼を閉じられない俺の眼球に、灼熱の邪術を前に佇むユディートの姿が焼き付けられる。
　俺は、何物をも寄せ付けない彼女の強さを信じている。だが、それでも……。　

　緋色の男の歓喜の絶叫が、無情に響いた。

「砕け散れ！！」

　応えるように、ユディートがおもむろに顔を上げる。その白金色に染められた彼女の右目が、静かに見開かれた。
　その瞬間、入り乱れた驚嘆と畏怖とに囚われて、俺は失われたはずの息を詰まらせた。