四.審問 十一

文字数 3,908文字

 ユディートがそっと押した裏倉庫の玄関扉は、音もなく静かに開き、俺たちは薄明かりの灯る事務所へと滑り込む。
 今は無人のアンフォラ商会裏倉庫事務所。
 とはいっても、広さ十歩四方ばかりのがらんとした部屋には、小さな角テーブルに椅子が四脚あるだけだ。この倉庫を介して行き来する荷物の記録簿の棚も、荷札や荷造り道具を納める箱も見当たらない。やはりここでは、流通の記録は残さないのだろう。紛れもなく、この赤煉瓦の倉庫は、表に出せない荷を扱う場所なのだ。
 事務室の奥の壁には、閉じられた鉄の扉がある。鉄格子の嵌められた小窓が付いていて、鉄の棒の隙間から、薄暗い倉庫の奥が窺える。

 そんな事務所をぐるりと一瞥したユディートが、俺とカイファに目配せした。
 今の俺たちには、彼女の意図が手に取るように分かる。
 俺とカイファは、うなずくより早く、倉庫の奥へとつながるはずの鉄の扉の脇に身を潜めた。カイファが蝶番側、俺が取っ手側の壁に、体をくっつけて。
 そんな俺とカイファを見て、玄関扉の前のユディートが、にんまりと笑った。そしてすうっと息を吸い、彼女はあらん限りの声を張り上げた。

「ねえ、ちょっと! 誰もいないの? お客が来たんだけど、誰か出てきてくれないかなあ……!」

 そんな煽り文句が、煉瓦造りの倉庫中に反響する。
 と思いきや、鋼鉄の扉の奥から、複数の足音が小走りに近付いてきた。

 第零局(ダアト)暴力室(ベリューア)の魔術師たちだろう。いよいよ来たようだ。
 ふと扉を挟んだ向かいを見れば、鍵を握り締めたカイファが張り詰めた表情を見せている。両肩も、堅く強張らせているようだ。
 そんな力み切ったカイファに向かって、俺は軽くうなずきかける。気付いたカイファが、ハッと顔を上げた。
 俺にうなずき返す彼の頬は、少し緩んだようだ。

 恋人を案じて逸る気持ちは分かるが、それでも余分な力は抜くべきだ。俺が微かな安堵を抱いた、次の瞬間。
 ばあん、とシンバルでも打ち鳴らすような音が倉庫の壁をびりびりと震わせて、鉄の扉が勢いよく引き開けられた。

 間髪を容れず、事務所の中へとなだれ込んできたのは、四人の男たちだ。

「あ? な、何だ? お前は……!!」

 玄関の正面に傲然と立つ、黒衣の聖騎士ユディート。その凛とした姿に、男たちの注意は完全に引き付けられている。
 
……今だ。

 サッと壁から離れたカイファが、倉庫への戸口へと跳び込んだ。ひと瞬きの間も置かず、俺も敷居をするりと潜り、渾身の力と腐れた全体重を掛けて扉を押し閉じた。
 そして両脚と残った右腕を扉に向かって突っ張らせ、俺は自らを腐った閂へと変えたのだ。

「あっ!?」

 格子窓から男の驚く声が聞こえた。
 と、思う間もなく、わずかに開く鉄の扉が、つっかえ棒と化した俺の体をぐいっぐいっと押してくる。そんな扉の様子は、まるで暖炉に掛けられる、煮立ったポットの蓋のようだ。
 
 魔術師たちが、力任せに扉を押し開けようとしている。だが既に半分無機物に近い、俺の屍者の体だ。鉄の扉を抑え込んだ俺の三つの手足は、それこそ骨材の斜交いのごとく、扉をがっちりと押さえ込む。
 
 ……なるほど。苦痛を感じない俺だからこそ、できる芸当ということか。
 ちょうど俺の顔の辺りに、扉の付いた格子窓が位置している。その鉄格子越しに見えるのは、ペイルグリーンのフードを目深に被った男の横顔だ。食いしばった口元は、肌艶がいい。まだ若いようだ。
 この男が、たぶん白鷺庵に押し入った魔術師の一人だろう。
 
 俺の眼球が、うんうんと必死に扉を押すその男と、鉄格子越しにかち合った。

「げっ! “屍者(エシッタ)”っ!?」

 叫んだ男が、扉からパッと飛び退く。居並んだ男たちが、一斉に俺の方へと振り向いた。八つの殺気立った目が、小窓から覗く俺の腐った顔を鋭く射貫く。

 見渡したところ、ペイルグリーンのローブを頭から被った男が二人。
 赤いローブの青年が一人。
 それに緋色のローブの厳めしげな中年男が一人。
 年かさや漂わす貫禄から察すると、この緋色の魔術師がユディートの言っていた『上役』だろう。アンフォラを追い返した『主任』とやらも、恐らくこの男だ。
 
 ユディートの不満声が、再び響いた。

「ねえ、ちょっと聞いてるかなあ? 客に背中を向けるなんて、キミたち、揃って不心得者だねえ……」

 今度は一斉にユディートへと向き返る男たち。

「客だと?」

 威圧的な問いを放ったのは、やはり緋色の魔術師だった。この男は、にんまりと笑う腕組みのユディートを睨み、重ねて高圧的に問う。

「何の用だ? 我々を魔術結社中央会議第零局・暴力室と知って、ここへ来たのだろうな?」

 殺気を隠そうともしない緋色の男を、平然と見つめるユディート。神がかった余裕の笑みを口元に湛え、左の目を細めた彼女が、腕組みのまま身を乗り出す。

「そのキミたち暴力室の魔術師が、寄ってたかって拉致してきた(ひと)たち、ここにいるよねえ? その二人を返して欲しいんだけど。いいかなあ?」
「何をたわけた……」

 そこまで口にした緋色の男の言葉が途切れた。何か悪い記憶を思い出したかのように、口調が低く、重苦しくなる。

「……“屍者”を追跡させた部下が、一人まだ戻らん」

 男が肩越しに俺を一瞥した。その太い眉は怪訝に寄せられ、男の蒼い目に深い疑念と注意が覗く。またすぐにユディートへと向き直った男が、慎重に聞く。

「よもや貴殿が……? 貴殿は何者だ……?」

 答える前に腰を探ったユディートが、あの銀色の羅殯盤を取り出した。彼女がぱちんと開くなり、羅殯盤から浮き上がった銀箔の羽根が、猛然と回り出す。
 と見るや、羽根はぴたりと止まった。そしてまたくるくる回転しては、はたと停止する。
 羽根が止まった回数は、全部で四回。その軸の先は、いずれも暴力室の魔術師たちだ。

 結果を見届けたユディートが、ぱちんと羅殯盤を閉じた。
 細めた左目で緋色の男を見つめ、意味ありげに唇を綻ばせる。途端に、緋色の男の両肩がびくっと毛羽立った。彼の感じた得体の知れない恐怖が、俺にも伝わってくるようだ。
 ユディートの“死の微笑”に当てられたのだろう。まあそれだけは、緋色の男に同情しておいてやる。

 と、ユディートの眼光が、ぎんっ、と俺を射すくめた。

 ……おっと。
 こそっと首をすくめ、小窓の脇に隠れた俺の耳に、ユディートの声が聞こえてきた。

「一応、教えておいてあげるね。あたしはユディート。ユディート=ユーデット=サイラ。ユーデット聖廟騎士団“筆頭従士(プライメット・エスクワイア)”」

 緋色の男の肩がもう一度びくっと揺れた。じりっと半歩退き、男が屈辱的に呻く。

「“聖騎士(パラディン)”の“筆頭従士”は、公式階梯の第八階梯に相当するというが、こんな小娘が、少なくとも私と同じ”達人(アデプト)”、だというのか……?」

 忌々しげに一度言葉を切った男が、再び口を開いた。

「私は、魔術結社中央会議(セントラル)第零局(ダアト)暴力室(ベリューア)主任……」

 そこでユディートが、右手をひらひらと振った。実にうるさそうな、挑発的な仕草だ。

「ああ、名宣(なの)らなくていいよ。キミたち四人と話すのは、これが最初で最後だから」
「どういう意味だ!?」

 名宣りを遮られた男が、怒りの籠った問いをユディートにぶつけた。その短い問いに、彼女が淡々と答える。感情の動きは、やはり微塵も感じ取れない。

「今から輪廻の環に還るひとたちに名宣ってもらっても、意味はないから」

 ユディートの表情が変わった。妙に醒めた、仕事師の顔に。そして左の瞳が、冴え冴えとした光を帯びてくる。

「キミたちは、揃って今日が第二の誕生日なんだね。おめでとう。ああ、“命日”って言った方が、キミたちには理解できるかな……?」

 ユディートの非情な言葉と表情を前にして、緋色の男が低く怪訝につぶやく。

「あの『第二の誕生日』の言葉、あの羽根の羅針盤、それに、ユーデットの“継承名”……」

 何か彼方の記憶を手繰り寄せ、慣れない思考を無理やり巡らせている、そんな雰囲気が緋色の男に漂う。
 だがそんな主任の小声は聞こえないのか、魔術師の一人が憤怒も露わな言葉を洩らした。

「この女、言わせておけば……!!」

 ぎりぎりと歯を噛み鳴らし、顔を真っ赤に怒張させて呻いたのは、その顔色とは対照的な、ペイルグリーンのローブの男だ。男が何か印を結び、怪しい呪文を唱え始めた。

「“炎の指よ、舌よ、汝の獲物を捕らえ、喰らい尽くせ……”!!」

 男の薄緑のローブの裾が、室内なのにはたはたと翻る。同時に男が印を結ぶ両手に、炭火を思わせる光が満ちてきた。
 男の体が熱を発散している。しかも結構な熱量だ。もしかしたら、この男がマイスタに酷いやけどを負わせたのだろうか。

 だがユディートの凛とした佇まいに、何らの変化もない。ただ超然とした笑みを浮かべるばかりだ。聖廟で立石の魔術を寄せ付けなかった、あの時と同じように。
 その彼女の足もとをぐるりと囲むように、炭火色の円が浮かび上がった。ちろちろと燻ぶる種火を思わせる、炎の魔法陣。中心に立つユディートの姿が、燃え立つ陽炎越しに揺らめいている。
 
 これはかなり高度な魔術のように見える。ユディートは本当に……。

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登場人物紹介

「俺」


”女屍霊術師《ネクロロジスト》”パペッタに魂を抉り抜かれ、他人の腐乱死体に押し込められ、動く死体の”屍者《エシッタ》”にされた男。

ほぼ全ての記憶を封印《ロック》されており、自分が何者なのか、どうして屍者にされたのか、分からないままに贖罪の旅へと送り出される。

女屍霊術師《ネクロロジスト》パペッタ


「俺」を動く死体の”屍者《エシッタ》”に仕立て上げ、”贖罪の旅”を強要する謎の女。

アリオストポリにあるという久遠庵《カーサ・アンフィニ》という店の主人でもある。

何故「俺」に贖罪を科したのか、その狙いは何なのか、「俺」に心当たりはない。

マイスタ


地方都市ルディアの歓楽街、通称”花街”に住む、気のいい老人。

人懐っこく誰にでも親切な老人で、誰からも頼られる存在。

歩く死体の「俺」に対しても親身に世話を焼く。

ただし、「俺」が”屍者(エシッタ)”だとは気付いていない模様。

ユディート=ユーデット=サイラ(Illus.紅音こと乃さま)


”死の女神モリオール”の小神格”死の太母(マーテル・マカブレス)”に仕える聖騎士の少女。

身分は”ユーデット聖廟騎士団筆頭従士(プライメット・エスクワイヤ)”。

見た目は十六、七の少女だが、人間ではなく”樹精人(アルボリ・アールヴ)”のため、実際の年齢は不明。

小神である”死の太母”の直系の子孫。武芸も祭文(魔術)の腕も、これ以上ないほどに確か。

捉えどころなく映りつつも、時には年頃の少女らしい一面も覗く。

武器は、背中に背負った弓ノコギリ”神鋸:年代記(クロニクル)”。死の太母から代々受け継がれている。

リベカ=ヴィラフランカ=ハーネマン


ルディアの花街に診療室を構える女医。

表と裏から娼婦たちの健康を守る、花街に欠かせない人物の一人。

赤い髪を清潔に結い上げ、しっとりと落ち着いた、眼鏡の美女。

ユディートとは姉妹のように仲がいい。

実は既婚者だが……。

エステル=マイリンク


マイスタが花街に所有する施設”別館 白鷺庵《アネクサム カーサ・アルデア》”に身を寄せる少女。

身分的には娼婦として、白鷺庵の中に個室を持つ。

不幸な経緯から娼婦となったが、実質マイスタの庇護下にあり、彼女の客はごくごく限られる。

ある不自由を抱える薄幸の少女でもあるが……。

ホセア=アンフォラ


ケルヌンノス地方の最大商家、アンフォラ商会の現在の会頭。

かつてはマイリンク商会の傘下にあったが、その没落とともに、屋台骨を乗っ取った。

小心で傲慢。エステルにご執心だが、マイスタが彼女には頑として会わせない。

ユディートを内心ひどく恐れている。

カイファ=ミザール


ケルヌンノス地方の有力な商家、ミザール商会の幹部。

まだ年若いが才覚を認められ、幾つかの商流(流通ルート)の采配を任されている。

ミザール商会もかつてはマイリンク商会の傘下にあった。

しかしその没落後も、マイリンク商会の姿勢を受け継ぐ、気骨のある豪商として知られる。

エステルとは恋仲にあり、マイスタが認めた「客」として、「娼婦」のエステルと逢瀬を重ねる。

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