四．審問　三

　吹き渡る冷たい風が、俺の寂寥を激しく煽る。
　聞こえるものは、木立を通る寒風の悲鳴だけだ。他には何も、耳には届いてこない。ひとの声はおろか、鳥の囀りも、獣の遠吠えも。

　赤土がむき出しの峠道。
　それが、今俺の立つ場所だ。
　左右の小高い土手には、針葉樹の巨木が乱立している。だがその木々は、幹も枝も見るも無残に焼け焦げ、一本の葉も残ってはいない。
　仰いだ梢は、まるで魚の小骨で編んだ黒い天蓋のようだ。

　流れ下る雨水に浸食され尽くした地面には、下草の一つも生えてはいない。
　もう長いこと人も通っていないのだろう。
　ただ砂利と砕けた木炭が、道とはかけ離れた態の道を覆っている。

　しかし、よくよく足もとに注意を払ってみれば、散乱する小石と炭との中に混じって、無数の金属片が見て取れる。
　乾いた血糊のように赤く錆びついた鏃、折れた短剣、甲冑の欠片。細かな骨片や人の歯さえ、この峠の道には幾つも転がっている。
　俺は、ここを知っている。

　――マルーグ峠の交戦――
　
　ルカニアのマノ大隊、それにアープ側の山岳猟兵たちが凄惨な戦いを繰り広げた、戦場の跡だ。

　この場所で、マノ大尉も、少年兵タダイも、その命を散らせていった。幸運なエノス、それに俺を含めたほんの一握り以外には。

　俺はふと気が付いた。
　数歩先に、何か平たい金属の板が落ちている。
　近付いてみると、それは地面に半分埋もれたハチェットの頭だった。柄はとうに失われ、真っ黒に錆びついた鋼の斧だけが、赤土に包まれて深い眠りに就いている。斧の表面に浮かび上がる赤い線刻は、何か角の生えた獣の横顔のようだ。

　ケルヌンノス山岳猟兵隊の象徴だった、魔獣の文様。
　山岳猟兵の一員だったこのハチェットの持ち主も、この戦場で命を落としたのだ。

　マノ大隊がこのマルーグ峠への進軍を開始する前夜。
　ケルヌンノス山岳猟兵隊の隊長だった俺は、百人の猟兵のうち、主だった十数人を集めた。そのうちの一人が、忘れられたハチェットの主だった。
　その時の光景が、俺の内側に、ありありと映される。

　――ケルヌンノスの街にあった山岳猟兵隊の駐屯所。

　出陣を翌朝に控え、俺は小部屋に隊の小隊長や班長を集めた。いずれの男も、腕にも人品にも、俺が深い信頼を置く猛者ばかりだ。その中には、あのタダイの身柄を預けた小隊長も含まれた。

　彼らを前に、俺は俺の胸中の全てを吐き出した。
　マルーグ城砦の陥落計画が、アープ側に洩らされていること。
　だから計画が成功する見込みは薄いこと。
　それでも中央から来たマノ大隊長は計画を実行する気でいること。
　
　だからこそ、マノ大隊第三中隊長として編制された俺は、例え負け戦だと分かっていても、ここで逃げる訳にはいかない。俺は最期まで大隊と運命を共にするだろう。
　だが山岳猟兵たちを素知らぬ顔で死地へ送り出し、むざむざと犬死にさせる訳には、いかなかった。
　俺は何とか口実を付け、第三小隊の行軍を遅らせて、山岳猟兵たちに離脱の機会を作ってやる、十数人の猛者たちにそう提案したのだった。

　ところが彼らの答えはただ一つ。『否』、だった。
　何故だ？
　問うた俺に、十数人の猛者たちは異口同音に、こう答えた。

『こう見えても、自分たちは軍人だ。中央からいきなり乗り込んできた大隊は、正直言って気に食わないが、編制された以上は上官の命に従う。仮に今回の作戦が洩れていたとしても、自分たちはそのことを知っている。只では死なない。もし死ぬのなら、みんな一緒だ。自分たちだけは、最期まで隊長についていく』、と。

　誰が計画を洩らしたのか、問うことも責めることもなく、ただ己の置かれた状況に、正面から立ち向かおうとする俺の部下たち。この時ほど、俺の部下たちが輝いて見えたことはなかった。
　最後の残照ほど、美しいものはない。
　猛者たちの決意は堅く、俺がかける情けなど、もはや道化の戯言にも等しかったのだ。
　
　そんな彼らの気持ちに、俺も全霊で応えなければならない。だから俺も、彼らと共に散ることを選んだ。
　だがそうはさせないように、彼らの命を全身で護ることも、隊長たる俺の役目だったのだ。

　十数人の小隊長と班長は、それぞれに幾人かの部下を抱えている。だがそのすべてが、上官と同じ志を持っているわけではない。
　陥落計画の漏洩を部下たちに明かすか、それとも最期まで秘匿するか、それは猛者たちに一任した。

　その翌朝。

　俺たちケルヌンノス出身の第三中隊は、マノ大尉の指揮に従い、マルーグ峠に赴いた。
　そして俺たちを含むマノ大隊は、計画どおり、城砦に向かう五十人のアープ兵を包囲し、攻撃を仕掛けたのだ。
　
　だが蓋を開けてみれば、あの元戦友のエノスが語ったとおり、包囲されていたのは俺たちの方だった。
　正確な数は分からないが、我々の計画大隊六百人に対し、恐らくアープ側はその半数程度だったろう。
　しかし戦場は傾斜した山林だ。地の利は、圧倒的にアープ側にあった。
　何故なら、マノ大尉の率いる第一中隊は首都防衛隊に過ぎない。敵軍との実戦は、これがほとんど初めてだっただろう。
　エノスがいた第二中隊は、本来は西方の辺境警備の軍勢だ。ルカニアの西の国境は広大な平原となっていて、戦闘自体の経験は豊富でも、山林での局地戦には不慣れだった。
　それに対し、俺たちが包囲したアープの五十人、そして俺たちを逆包囲したアープ軍は、森林での攪乱戦に長けた山岳猟兵主体の部隊だ。
　そう、この戦況にまともに適応できたのは、俺が率いた第三中隊、つまりケルヌンノスの山岳猟兵隊だけだったのだ。

　木々や下草が生い茂り、入り組んだ足場の悪い地形に適応した山岳猟兵は、一撃離脱あるいは真逆の密着戦を得意としている。
　射程は短くとも有効射程は長い石弓。狭い場所でも振り回せる戦鎚。それに接触状態から急所を狙う短剣。

　平地での戦闘とは全く異なる武具と戦術に翻弄され、剣と槍が主体の第一中隊、斬撃を重視した長柄中心の第二中隊は、じわじわとその数を減らしていった。

　日没が迫る頃、兵数の激減した俺たち大隊と、アープ勢の戦力はほぼ拮抗することとなり、我々は峠道の只中で完全に包囲された。
　第一、第二中隊の兵士たちは、そのほとんどが既に亡く、俺たち第三中隊も、その多くが命を散らせていった。あのタダイも、身柄を預かった小隊長とともに、物言わぬ亡骸と化していた。

　ひとかたまりとなった俺たち数十人の中で、生き残っていたマノ大尉が、ここに至って初めて告白した。

『この計画は、事前に洩れていた』、と。

　マノ大尉のこの言葉が、大隊の生き残りたちを打ちのめした。彼は、この事実を最後の最期まで、伏せていたのだ。
　絶望して崩れ伏す者。
　怒り狂ってマノ大尉、それに俺をも罵る者。
　達観と諦念に囚われて自刃する者。
　それでも死地を拓こうと、敵が潜む樹林へと踊り込む者。

　六百の兵員から成っていたはずの計画大隊は、もはや数十名足らずの烏合の衆に成り果てていた。もはや指揮も命令も機能せず、陣形などとうに崩れ去っている。ただひとりひとりが、敵に、おのれの死に、むやみに抗うばかりだった。
　だがその最後の数十人の全てが、軍人の矜持を忘れた訳ではなかった。

　傷を負いながら、まだ立ち続ける大隊長のマノ大尉。
　この上ない絶望と、深淵の後悔に塗れた表情を見せる指揮官を、軍人である以上、この死地から最後まで守らなくてはならないのだ。
　
　思いを同じくした俺と数人の兵が、マノ大尉の周りをぐるりと囲んだその時。俺の左肩に焼け付くような激痛が走った。
　見るまでもない。アープ兵が放った石矢だ。

　肩を貫通していないところを見ると、有効射程ギリギリから放ったものだろう。そう判断し、石矢を折ろうと手を延ばした俺の鼻先を、一陣の風が吹き抜けた。
　ハッと向き直る俺の目に、濃緑色のマントを頭から被った兵士の姿が映った。
　
　アープの山岳猟兵だ。
　そう認識した次の瞬間、俺の側頭部をガツンと激しい衝撃が襲った。火の消えるように意識が落ち、俺は膝から崩れるように倒れ伏した。

　そして顔に降りかかる冷たい雨が、俺の意識を引きずり起こしたのだ。

　酷い頭痛と肩の痛みに苛まれ、すぐには身を起こせない俺だったが、濃厚に漂う異臭は嗅ぎ取れた。
　焼け焦げる木々と肉と髪の臭い。
　誰かが火を放っていたのだろう。
　それに咽返るほどの濃厚な鉄錆の臭気は、霧雨に塗れた無数の武器と、そしてこのマルーグ峠に流された夥しい量の鮮血以外には、あり得なかった。

　やがて降り頻る小雨と、山道を黒ずんだ朱に染めた血とに塗れつつ、俺は立ち上がった。

　薄い雨雲が覆い被さる峠の戦場は、すでに夕闇に呑まれかけていた。
　だが、俺の目にははっきりと見えた。
　峠道を折り重なって覆い尽す、千にも届くほどの死体。無数の石矢に射貫かれ、四肢や首を失った戦死者たちの中に、生きた者は誰一人として見つけられなかった。
　動くものといえば、くすぶる立ち木や倒木からゆらゆらと立ち昇る、白い煙だけだったのだ。
　生き残ったのは俺独り。そうとしか思えなかった。
　
　累々たる死屍を前に、俺は立ち尽くした。結局、俺は誰一人として守れなかったのだ。上官に当たるマノ大尉も。俺を信頼してついてきてくれた、百人の部下たちも。
　言葉には尽くせないほどの、傷や痛みなど気付かないほどの悲しみが込み上げた。
　自分の無力さ、無能さがどうしようもなく呪わしかった。
　敵も味方も、ことごとく死に絶え、生き延びたのは自分独りなのだ。

　死せる者には、紛う方なき悲劇で惨劇だ。しかし、俺だけが生き残ったこの状況は、安っぽい喜劇でなくて、何だというのか。
　胸の底の闇から込み上げかけた狂った笑いは、不意に消失した。
　代わりにぞわぞわと俺の正気を侵食したのは、漆黒の恐怖だった。

　ケルヌンノスの山岳猟兵隊で、生き残ったのは俺だけだ。
　だが俺には身内はいない。反対に、戦死した百人には、みな家族が、友人が、それに恋人もいたのだ。散っていった猟兵たちの遺された身内に、俺は、何をどう伝えればいいのだろう？　

　いや、それ以前に、たった独り残った俺が、どの面を下げてケルヌンノスへ帰れるというのか。
　生きた俺を見つければ、遺族たちはこぞって俺を指弾するだろう。これ以上ない蔑んだ目で、俺を汚物のように見下すに違いないのだ。
　俺には、それが例えようもなく怖かった。
　
　だから、俺は逃げたのだ。自分がいた場所から、それに自分の所業の結果から。

　逃げよう。逃げるしかない。

　追い立てられるように、死体の海から逃れる俺は、視界の端に見た気がするのだ。
　惨劇の幕切れが済んだばかりの血腥い峠の只中に、誰か佇んでいたのを。

　頭から黒い布を被った、線の細い人物。
　一輪の白百合を手にしていた気がする。
　だが俺は、その人物にそれ以上注意を払うこともなく、マルーグ峠から遁走したのだ。

　それからの俺は、どうしようもない獣に成り下がっていた。
　身も心も荒み切ったまま、あちこちの貧民窟を転々とし、酒と喧嘩に明け暮れ、その日その日を無為に過ごす。それもこれも、マルーグ峠の惨劇と、そこに関わった自分の所業を忘れるために他ならなかったのだ。

　やがて、風の噂にケルヌンノスが謎の大火で焼尽したと聞いた。
　だが俺になす術などあるはずもなかった。

　そして時が流れ、気が付けば、俺は屍者にされていた。
　パペッタと名乗る、あの屍霊術師(ネクロロジスト)の女によって。