五．贖罪の行方 四
文字数 4,606文字
夜空を飾る無数の星と、澄み切った湖の水。
宵闇の中に白く浮き彫りになるユディートの裸身が、俺の目には余りに眩しい。
すらりと締まった肢体、形の整った胸と尻。
非の打ちどころなど、一つも見つけられない。
だが、もはや彼女に迫れる手足も、反応する一物もなく、ただただ彼女を見つめるしかない俺だった。
もちろんユディートは、そんな俺の事情など隅々まで知り抜いている。
その上で、俺をからかっているのに違いない。
……本当に酷い聖騎士がいたものだ。
不届きとしか言いようがない。
ぱしゃっ、と水を跳ね上げて、ユディートが俯せに身を浮かべた。
岸辺の草に両肘を着いた彼女は、頬杖で左の視線を向けてくる。
その細めた左目の煌めきは、いつにも増して蠱惑的で幻想的で、そしてやはり小悪魔的だ。
ふふーん、と甘ったるく笑って、ユディートが指先まで隙なく綺麗な両脚を、交互にゆらゆらさせる。
「だいぶ動揺してる？ ダメだねえ、トバルくん。こんなことで焦っちゃうなんて、まだまだ修練が足りてないなあ。動じない心について、後でじっくり教え諭してあげないとね。ひいひいひい……おばあさまの名において」
……今度はついに説教か。
やれやれだ。
とは思いつつも、俺はもうそんなユディートに、抗い難く絡め捕られている。
苦笑を抱きながら、受け容れる覚悟を決めた俺だった。
ユディートが湖面を揺らして仰向ける。
その身の美しい丘陵に湖水に漂わせ、満天の星々を眺める彼女。
俺はそんな彼女を飽くことなく見つめる。
憧憬と驚嘆、それに役立たずの劣情がほんの少し。
それが今の俺の全てだった。
どのくらいの時間が過ぎた頃か、仰向けに浮いたままのユディートが唇を開いた。
「ねえ、一つ聞いてもいいかな？ トバルくん」
仰け反る彼女の顔が、逆さに俺に向けられる。
その表情は、これまでとは打って変わって真摯で、そしてどこか寂しげだ。
「本当の体を取り戻したとして、キミはこれからどうしたいのかな……？」
ユディートの短い問いが、俺の意識の奥深くまで突き刺さった。
雷にも匹敵する激しい衝撃に、俺の視界が白く塗り潰される。
……俺は体を取り戻して何がしたいのか？
ユディートの根源的な問いが、俺の脳裏に響き渡った。
――体を取り戻す――
それが俺の一番最初の目的だった。
だが、それは何のためなのか、俺はこれまで一度も考えてはこなかったのだ。
取り戻した体で、俺はどこへ行き、何をしたらいいというのだろう……？
俺が生まれ、護り、そして護れなかった故郷ケルヌンノスは灰燼に帰した。
俺の百人の仲間たちも、あの峠の戦いで全員が命を失ったのだ。
もとより、俺に家族はいない。
体を取り戻したところで、帰る家と迎えてくれる仲間たち、その全てを失った俺に、帰る場所など、もうどこにもありはしない。
仮に軍人なり冒険者なり、庶民として、別天地に生き始めたとしよう。
確かに、新たな場所では、俺の過去を知る人物に会うことなど、ほぼ皆無だろう。
だが自分だけは、自分の身に刻まれた記憶だけは、欺くことが叶わない。
その記憶は、『贖罪』の行方には関係なく、事あるごとに俺を苛むに違いないのだ。
……俺には、往くべき処も、戻る場所も亡くなった。
体を得ても、俺のいるべき場所はない。
もうどこにも……。
気が付くと、俺の目から零れた涙が、腐った頬を伝っていた。
言葉には尽くせない虚しさと悲しさ、それに空虚な恐れが凝縮された、濁った涙だ。
とぷん、と水の揺れる音が聞こえ、ユディートが湖から上がってきた。
濡れぼそった蠱惑の裸身を布で拭いた彼女が、その布を肩に被ったまま、俺の前に膝を屈める。
静かな笑みを玉の唇に湛え、左目で俺を見つめるユディート。
その彼女が、俺の思念を読み取って、静かに告げる。
「あたしが死ぬ日はね、トバルくん。トバルくんがキミの人生を最後まで生きて、それを五回繰り返した最後の日と、だいたい同じくらいかな」
裸の彼女が、そっと俺を岩の上から持ち上げた。
両手で持った俺の顔を見つめ、彼女がふふっと淋しげな息をつく。
「あたしは”樹精人（アルボリ・アールヴ）”で、キミは”人間（ホムス）”。”異人（デモス）”同士のあたしたちは、お互い最後までは一緒にはいられないの。寿命が違い過ぎるから……」
ユディートが左目を切なげに伏せる。
「キミが体を取り戻しても、残りの人生は、あたしのためには使わないで。ごめんね、トバルくん」
……できるならユディートとともに生涯を終えたい、そんな俺の淡い期待は潰えた。
だが彼女の言うことは正しいと思う。
それが自然なのだから……。
俺を持ったまま、裸体のユディートが草の上に胡坐をかいた。
ゆったりと岩にもたれ掛かり、彼女は俺を小股の間に抱く。
「少し休んだらいいよ、トバルくん。あたしも、このままちょっとだけ休むから。見張りはゼテスがしてくれるもん、大丈夫」
静かに囁いて、ユディートが俺の頭をそっと撫でる。
……すごくいい気持ちだ。
主人の膝の上の猫、というのはこんな気分だろうか。
いや、この温かさと切ないまでの安心感は、母親の胸の中のようだ。
ああ、もう一度、その時まで戻れたら、俺はきっと……。
譬えようもない安らぎに満たされて、瞼のない俺の眼球は何も捉えなくなり、俺の意識もどこかへと沈み込んでいった。
俺の意識を引き戻したのは、東の空の仄白さだった。
気が付けば、空も心なしか夜色が抜け、星々も色あせてきているようだ。
夜明けが近い。
いつの間にか、俺は平らな岩の上に戻されていた。
ひんやりとした岩の感覚が、顎の下に敷かれた布を通して伝わってくる。
眼球をぐるぐるさせて辺りを見回す俺の目に、ユディートの姿が映った。
黒い霊馬ゼテスに寄り添い、何か語りかける彼女は、もう身支度を終えている。
黒い衣装に焦げ茶色のコート、それに背中の弓鋸。
昨日の白く目映い裸身は、すでに彩りのない衣服に覆い隠されてしまっていた。
俺の眼球の動きに気が付いたのか、ユディートが俺の方へと歩み寄ってきた。
白んだ夜を背に、ユディートの左の瞳が星々のように煌めいている。
「おはよう、トバルくん。起きたみたいだね。気分はどうかな？」
前屈みに身を乗り出してくる彼女に、俺は眼球を上下させて応える。
ユディートも、微笑を湛えたまま、小さくうなずく。
「よかった。ゆうべはすごく悩んでたみたいだったから、ちょっと心配しちゃった。それでね、トバルくん……」
ユディートの左目から笑みが消え、真顔になった。
その引き結んだ玉の唇から、彼女が囁くように俺に訊く。
「もうこのまま一気にアリオストポリまで突っ切って、パペッタの久遠庵に乗り込んだ方がいいと思う。ゼテスが全速力で翔ければ、今日の夕方にはアリオストポリには着けるから。キミはどう思う？ もう少し考える時間が欲しい？」
俺は考える。
……ユディートの提案は正しいと思う。
道すがら思い悩んだところで、結局あの女屍霊術師（ネクロロジスト）パペッタが、素直に体を返すのかどうかも分からないのだ。
それなら、とっとと久遠庵に乗り込んで白黒付けた方が、悩みが膨れ上がらなくて済むだろう。
悶々としていたところで、どうしようもない。
俺の腐った脳の出した答えが、ユディートにも伝わったのだろう。
わずかに口元を綻ばせ、彼女が俺の頭に片手を触れた。
俺を見る左の瞳に、悲母にも似た光が宿る。
「よく分かったよ、トバルくん。それじゃあ、もう休みなしに久遠庵まで突っ走ってもらうから」
そう告げたユディートが、俺を昨日と同じように黒い薄布に包み込んだ。
そうして、俺の頭を自分の首に結わえ付け、彼女は街道に佇んで待つ黒馬ゼテスへと歩み寄ってゆく。
彼女の胸元に揺られる俺の後頭部は、温かく、そして柔らかい。
劣情とは少し違う、何か懐かしい気分に囚われる俺だった。
そんな俺の視界がゆらりと大きく揺れ、ふわりと浮き上がる。
ユディートが、ひらりとゼテスに跨ったのだ。
しっかりと手綱を握り、ふっ、と一息置いた彼女が、霊馬に向かってかって小気味よく告げる。
「お願い、ゼテス！ アリオストポリまで、一気に連れていって！」
ぶふっ、と鼻息で応えた霊馬ゼテス。
ゆるゆると首を左右に振り、わずかに前脚を振り上げた。
と、次の瞬間、この黒い霊馬は放たれた矢さえ超える勢いで、街道を翔け出した。
ぶふっ、と鼻息で応えた霊馬ゼテス。
ゆるゆると首を左右に振り、わずかに前脚を振り上げた次の瞬間、この黒い霊馬は放たれた矢さえ超える勢いで街道を翔け出した。
まだ明け切らない街道を滑るように疾駆する、黒い霊馬。
夜闇の優勢な僻地の道には、旅人の姿は見えない。
まさに無人の野を驀進するゼテスだ。
やがて太陽が東の森の梢から、プラチナシルバーの太陽が今日の誕生を果した。
生命力に満ちた産声のように、朝の光が夜を追い払ってゆく。
湖水を離れてどれくらい経っただろうか。
代わる代わる現われてくる深い森と、清らかな湖水、それにまだ目覚めきらない小村を幾多も踏み越えて、霊馬ゼテスは疲れも見せずに駆け抜けてゆく。
日が高くなり、街道に旅人の姿が見え始めた。
見えない風になって疾駆するゼテス、それに騎乗する聖騎士ユディートの姿は、やはり誰にも見えてはいないようだ。
同時に、周囲の景観が変化を見せ始めた。
ここまでの道のりの大半を占めた森林と沼沢地は、きちんと区画の整理された田園が取って代わり始めた。
街道筋の村や街も、その間の距離がだんだんと短くなってきている。
間違いなく王都に近付いていると、実感する。
アリオストポリまで、もうそれほど遠くはない。
実体のない霊馬ゼテスの手綱を握ったユディートが、前を見据えたまま、布の中の俺に囁く。
「アリオストポリに着くのは、ちょうど日没と同時くらいだね。閉門に間に合うかな？ どうしようかなあ……」
そこで何を思ったか、ユディートがゼテスに視線を落とした。
そして首を真っ直ぐ前へ伸ばしてアープの領土を翔ける霊馬に、彼女が短く問いかける。
「ねえ、ゼテス。キミはどう思う？」
精悍な頭を進む方向へとぴたりと定めたまま、ゼテスの青白く光る眼だけが、一瞬ユディートを上目づかいに見遣る。
続けて返ってきたのは、ぶふっ、と噴き出された霊馬の鼻息。
それを聞き、ユディートがにんまりと笑った。
「うん、分かった。ゼテスに任せるね」
ゼテスとユディートのやり取りが、俺の不安を掻き立てる。
……ユディートは、ゼテスに何を任せるつもりなのだろうか？
得体の知れない少女と、体の見えない霊馬の結託。
何か嫌な予感しかしないのだが……。
途端に、俺の頭には二つの不機嫌な視線が突き刺さってきた。
宵闇の中に白く浮き彫りになるユディートの裸身が、俺の目には余りに眩しい。
すらりと締まった肢体、形の整った胸と尻。
非の打ちどころなど、一つも見つけられない。
だが、もはや彼女に迫れる手足も、反応する一物もなく、ただただ彼女を見つめるしかない俺だった。
もちろんユディートは、そんな俺の事情など隅々まで知り抜いている。
その上で、俺をからかっているのに違いない。
……本当に酷い聖騎士がいたものだ。
不届きとしか言いようがない。
ぱしゃっ、と水を跳ね上げて、ユディートが俯せに身を浮かべた。
岸辺の草に両肘を着いた彼女は、頬杖で左の視線を向けてくる。
その細めた左目の煌めきは、いつにも増して蠱惑的で幻想的で、そしてやはり小悪魔的だ。
ふふーん、と甘ったるく笑って、ユディートが指先まで隙なく綺麗な両脚を、交互にゆらゆらさせる。
「だいぶ動揺してる？ ダメだねえ、トバルくん。こんなことで焦っちゃうなんて、まだまだ修練が足りてないなあ。動じない心について、後でじっくり教え諭してあげないとね。ひいひいひい……おばあさまの名において」
……今度はついに説教か。
やれやれだ。
とは思いつつも、俺はもうそんなユディートに、抗い難く絡め捕られている。
苦笑を抱きながら、受け容れる覚悟を決めた俺だった。
ユディートが湖面を揺らして仰向ける。
その身の美しい丘陵に湖水に漂わせ、満天の星々を眺める彼女。
俺はそんな彼女を飽くことなく見つめる。
憧憬と驚嘆、それに役立たずの劣情がほんの少し。
それが今の俺の全てだった。
どのくらいの時間が過ぎた頃か、仰向けに浮いたままのユディートが唇を開いた。
「ねえ、一つ聞いてもいいかな？ トバルくん」
仰け反る彼女の顔が、逆さに俺に向けられる。
その表情は、これまでとは打って変わって真摯で、そしてどこか寂しげだ。
「本当の体を取り戻したとして、キミはこれからどうしたいのかな……？」
ユディートの短い問いが、俺の意識の奥深くまで突き刺さった。
雷にも匹敵する激しい衝撃に、俺の視界が白く塗り潰される。
……俺は体を取り戻して何がしたいのか？
ユディートの根源的な問いが、俺の脳裏に響き渡った。
――体を取り戻す――
それが俺の一番最初の目的だった。
だが、それは何のためなのか、俺はこれまで一度も考えてはこなかったのだ。
取り戻した体で、俺はどこへ行き、何をしたらいいというのだろう……？
俺が生まれ、護り、そして護れなかった故郷ケルヌンノスは灰燼に帰した。
俺の百人の仲間たちも、あの峠の戦いで全員が命を失ったのだ。
もとより、俺に家族はいない。
体を取り戻したところで、帰る家と迎えてくれる仲間たち、その全てを失った俺に、帰る場所など、もうどこにもありはしない。
仮に軍人なり冒険者なり、庶民として、別天地に生き始めたとしよう。
確かに、新たな場所では、俺の過去を知る人物に会うことなど、ほぼ皆無だろう。
だが自分だけは、自分の身に刻まれた記憶だけは、欺くことが叶わない。
その記憶は、『贖罪』の行方には関係なく、事あるごとに俺を苛むに違いないのだ。
……俺には、往くべき処も、戻る場所も亡くなった。
体を得ても、俺のいるべき場所はない。
もうどこにも……。
気が付くと、俺の目から零れた涙が、腐った頬を伝っていた。
言葉には尽くせない虚しさと悲しさ、それに空虚な恐れが凝縮された、濁った涙だ。
とぷん、と水の揺れる音が聞こえ、ユディートが湖から上がってきた。
濡れぼそった蠱惑の裸身を布で拭いた彼女が、その布を肩に被ったまま、俺の前に膝を屈める。
静かな笑みを玉の唇に湛え、左目で俺を見つめるユディート。
その彼女が、俺の思念を読み取って、静かに告げる。
「あたしが死ぬ日はね、トバルくん。トバルくんがキミの人生を最後まで生きて、それを五回繰り返した最後の日と、だいたい同じくらいかな」
裸の彼女が、そっと俺を岩の上から持ち上げた。
両手で持った俺の顔を見つめ、彼女がふふっと淋しげな息をつく。
「あたしは”樹精人（アルボリ・アールヴ）”で、キミは”人間（ホムス）”。”異人（デモス）”同士のあたしたちは、お互い最後までは一緒にはいられないの。寿命が違い過ぎるから……」
ユディートが左目を切なげに伏せる。
「キミが体を取り戻しても、残りの人生は、あたしのためには使わないで。ごめんね、トバルくん」
……できるならユディートとともに生涯を終えたい、そんな俺の淡い期待は潰えた。
だが彼女の言うことは正しいと思う。
それが自然なのだから……。
俺を持ったまま、裸体のユディートが草の上に胡坐をかいた。
ゆったりと岩にもたれ掛かり、彼女は俺を小股の間に抱く。
「少し休んだらいいよ、トバルくん。あたしも、このままちょっとだけ休むから。見張りはゼテスがしてくれるもん、大丈夫」
静かに囁いて、ユディートが俺の頭をそっと撫でる。
……すごくいい気持ちだ。
主人の膝の上の猫、というのはこんな気分だろうか。
いや、この温かさと切ないまでの安心感は、母親の胸の中のようだ。
ああ、もう一度、その時まで戻れたら、俺はきっと……。
譬えようもない安らぎに満たされて、瞼のない俺の眼球は何も捉えなくなり、俺の意識もどこかへと沈み込んでいった。
俺の意識を引き戻したのは、東の空の仄白さだった。
気が付けば、空も心なしか夜色が抜け、星々も色あせてきているようだ。
夜明けが近い。
いつの間にか、俺は平らな岩の上に戻されていた。
ひんやりとした岩の感覚が、顎の下に敷かれた布を通して伝わってくる。
眼球をぐるぐるさせて辺りを見回す俺の目に、ユディートの姿が映った。
黒い霊馬ゼテスに寄り添い、何か語りかける彼女は、もう身支度を終えている。
黒い衣装に焦げ茶色のコート、それに背中の弓鋸。
昨日の白く目映い裸身は、すでに彩りのない衣服に覆い隠されてしまっていた。
俺の眼球の動きに気が付いたのか、ユディートが俺の方へと歩み寄ってきた。
白んだ夜を背に、ユディートの左の瞳が星々のように煌めいている。
「おはよう、トバルくん。起きたみたいだね。気分はどうかな？」
前屈みに身を乗り出してくる彼女に、俺は眼球を上下させて応える。
ユディートも、微笑を湛えたまま、小さくうなずく。
「よかった。ゆうべはすごく悩んでたみたいだったから、ちょっと心配しちゃった。それでね、トバルくん……」
ユディートの左目から笑みが消え、真顔になった。
その引き結んだ玉の唇から、彼女が囁くように俺に訊く。
「もうこのまま一気にアリオストポリまで突っ切って、パペッタの久遠庵に乗り込んだ方がいいと思う。ゼテスが全速力で翔ければ、今日の夕方にはアリオストポリには着けるから。キミはどう思う？ もう少し考える時間が欲しい？」
俺は考える。
……ユディートの提案は正しいと思う。
道すがら思い悩んだところで、結局あの女屍霊術師（ネクロロジスト）パペッタが、素直に体を返すのかどうかも分からないのだ。
それなら、とっとと久遠庵に乗り込んで白黒付けた方が、悩みが膨れ上がらなくて済むだろう。
悶々としていたところで、どうしようもない。
俺の腐った脳の出した答えが、ユディートにも伝わったのだろう。
わずかに口元を綻ばせ、彼女が俺の頭に片手を触れた。
俺を見る左の瞳に、悲母にも似た光が宿る。
「よく分かったよ、トバルくん。それじゃあ、もう休みなしに久遠庵まで突っ走ってもらうから」
そう告げたユディートが、俺を昨日と同じように黒い薄布に包み込んだ。
そうして、俺の頭を自分の首に結わえ付け、彼女は街道に佇んで待つ黒馬ゼテスへと歩み寄ってゆく。
彼女の胸元に揺られる俺の後頭部は、温かく、そして柔らかい。
劣情とは少し違う、何か懐かしい気分に囚われる俺だった。
そんな俺の視界がゆらりと大きく揺れ、ふわりと浮き上がる。
ユディートが、ひらりとゼテスに跨ったのだ。
しっかりと手綱を握り、ふっ、と一息置いた彼女が、霊馬に向かってかって小気味よく告げる。
「お願い、ゼテス！ アリオストポリまで、一気に連れていって！」
ぶふっ、と鼻息で応えた霊馬ゼテス。
ゆるゆると首を左右に振り、わずかに前脚を振り上げた。
と、次の瞬間、この黒い霊馬は放たれた矢さえ超える勢いで、街道を翔け出した。
ぶふっ、と鼻息で応えた霊馬ゼテス。
ゆるゆると首を左右に振り、わずかに前脚を振り上げた次の瞬間、この黒い霊馬は放たれた矢さえ超える勢いで街道を翔け出した。
まだ明け切らない街道を滑るように疾駆する、黒い霊馬。
夜闇の優勢な僻地の道には、旅人の姿は見えない。
まさに無人の野を驀進するゼテスだ。
やがて太陽が東の森の梢から、プラチナシルバーの太陽が今日の誕生を果した。
生命力に満ちた産声のように、朝の光が夜を追い払ってゆく。
湖水を離れてどれくらい経っただろうか。
代わる代わる現われてくる深い森と、清らかな湖水、それにまだ目覚めきらない小村を幾多も踏み越えて、霊馬ゼテスは疲れも見せずに駆け抜けてゆく。
日が高くなり、街道に旅人の姿が見え始めた。
見えない風になって疾駆するゼテス、それに騎乗する聖騎士ユディートの姿は、やはり誰にも見えてはいないようだ。
同時に、周囲の景観が変化を見せ始めた。
ここまでの道のりの大半を占めた森林と沼沢地は、きちんと区画の整理された田園が取って代わり始めた。
街道筋の村や街も、その間の距離がだんだんと短くなってきている。
間違いなく王都に近付いていると、実感する。
アリオストポリまで、もうそれほど遠くはない。
実体のない霊馬ゼテスの手綱を握ったユディートが、前を見据えたまま、布の中の俺に囁く。
「アリオストポリに着くのは、ちょうど日没と同時くらいだね。閉門に間に合うかな？ どうしようかなあ……」
そこで何を思ったか、ユディートがゼテスに視線を落とした。
そして首を真っ直ぐ前へ伸ばしてアープの領土を翔ける霊馬に、彼女が短く問いかける。
「ねえ、ゼテス。キミはどう思う？」
精悍な頭を進む方向へとぴたりと定めたまま、ゼテスの青白く光る眼だけが、一瞬ユディートを上目づかいに見遣る。
続けて返ってきたのは、ぶふっ、と噴き出された霊馬の鼻息。
それを聞き、ユディートがにんまりと笑った。
「うん、分かった。ゼテスに任せるね」
ゼテスとユディートのやり取りが、俺の不安を掻き立てる。
……ユディートは、ゼテスに何を任せるつもりなのだろうか？
得体の知れない少女と、体の見えない霊馬の結託。
何か嫌な予感しかしないのだが……。
途端に、俺の頭には二つの不機嫌な視線が突き刺さってきた。
