四．審問　六

　死の女神に仕える聖騎士の少女ユディート。
　いきなり襲い掛かってきた第零局の男に、彼女は何をしたのか？　おぼろげな推論さえ立てられず、俺は肋骨と腐れた脳の内側に無数の疑問符を抱え、ただ立ち尽くすばかりだ。
　そんな俺を前にして、ユディートが左の目を意味ありげに細めた。

「ひとはね、この地上に生まれてくるときに、自分の“終わり”を決めてくるの」
「『終、ワリ』……？」

　彼女の言葉を繰り返した俺に、彼女がうなずく。

「そう。つまり自分がいつどうやって死ぬのか、自分の”第二の誕生日”、つまり命日と死に方を、ね。普通のひとは、それを覚えていないだけ。あたしたちが持つ“羅殯盤(デス・コンパス)”は、今日を命日と決めてきたひとを指し示してくれる。前にちょっと話したよね？」

　彼女は、床に転がったままの魔術師の亡骸を、横目に流し見る。

「ねえ、トバルくん。キミは”魔術結社中央会議(セントラル)”の”第零局(ダアト)”、って知ってる？　さっき、この坊やも自分で言っていたけれど」

　問われた俺は、かくんとうつむいた。
　実のところ、俺はその組織のことは、エノスの忠告以上のことは何も知らない。
　それを察したのか、ユディートが醒めた口調で語る。

「“魔術結社中央会議(セントラル)”は、魔術師たちが作ってる無数の魔術結社(サークル)の連合体。第零局(ダアト)は三つの部署があって、その中でも“暴力室(ベリューア)”は、裏の汚れ仕事を務める荒っぽい連中ね。目的のためなら何でもするから、はっきり言って評判悪いよ」

　ユディートが、第零局の男の死体から目を逸らした。

「この第零局の坊やも、自分で知らなかっただけで、今日を第二の誕生日と決めて、生まれてきたの。羅殯盤(デス·コンパス)が示したように。そして神域を荒らしてあたしの前に立ったのは、”迷わずに還りたい”っていう、魂の願いなの。本人は気付いていないけれどね。だからあたしは、その意思を尊重したのよ。彷徨うことなく輪廻の環の中に還れるように、坊やの魂を“死神”に託して」

　……なるほど。
　あのランタンの黒い男が、噂に聞く“死神”という存在か。霊魂を死後の楽園、“樹上の世界”へ導く案内人だという……。
　ユディートは、死神のような恐ろしい存在を自由に召喚できたりするのだろうか？　改めて、このユディートという少女の得体の知れなさと頼もしさ、それに言葉では言い尽くせない妖しい魅力に囚われる俺だった。
　
　何だか落ち着かない気分に襲われる俺の傍らで、ユディートが嘆息とともに天を仰ぐ。その横顔に溢れるのは、遥か超越的で大いなる愁い、だろうか。

「人類はね、生まれてこない方が幸せなの。全てのひとが誕生の前に暮らしていて、死とともに還る“樹上の世界”には、何の苦しみもないんだもん。だから、この苦しくて辛い地上の肉体世界から、ひとを樹上の楽園へできるだけ早く解放してあげること。それが、あたしたち死の女神(モリオール)に仕える聖職者の使命なの」

　ユディートの語る教えを聞き、心の目を閉じた。彼女が綴る死の女神の教えは、確かに正しいと思う。苦しいことや哀しいことは、この世には数えきれないほど満ち満ちている。生きるために身を売ることも、戦禍に巻かれることだって、その一つだろう。
　だが、そればかりではないはずだ。望まれて生を享け、喜びに満ちた人生を送る者も、この世には間違いなく、少なからずいるのだから。
　半分崩れて固まった俺の死人顔だが、それでもしんみりした表情をしていたのだろう。ユディートの手が、俺の右腕にそっと添えられた。

「でも、キミの言いたいことも分かるよ、トバルくん。あたしも、この地上世界を完全に否定はしないつもり。あたしもマイスタさんも、ハーネマンさんもエステルも、それにこの花街のみんなが、生きてる世界だもん。もちろん、キミだって……」

　彼女の仕草と言葉が、俺の胸郭をきゅっと惑わす。だが、そこで俺を見上げるユディートの左目が、またすうっと細くなった。

「……そういえば、キミはまだ“生命の女神と死の女神の密約”、聞いてくれてなかったね。誕生の番人の女神、それに死の番人の女神の取り決めのお話なんだけど」

　ユディートの唇が、ふっくらと蠱惑的に綻ぶ。

「ねえ、聞きたいとは思わないかな？　トバルくん……」

　俺の腐った背筋がぞわりとした、気がする。彼女のこの話の振り方は、お説教の前触れだ。
間違いない。
　胸郭の内側にこっそりとため息を隠した俺の前で、ユディートが返事を待たずに床を指差した。思ったとおりだ……。

「じゃあ、そこ座ろうか、トバルくん。ゆっくりと聞かせてあげるから。密約の意味と、キミの身の振り方も……」

　ところが彼女が示す大理石の床には、まだあの魔術師の惨殺体が無残なありさまを晒している。無情に解体された死体の隣に、平然と『座れ』などと言うユディート。
　彼女は一体どういう神経をしているのだろう？　
　いや、そんなことは、何を今さら、なのだが。全く、良くも悪くも、何から何までぶっ飛んだ少女だ。やはり人間の俺に異人種の感覚すべてを理解するのは、無理なのかもしれない。

　俺は軍人だ。死体には慣れている。ユディートも死の女神に仕える聖騎士だから、死も死体も死神も、もう飽き飽きするほどの仲に違いないのだ。
　とはいうものの、さすがにたじろぎを隠せない俺を見て、ユディートがふふーん、と甘ったるい笑いを洩らした。漆黒の左の瞳に、何か小悪魔的な光が宿る。

「キミだって”屍者(エシッタ)”じゃない。動く死体なのに死体が怖いなんて、変なひと」

　ぐう、と俺の喉から空気が洩れた。
　これは俺の頭を見透かした上での、意趣返しだろうか。何だかもやもやするが、怒りは湧いてこない。それに、怒ったところで仕方がないだろう。
　そんな俺の鼓膜に、ユディートのため息が触れた。見れば、彼女が珍しく眉根を寄せて、困った表情を見せている。

「でもそれはそれとしても、この聖廟はこのままにはしておけないよね。んー、どうしようかなあ……」

　腕組みのユディートが、小さく唸った。珍しいこともあるものだ。
　しかしバラバラの死体が転がっているうえに、五つの巨大な石柱が床板を割って居座っているのだ。この状態で聖域を放置するのは、それこそ不心得以外の何物でもないだろう。

「石はまだいいけれど、坊やの死体はどうしようかなあ……。探しに来るかも知れないし、処分しちゃおうか……」

　俺の耳がぴくんと反応した。

「探、ス……？　誰、ガ……？」

　尋ねた俺に、ユディートが向き直った。彼女の左目が、鏡のようにちかりと光る。警戒を怠らない猛禽を思わせる、鋭い眼差しだ。

「普通なら家族だろうけれど、この坊やはルディアの外から来てる。探しに来るとすれば、“上役”ね」
「『上、役』……？」

　ユディートが浮かない表情で小さくうなずいた。指先に抜けない棘でも刺さったかのような、すっきりしない面持ちだ。

「この坊やは第五階魔術師だった。一人前は第六階からだから、まだ未熟。きっと上役が、一緒に花街へ来てるはず。キミとあたしを審問にかけるために」
「『審、問』……」

　嫌な印象しかない、不愉快な言葉だ。意図せずにぐるると喉が鳴った俺に、ユディートが微かに微笑みかけてくる。

「大丈夫。たとえ第十階魔術師の“魔道士”や”屍師”が襲ってきても、あたしなら斃れない。キミのことも、贖罪が終わるまで、あたしが守るから」

　淡々と綴られるユディートの言葉。抑揚もわずかで、例によって想いの起伏も平坦に近い。だがその響きは子守歌のように心地よく、俺の心の隅々にまで染み渡ってくる。
　本当なら軍人の、男の俺がこの少女ユディートを護らなくてはならないはずだ。だが、今の俺は一個の死体に過ぎず、対するユディートは人智を超えた能力を備えた聖騎士。くだらない男の面子は、却って害悪にしかならない。
　分を知ること、それもまた軍人の鉄則なのだ。

　悲母の面差しを湛えたユディートを見つめ、俺はぴきっと頭を下げる。

「アリ、ガ、トウ……」

　ふふーん、と甘ったるく鼻に抜ける笑いで応えてくれたユディート。
　その彼女が何か言おうとしたとき、聖廟の外から悲痛な若者の声が聞こえてきた。

「ユ、ユディートさん……！！　いますか……！？　エステル、エステルが……！！」

　この聞き覚えのある声は、カイファだろう。いつになく緊迫し上ずった叫びが、俺の不安をあおり立てる。
　エステルに何かあったのだろうか……？
　俺と顔を見合わせるよりも早く、ユディートが聖廟の外へと飛び出してゆく。俺も固まった脚を必死に運び、彼女の後を追った。

　ユディートから遅れること、三十秒ばかり。黄昏に呑まれつつある聖廟の玄関先に立っていたのは、やはり眼鏡を掛けた若い商人、ミザール商会のカイファだった。
　
　ユディートの前に息を切らせて立ち尽くすカイファは、先日とは比較にならないほどに憔悴しきっている。いや、痛々しいのは、焦りと悲しみ、それに憤りに満ちた暗い表情ばかりではない。着ている衣服には幾つもの裂け目がざっくりと走っていて、そこから覗く肌には乾き切らない血が滲む。額や頬にも付けられた鋭い切創が、彼が受けた仕打ちの酷さを物語る。
　だが刃物に慣れ親しんでいる俺には、すぐに分かった。

　これは刃物による傷ではない。もっと何か他の手段によるものだ。
　訝る俺の横で、ユディートが静かにカイファに問う。

「キミ、白鷺庵へ行ったんでしょ？　エステルがどうしたの？」
「エステルが連れ去られてしまって……！！　僕には何が何だか……」

　ぎりぎりと奥歯を噛み締めて、翡翠の目を曇らせるカイファ。だが泣きはしない。焦りと困惑の中に、打つ手を懸命に探る者の目だ。

「詳シク、聞カセ、テ、クレ、ナイカ……？」

　カイファの目が、尋ねた俺に向けられた。

「あっ、トバ、隊長……？　あ、いや……、マノさん……」

　一瞬口籠ったカイファ。どうやらユディートの前で俺を何と呼んだらいいのか、判断に迷ったようだ。この期に及んでもなお律儀な若者だ。
　俺は感心しつつ、カイファに告げる。

「”トバル”、デ、イイ……。ユディート、ハ、全部、知ッテ、イル……」

　そして俺は、彼に向かって重ねて聞く。

「ソレ、デ、エステル、二、何ガ、アッタ……？」