四.審問 二

文字数 3,906文字

 翌朝。
 ねぐらの小部屋をずるずる這い出た俺は、そのまま白鷺庵のサロンに入った。

 するとそこには、もうマイスタと女医のハーネマンがいた。立ち話を交わす二人の側には、温かなガウンを着たエステル、それにゆうべから泊まっていた青年カイファも寄り添う。

 はにかみつつも、どこか幸せそうな笑顔のエステル。その傍らで、恋人を支えるように立つカイファ。そして若い二人を見守るような構図のマイスタとハーネマン。
 和やかな雰囲気は漂うが、その中にどこか真摯な空気が潜む。

 何か大切な話をしているのだろう。邪魔をするのも忍びない。
 俺は失われた左腕がばれないようにしっかりとマントを整え、素っ気なく四人に会釈しながら、白鷺庵の玄関を出た。女医ハーネマンと、好漢マイスタの気遣いの視線を浴びながら。

 数日振りの戸外は、薄い雲が空を覆っていて、陽光が実に柔らかい。俺の腐った皮膚にも、程よくいい感じだ。まだ朝の鐘も鳴る前で、街路に人の姿はない。何から何まで、屍者の俺には好都合だ。

 俺はブーツの底を引きずるようにして、石畳の路地を歩き出した。行き先はただ一つ、城壁近くの共同墓地。つまり、あの聖騎士ユディートがいるはずの神殿だ。

 はやる気持ちに急かされて、俺はブーツの底を摩り下ろすようにしながら、記憶に残る街路を辿る。だが死んで反応の鈍い下肢のこと、俺の歩く速さなどたかが知れている。
 やがて朝の鐘が遠くで鳴り響き、ぽつぽつと人の姿が路地に見え始めた。

 独りでいるところは、できるだけ晒さない方が安全だろう。俺はつっかえ棒のような脚が繰り出す歩調を早めた。
 どのくらいかかったか、何とか俺は、見覚えのある庭園風の細長い区画にたどり着くことができた。
 鉄柵で囲われた敷地に踏み入った俺は、その奥まったところにひっそりと鎮座する白亜の小神殿、ユーデット聖廟の正面に立った。しんと静まりかえった荘重な聖廟からは、何の物音も聞こえてはこない。

 固唾を呑むような気分を味わいつつ、俺は右腕一つで聖廟の扉を押し開けた。音もなく開かれた玄関をくぐり、聖廟へと踏み込んだ最初に見たものは、天井から差し込む光の柱だった。
 その薄い黄金色の光の真下に、一人の少女が背中を向けて座っている。
 まるで黄金律の金字塔のようなシルエットで胡坐をかく、黒衣の少女だ。その後ろ髪はさっぱりと刈られ、耳の形は人間とは異なっている。間違いない。俺が求めてここまで来た彼女だ。

 いわゆる瞑想中、というやつだろうか。恐ろしく均整の取れた、その座した後ろ姿は、俺の目には完璧な美と映る。彼女の背面に浮かぶ背筋、肩甲骨、それに腰から尻にかけての陰影そのすべてが、艶めかしく、そして神々しい。

「いらっしゃい。そろそろ一度、あたしのところに来るかな、って思ってたところ」

 俺に美麗な背中を見せたまま、ユディートがゆっくりと立ち上がる。そしてスッと振り向いた彼女が、漆黒の左目を細め、蠱惑的に微笑んだ。

「おはよう、マノくん。それとも、別の名前で呼んだ方がいいのかな……?」
 
 相変わらず、恐るべき勘の鋭さだ。
 心ならずもユディートに見惚れていた俺の意識は、射落とされたリンゴのように、すとんと墜ちてきた。

「ドウ、シテ、分カ、ッタ……?」

 我に還った俺が問うと、ユディートが俺に向き直った。細めた左目で俺を注視した彼女は、胸の下で腕を組み、にんまりと笑う。

「キミ、最後に会った時と、だいぶ雰囲気が変わったよ。悩みの色がハッキリ塗り分けられてきた感じ」

 彼女が身を乗り出すようにして、俺の爛れた顔を覗き込んできた。

「それじゃあ話してもらおうかな。まずは、キミが本当は何者なのかを……」

 かくかくとうなずき、覚悟を決めた俺は、空恐ろしい笑みのユディートを正視した。
 いや、だが俺は待っていたのだ。ユディートのこの魔的な笑みと、左の眼差しを。

「“ト、バル=ルッカ、ヌ、ス=カル、ヴァリ、オ”。ソレ、ガ、俺ダ……」
「『トバル=ルッカヌス=カルヴァリオ』……?」

 俺の名前を繰り返し、ユディートが左目を伏せた。曖昧な微笑を湛えた唇から、ふふーん、という甘ったるい笑いが洩れる。

「あのマルーグ峠での戦いの後、千人以上の死体と、二、三人の生存者の身元を徹底的に調べたのに、ただ一人発見できなかった、ケルヌンノスの“中隊長カルヴァリオ”。それがキミってことね」
「知ッ、テ、イル、ノカ……?」

 ユディートが驚く俺から目を逸らし、天を仰いだ。

「あたしが前の赴任地からこのルディアへ来る途中、ひいひいひい……おばあさまの啓示があったのよ。”戦場に散った魂が数百体、まだ行き先を見失って彷徨っているから、輪廻の環の中に戻しなさい”、って」

 そこで彼女が言葉を切った。ふう、と無感情な吐息をついて、天井を仰いだままの彼女が淡々と答える。

「その時は、ひいひいひい……おばあさまの力を借りて、戦死者たちを輪廻の環の中に戻したの。あの時は”マルーグ峠の戦い”なんて、あたしは知らなかったけれど、後で噂はちらちらと聞いたから」

 そこでユディートが俺に左目を戻した途端、その眼差しが俺を鷲掴みにする。
 漆黒の瞳の底に、異様に醒め切った蒼い深淵が覗く。腐ったはずの背筋に、ぞくぞくと凍る寸前の雫が滴るようだ。

「あたしの予感では、その悲惨な出来事の原因が、キミ、『トバル』くんだったって思うけれど。それでいいのかな……?」

 さすがの洞察力だ。
 抑揚のないユディートの問いが、俺の畏怖と罪悪感をこれ以上ないほどに煽り立てる。だが俺は、鬼気迫るこの死の女神の聖騎士から、眼球を逸らさすことなく、かくんとうなずいた。

「ソウ、ダ。峠ノ戦ハ、俺ガ、償ワナケレ、バ、ナラ、ナイ、罪業ノ、一ツダ……」

 続けて俺は、ユディートに懇願する。

「『贖罪』トハ、何ダ……? 俺ハ、何ヲ、ドウ、スレバ、ソレヲ、果タセル、ノ、ダロウ……? 教エテ、クレ……。頼ム……。」

 血を吐く思いで絞り出した、俺の問い。
 ただ答えを待ってユディートの曖昧な顔を見つめるばかりの俺に、彼女が左手を差し伸べてきた。意図の読めない、それでいて厳しさと憐れみが綯い交ぜになったユディートの左目に、俺の腐った顔が映っている。
 無意識に左手を出そうとした俺が、びくんと仰け反った。そんな狼狽した俺の左肩を、ユディートが注視する。腕が根元から無くなった左肩は、腐った肉の間から白い肩甲骨の先が覗く、見るも悍ましい有様だ。 
 だがユディートは動じる気配さえ感じさせず、短く無感情に聞く。

「キミ、左腕は?」
「チギレ、タ……。腕ハ、ベッド、ノ、下ダ……」

 ユディートの愁眉がわずかに歪んだ。唇が微かに開き、また短い問いを俺に投げてくる。

「……辛い?」
「イヤ。辛ク、ハ、ナイ……。平気、ダ……」
 
 俺は即答した。
 腐って動きは悪かったが、それなりには働いてくれた左腕だ。無くなってしまって、多少の不便さはある。だが、この左腕がちぎれたことで、あの元大隊のエノスと話す(よすが)ができたのだ。
 その結果、俺は忘れていた戦いの記憶、そして俺自身を取り戻した。腕の片方がちぎれたことくらい、惜しくも辛くもない。
 もっとも彼にとっては、俺の左腕など何の意味も価値も、腹いせにもならないだろうが……。
 
 俺がそう想うのと同時に、ユディートの表情が綻んだ。聖職者の峻厳さは静かに溶け去り、何か安堵と希望が彼女の唇に見て取れる。
 一体、ユディートは何を感じているのだろう? 相変わらず、思わせぶりで捉えどころのないユディートだ。

 そんな彼女が、うわべだけではない、染み出す笑みを湛え、小さくうなずいた。

「いいよ。右手を出して」

 あちこち裂けた、緑がかった皮膚も不潔な右手を、俺はユディートにぎちぎちと差し出した。
 彼女の滑らかな指が、俺の死体の手を何のためらいもなく握る。そしてユディートが、瞬きなく煌めく瞳を俺に注ぎ、そっと囁く。

「ねえ、トバルくん。キミを特別に案内してあげる。今から意識を送ってあげる場所、よく見てきて。キミが知りたいことは、きっとそこで見つかるから」
「ドコ、ヘ……? ソレ、ハ、ドウ、イウ……」

 だが彼女は答えない。俺の手を握ったまま、左目を閉じたユディートの唇がふつふつと動き始めた。聞き取れないほどのかすかな声で、何かつぶやいている。俺の知らない言葉で、呪文を唱えているようだ。
 やがて、ユディートの体に変化が現れた。
 幾筋ものぎざついた金色の電光が、ぱりぱりと彼女の周りの虚空を這う。同時に、彼女と手をつないだ形の俺の周囲にも、金の粒子が漂い始めた。視界も、無機的な灰色一色に染まってくる。

 と、意識が腐った体から引き剥がされ、飛ぶ鳥の勢いで、猛然と上へと持ち上げられてゆく。
 血液が全部足の下の方へと追いやられ、頭が妙に軽い。何とも言えない初めての感覚に、吐き気さえ覚える俺だった。

 どうやら俺の心が、壊疽を騙る腐乱した体から抜け出したようだ。何もない空間の只中を、俺は誰かに手を曳かれたまま、緩い弧を描いて飛んでいる。
 だがその飛翔は、不意に終わりを告げた。誰かに握られた俺の手は放されて、意識がどこかへ真っ逆さまに墜ちてゆく。

 そして数秒。
 びくんと仰け反った俺は、ハッと気が付いた。俺が、どこか地面に立っていることに。
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登場人物紹介

「俺」


”女屍霊術師《ネクロロジスト》”パペッタに魂を抉り抜かれ、他人の腐乱死体に押し込められ、動く死体の”屍者《エシッタ》”にされた男。

ほぼ全ての記憶を封印《ロック》されており、自分が何者なのか、どうして屍者にされたのか、分からないままに贖罪の旅へと送り出される。

女屍霊術師《ネクロロジスト》パペッタ


「俺」を動く死体の”屍者《エシッタ》”に仕立て上げ、”贖罪の旅”を強要する謎の女。

アリオストポリにあるという久遠庵《カーサ・アンフィニ》という店の主人でもある。

何故「俺」に贖罪を科したのか、その狙いは何なのか、「俺」に心当たりはない。

マイスタ


地方都市ルディアの歓楽街、通称”花街”に住む、気のいい老人。

人懐っこく誰にでも親切な老人で、誰からも頼られる存在。

歩く死体の「俺」に対しても親身に世話を焼く。

ただし、「俺」が”屍者(エシッタ)”だとは気付いていない模様。

ユディート=ユーデット=サイラ(Illus.紅音こと乃さま)


”死の女神モリオール”の小神格”死の太母(マーテル・マカブレス)”に仕える聖騎士の少女。

身分は”ユーデット聖廟騎士団筆頭従士(プライメット・エスクワイヤ)”。

見た目は十六、七の少女だが、人間ではなく”樹精人(アルボリ・アールヴ)”のため、実際の年齢は不明。

小神である”死の太母”の直系の子孫。武芸も祭文(魔術)の腕も、これ以上ないほどに確か。

捉えどころなく映りつつも、時には年頃の少女らしい一面も覗く。

武器は、背中に背負った弓ノコギリ”神鋸:年代記(クロニクル)”。死の太母から代々受け継がれている。

リベカ=ヴィラフランカ=ハーネマン


ルディアの花街に診療室を構える女医。

表と裏から娼婦たちの健康を守る、花街に欠かせない人物の一人。

赤い髪を清潔に結い上げ、しっとりと落ち着いた、眼鏡の美女。

ユディートとは姉妹のように仲がいい。

実は既婚者だが……。

エステル=マイリンク


マイスタが花街に所有する施設”別館 白鷺庵《アネクサム カーサ・アルデア》”に身を寄せる少女。

身分的には娼婦として、白鷺庵の中に個室を持つ。

不幸な経緯から娼婦となったが、実質マイスタの庇護下にあり、彼女の客はごくごく限られる。

ある不自由を抱える薄幸の少女でもあるが……。

ホセア=アンフォラ


ケルヌンノス地方の最大商家、アンフォラ商会の現在の会頭。

かつてはマイリンク商会の傘下にあったが、その没落とともに、屋台骨を乗っ取った。

小心で傲慢。エステルにご執心だが、マイスタが彼女には頑として会わせない。

ユディートを内心ひどく恐れている。

カイファ=ミザール


ケルヌンノス地方の有力な商家、ミザール商会の幹部。

まだ年若いが才覚を認められ、幾つかの商流(流通ルート)の采配を任されている。

ミザール商会もかつてはマイリンク商会の傘下にあった。

しかしその没落後も、マイリンク商会の姿勢を受け継ぐ、気骨のある豪商として知られる。

エステルとは恋仲にあり、マイスタが認めた「客」として、「娼婦」のエステルと逢瀬を重ねる。

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