五．贖罪の行方　十

　――パペッタの大切な物を、俺が奪った――
　
　冷たく抑揚のない女屍師パペッタの言葉が、ひび割れた岩を侵食する霜のように、俺の心を凍て付かす。
　一体どういうことなのか？俺は、パペッタとは会ったこともなければ、彼女の名前さえ知らなかった身だ。
　俺がパペッタの何を……？

　小脇に俺を抱えた女聖騎士ユディートが、玉の唇に人差し指をあてた。俺の思念を読み取った彼女が、俺に思考を閉じるように促しているのだ。
　彼女の求めに従い、俺は脳裏の口をつぐんだ。

　仄かな笑みでうなずいた、聖騎士の少女。その気配を察したのか、パペッタが顔を上げた。
　改めて間近に見るパペッタの両目は、深く澄んだ蒼いガラス玉にしか見えない。
　つい今しがたまで、憤怒と憎悪が朱色に染めていた、女屍師の目。だが抗うのを止めた彼女の目に浮かぶのは、全ての悲しみを砂粒ほどさえも洗い晒されてしまった、虚しい純白の空洞。
　俺には、他に言い表す言葉を見つけられない。

　見ているこちらの胸が潰れるほど、うつろな両目で聖騎士の少女を仰ぎ見るパペッタ。何かを問うかのような眼差しを向けてくる女屍師に向かって、ユディートがかすかにうなずきかける。
　無言で佇む彼女から目を床へと戻し、パペッタが力のない言葉をぽつぽつと綴り始めた。

「私だって、女屍師(ヴェネフィッカ・モルテ)には、なりたくてなった訳じゃないの。最初はそうじゃなかった。そうじゃなかったのよ……」
　
　口を閉じたパペッタ。
　音のない空間のしじまが、言葉の空隙に深く染み入ってくる。
　しかし女屍師は、すぐにまた語り始めた。

「私は、孤児だったの。でも私の高い魔力と知性を見抜いた男の人が、私を引き取って、育ててくれたのよ。旅から旅への暮らしだったけれど、先生の知る限りの魔術を、私に教えてくれながら」

　パペッタが天を仰ぐ。そのガラスの目に、温かな光が宿った。

「あの頃は、貧しくて危険な旅暮らしだったけれど、本当に楽しかった。でも私が十歳になった頃、先生が私に定住を提案したの。目立たない街に落ち着いて、私に教育と素養を付けさせたい、ということで」

　パペッタの華奢な肩が、すうっと上下する。深いため息でもついたかのようだ。

「それで私と先生は、地方の街にひっそりと住むようになったのよ。先生が生まれ育った、国境の街に」
「それがケルヌンノスの街、なんだね？」

　ユディートのため息交じりの一言が、俺の目と耳と脳天に、千の雷を招来した。余りの衝撃に、俺の何もかもが真っ白になる。
　まさか、そんなことが……！？
　思考が停止した俺を見て、パペッタがふふふ、と冷笑する。

「あなたが生まれる何十年も前のお話だから、知らないのも無理ないわ。もう私たちを覚えているケルヌンノスの人は、誰もいないでしょうね。いえ、ケルヌンノスそのものが、もうなくなっているのだから……」

　パペッタの漂わす雰囲気が、一気に重苦しくなる。鉛のような重圧が、俺の脳天からのしかかってくるようだ。

「ケルヌンノスでの先生との暮らしは、本当に幸せだった。でもそれから何年もしないうちに、先生は病気で死んでしまったのよ。けれど、私は先生と話がしたかった。だから私は、先生を長いこと埋葬しないで、屍霊術(ネクロクラフト)の研究に没頭したの。そうして、私は女屍師になったのよ」

　ゆらりとパペッタが立ち上がった。
　ガラスの両目で、俺の死人面をじっと見つめてくる女屍師。空虚な瞳の底に、灰色の陰が蟠ってきているのが分かる。

「先生が死んでしばらくして、私たちはケルヌンノスを去ってしまった。でもあの街には、先生と私の幸福な子供の時代の思い出が、いっぱい詰まっていたの。ケルヌンノスは、私の大切な、幸せの記憶の街だったのよ」

　パペッタの口調は緩やかで、見て取れる感情の起伏は乏しい。だがその抑えられた調子が、逆に女屍師の内に秘めた怨嗟と憤怒の根深さを、俺にひしひしと伝えてやまない。しかし女屍師は、飽くまで淡々とした物腰を崩さない。

「先生の遺体と一緒に、他所へ移った私だけど、ケルヌンノスのことは、いつも気にしていたのよ。私と先生の、かけがえのない街だもの。だから私は常に注意を払っていたの。ケルヌンノスの動向に……」

　俺の後頭部が、じりじりと焼き付いてきた。この異様な胸騒ぎは、死線の予兆に似ている。
　舌まで縮み上がる俺を抱え、ユディートがパペッタに向かって、何のためらいも見せず直截に訊く。

「それならパペッタは知ってるよね？　マルーグ峠の戦いのことは」
「当然よ」

　女屍師の透徹した両目が、怯んだ俺を真っ直ぐに捉える。

「あなたがケルヌンノス一帯を守る任務を以って率いた、地方軍の山岳猟兵隊。私は知っているのよ、カルヴァリオ隊長。その数々の武勲と名声、それに潰滅の顛末も」

　押し寄せる罪悪感に、崩れた俺の顔が強張ってくる。身震いさえ覚える俺の眼球を覗き込み、パペッタが囁くように俺に告げる。

「あなたがマルーグ峠で死に至らしめた百人の山岳猟兵の中にはね、私の先生の縁者がいたのよ。誰とは言わないけれど」

　余りの驚愕に、俺は眼球を剥くより他はない。だがパペッタは、硬直するばかりの俺の顔から、ふと目を逸らす。

「でも、あなたたちが峠の惨劇に遭ったこと、そのことでカルヴァリオ隊長を責めるつもりはないの。それは戦(いくさ)だから、やむを得ないことだもの」

　パペッタが、ゆっくりと天を仰ぐ。

「マルーグ峠でアープとケルヌンノスの兵が衝突する、そんな噂を聞いて、私はすぐに峠に向かったのよ。そこで見たのは、私の想像を超えた凄惨な戦いの跡だった。アープの兵も、山岳猟兵隊も、みんな死に絶えて。さすがの私も、百合を手向けるのが精いっぱいだった」

　刹那、俺の脳裏に白い電光が閃いた。
　マルーグ峠の累々たる戦死者の中に佇む、百合を持った黒衣の人影。
　俺に視線を戻したパペッタが、ふふふ、と低く笑う。

「思い出してくれたかしら？　カルヴァリオ隊長。そう、あの時、生き残ったあなたが峠で見たのが、私なのよ……」

　氷結しかけた湖水に叩き込まれたかのように、俺の思いは小さく凝り固められる。
　そんな萎え切った俺を上目遣いに凝視する、うつむく女屍師パペッタ。彼女の両目に浮かぶのは、底知れない藍色の侮蔑だ。

「あなたは、あの戦場から独りで逃げ出した。でも、正気を失ってもおかしくないほどの悲惨な戦場だったのだもの、それも仕方のないこと。だから私は、待ってあげたのよ、カルヴァリオ隊長。あなたが冷静さを取り戻し、ケルヌンノスの街に待つ山岳猟兵たちの家族の許へ、顛末の報告と詫びに帰るのを」

　女屍師の口調が、だんだんと荒んでくる。パペッタの深奥からの憤りが、俺の精神をじわじわと炙る。

「でも、わたしがどれだけ待っても、あなたは酒色に逃げるばかりで、一向に自分の過ちと向き合おうとはしなかった。そしてとうとう、灰にされてしまったのよ。私と先生の、大切な街、ケルヌンノスは……！！」

　鉛の吐息を吐くかのように、重苦しく肩を上下させたパペッタが、俺をゆっくりと指差した。

「だからもう、私は我慢できなかった。あなたの居場所は、ずっと前から分かっていたから、あなたを夜の裏路地で捕まえて、魂を抉り抜き、屍者(エシッタ)へと仕立て上げたの。そして贖罪の旅をあなたに科したのよ。自らの罪業と向き合ってもらうために、ね……」

　女屍師の全身が、小刻みに震える。彼女のガラスの両目が、青白い憤激をさめざめと映す。

「あなたが私の久遠庵(カーサ・アンフィニ)にたどり着けたなら、ケルヌンノスの廃墟から掻き集めた怨霊を使役してあなたを断罪し、復讐の代行者アメットの懲罰を受けさせてやろうと思ったのに……！」

　ユディートのかすかな吐息が、女屍師の言葉の隙間に打ち込まれた。

「誤算、だったんだよね？　パペッタ」
「誤算……？」

　聖騎士の淡々とした声に、パペッタの両肩がびくんと毛羽立つ。

「ええ、確かにそうね。もう何から何まで、誤算だらけだわ。ユディートさんといい、山岳猟兵たちといい……」

　ふふっ、と干からびた笑いを洩らした女屍師の黄昏た肩が、がくりと脱力した。彼女は力を失った言葉を、ぽつぽつと虚空に書く。

「あなたが殺したのも同然だったケルヌンノスの猟兵たちが、まさか一人残らず、あなたを擁護するなんてね、カルヴァリオ隊長。それも、先生の縁者までなんて……」

　パペッタが、陶器のような両手で顔を覆う。

「結局、ケルヌンノスの滅びの犠牲者たちの怨念も、あなたと百人の仲間たちの絆と赦しの力の前には、何の力も持ち得なかった。もう私の完敗ね……」

　女屍師の言葉が途切れた。
　何の物音もしない、完璧な静寂がこの空間を埋め尽くす。
　パペッタには、自分の間違いと敗北を改めて思い知る厭わしい沈黙だろう。だが俺にとっても、俺の愚行をもう一度噛み締める、苦渋に満ち満ちた時間に他ならない。
　俺の懊悩が、ユディートにも伝わったのだろうか。俺の頭を小脇に抱く彼女の腕に、ぎゅっと力が籠った。
　そして彼女が、静かにパペッタに問う。

「それじゃあ、返してもらえるってことで、いいのかな？　パペッタ。トバルくんの、元の体を……」
　一瞬、うつむいたパペッタ。すぐには答えようとしない、女屍師のもったいぶった態度が、俺の不安を煽り立てる。
　だがユディートは、余裕に満ち満ちた表情で、ふふっと笑った。

「キミの答え、もう決まってるよね？　パペッタ。自分の言ったことは必ず守る。善行も悪行も、どんなことでも必ず、ね。噂では、そう聞いてるけれど、違うかな？」

　パペッタの華奢な肩、それに布に覆われた口元が小刻みに揺れている。
　笑っているようだ。だがその仕草は、酷く諧謔的に映る。

「ああ、そうね。私はこの街でも少しは知られた魔法屋、“久遠庵”の主。もう自ら負けを認めたのだから……」

　言葉を切ったパペッタが、ゆらりと背中を向けた。
　刹那、彼女を覆うローブから滲み出した闇が、俺たちの周囲を黒く塗り変えてゆく。この奇妙な審判の空間は、見る間にその高さも奥行きも狭めてくる。あの途方もなく広大だった空間が、まるで嘘か幻のようだ。
　やがて辺りは完全な真っ暗闇へと化した。
　そう思った途端、俺たちの左右に、ぽうっぽうっと小さな灯りが等間隔に点ってゆく。
　
　気が付けば、俺とユディートは、暗い回廊の只中に立っていた。