四.審問 五

文字数 4,212文字

 ――魔術結社中央会議(セントラル)――

 エノスが俺に教えた、『筋の良くない第零局(ダアト)って連中』。
 商人アンフォラが呼び寄せたという組織の男が、とうとう俺の前に現れたのだ。俺を始末するために。
 それに『審問』などと言うからには、俺とユディートを碌でもない拷問にでもかけるつもりだろう。
 だがわずかな恐れと同時に、俺の中に挑戦的な気持ちが湧き上がってくる。
 
 俺は軍人、トバル=ルッカヌス=カルヴァリオ。魔術師独りごときに屈さない、気概と腕は持っているつもりだ。
 しかし今の俺は、一個の死体に過ぎない。このまともに動かない体では、ユディートを守るどころか、俺自身さえ危ういことは否めない。
 ぐぐぐ、と喉を鳴らした俺の傍らで、ユディートは泰然とした姿勢を崩さない。
 曖昧で皮肉めいた微笑さえ湛え、彼女が一言だけ、男に問う。

「イヤだ、って言ったら?」
「死んでもらう」

 即答した男。その左手の杖、右手のそろえて伸ばした人差し指と中指に、薄黄色い光が宿り始めた。本気で何かの魔術を放ってくるつもりだ。
 ついたじろぎ、じりっと半歩退いた俺の横で、ふふーんと甘ったるく笑ったユディート。

「あら、そう」

 彼女は軽く肩をすくめ、細めた左目を男に向けた。

「このルディアの街で、あたしに喧嘩を売るひとなんて、誰もいないよ。ただのひとりも、ね」

 ユディートが魔的ににんまりと笑う。
 彼女のあまりに余裕過ぎる態度を前にして、男がじりっと半歩下がった。少しばかり恐れをなしたようだ。固さと焦りを増した男の顔が、彼の動揺を物語る。
 そんな男に、ユディートが右手を延ばした。そして妖しい手つきで男を差し招き、ねっとりと煽る。

「キミ、そのオレンジのローブは第五階魔術師“魔術師補(ウィズダム・マイナー)”かな? 冒険者なら、中の上、くらいだね。キミが本気なら、キミの持てる最強の呪文をあたしに放ってごらん。あたしは逃げも隠れもしないよ」

 その瞬間、男の顔が真っ赤に染まった。怒りと恥辱の色だ。金緑の瞳にありったけの憎悪を載せて、男がユディートを睨み付けた。

「後悔するなよ! 小娘……!」

 ユディートも男の凝視を平然と受け止めながら、俺に向かって下がれと手で合図する。ずりずりと壁際まで下がる俺の耳に、ユディートの含み笑いが聞こえた。

「どうぞ、坊や」

 刹那、男が呪文を詠唱し始めた。

「“地霊の掌よ、奢れる者に大地の怒りを……”!!」

 腕組みして悠然と佇むユディートの足もとに、円い魔法陣が怪しく浮かび上がった。どす黒い瘴気が、彼女の足首を縛るかのように、ぬるぬると蟠ってくる。
 同時に、魔法陣の周りに五つのひび割れが走った。ユディートを取り囲む、五角形の小さなひびだ。
 間髪を容れず、床の割れる破砕音が聖廟内に轟く。と見る間もなく、五つのひび割れをめきめきと砕き広げ、五本の粗い石柱がそそり立った。コバルトブルーにも見える、重厚で見上げるほどの大きな石材だ。そんな危険な物体が、ぐるりとユディートを包囲している。
 次に何が起こるのか、想像した俺の背筋に戦慄が走った。

 ……ユディートが圧し潰される!!

 俺がおたおたと半歩踏み出したのと同じくして、男が絶叫した。

「“イッレ・テッラ”ァーッ!!」

 男の言葉を受けた五本の柱が、ぐらりとよろめく。そしてユディートめがけて、一斉に倒れ込んだかに見えた石柱だった。
 だが、一瞬、ゆらりとユディートの頭上へ傾いた石柱は、ぐらりと外側へと向きを変えた。まるで振り子が逆方向へ揺り返すように。

「あ? ああ……!?」
 
 男の間の抜けた声を打ち消して、五本の石柱は臓腑を震わす地響きを立てて床へと倒壊した。その石柱の跡は、身じろぎ一つしないユディートを中心に描かれた、石の星のようだ。
 男の目が、驚愕に見開かれる。

「お、俺の“大地の怒り(アース・ラス)”が外れた……!?」

 ぶるぶると震える男の手から、杖がからんと落ちた。何事もなかったかのように佇んだまま、ユディートが大きなため息をつく。

「これがキミの持てる最強の呪文? じゃあ他の魔術は、あたしに放つだけ無駄だなあ……」

 うそぶいたユディートが、にんまりと笑う。得体の知れない自信に満ちた、魔的で神的な、人智を超えた笑みだ。
 俺でさえ寒気を覚える、魔性の笑顔。

「ねえ、キミ? ひいひいひい……おばあさまの聖廟を、ずいぶんと派手に荒らしてくれたじゃない」

 左目だけを動かして、放射状に倒れた石柱、割れた床を見回したユディート。恐ろしい笑みを浮かべたまま、彼女がつぶやく。

「それじゃあキミには、神域を無断で荒らした報いを受けてもらおうかなあ……」

 彼女が自分の腰の辺りを右手で探り、ポケットから銀色の平たい円盤を取り出した。あれは聖具“羅殯盤(デス・コンパス)”だ。
 ユディートが右手に載せた羅殯盤をぱちんと開くと、銀箔の羽毛が一枚、すっと宙に浮きあがる。くるくると、円盤の上で回っていた羽毛だったが、すぐにピタリと静止した。その軸の先は、真っ直ぐに男を指し示している。

 ふふ、と笑ったユディートが、羅殯盤をぱちんと閉じた。

「今日がキミの第二の誕生日なんだね。おめでとう」

 恐ろしく事務的にそう言って、ユディートが背中の得物に右手を掛けた。右肩の後ろに覗く柄をしっかりと握り、彼女が鞘から細長い武器をすらりと抜き払う。プラチナシルバーに煌めく、不吉で神々しい弓鋸。かつて死の太母が使っていたという、神の武器だ。
 男の顔が、恐怖に引き攣る。すくみ上った男は、身震いするばかりだ。半歩でさえ、動くことができない。

「た、助け……」

 哀れを誘う男の呻き。だがユディートは無感情に言い渡す。

「キミが自分で決めてきた命日だから、もう変えられないよ。あ、でもちゃんと輪廻の環の中に還してあげるから、安心してね」
「あ、あ……」

 男が床にへたり込んだ。そして聖廟の玄関へと、おたおたと這いつくばってゆく。赤ん坊のように四つ這いで逃げてゆく男の姿は、俺でさえ憐憫の情を誘われる。
 だがユディートの表情は変わらない。己の仕事に徹する、無情な職人の顔だ。
 そんな彼女が、小さく息を吐く。と、次の瞬間には彼女の姿は一陣の風を残し、スッと消え失せた。
 そして瞬き三つ。彼女の後ろ姿が、聖廟の玄関の前に、ふっと現れた。
 戸口から差し込む金色の午後の陽光を背に、凛と立つユディート。灰色の陰影が、彼女の姿を艶めかしく彩っている。
 その背中の黒い鞘に、白金色に輝く神の鋸がするりと収められた。
 同時に、床に両手を着いた男の口から、呻きともため息ともつかない音が洩れた。

「か、は……」

 そんな乾いた不気味な音を曳きながら、男の頭がずるりと頸椎からずり落ちる。
 ごろん、そんな鈍い音とともに、男の頭が驚愕の表情のまま、床に転がった。さらに両腕も二本の脚も、胴体からすっぱりと切り離され、その場に散乱する。まるで飽きられたおもちゃの人形が、バラバラに分解されて、されて打ち棄てられるように。
 ところが奇妙なことに、男の無残な切断面からは、一滴の血も流れてはいない。俺の腐った背筋に、冷たいものの這いずる感覚が襲う。
 恐るべきユディートの剣技。いや、この場合は鋸だが。
 いかに無防備な相手とはいえ、目にも留まらぬ一瞬のうちに、相手の首と四肢を血も流さずに切断するなど、人間にはおよそ不可能な芸当だ。
 しかし聖騎士ユディートの腕もさることながら、俺はここまでの彼女の様子に、何か奇妙な違和感を覚えていた。
 いきなり殺意を向けられ、強力な魔術を放たれたのに、ユディートは欠片の動揺も見せなかった。何と言うか、戦士以上の腕を持ちながら、彼女は心に揺らぎがない。とても十代の少女とは思えない沈着ぶりだ。
 恐らく彼女は、俺の想像をはるかに超えた場数を踏んできているのだろう。
 
 その悪戯で美し過ぎる容姿とは裏腹な、練磨の聖騎士ユディート。固まった俺の心臓が、ふにゃふにゃと熱く溶けていくようだ。
 そんな俺の前で、ユディートが第零局の男の死体に歩み寄る。
 自分が惨殺した男の体を無感情に見下ろしながら、彼女が何事か唱え始めた。意味の分からない、奇妙な言語だ。
 しばらく詠唱を続けていたユディートが、さっと右手を挙げた。すると床に転がる男の頭から、紫色の小さな光の玉が、ふわふわと漂い出した。
 俺は直感する。あれは、第零局の男の魂だ。

 ユディートがそっとその霊魂を両手で受け止めた時、不意に聖廟の中が薄暗くなった。

 ハッと気が付けば、ユディートの前に、黒い人影が忽然と現れていた。
 ぼんやりとした、痩せたシルエット。左手に下げたランタン以外は、何もかもがはっきりしない人物だ。
 俺の知らない言葉を男と交わしたユディートが、掌の中の魂を男の右手にそっと託した。
 きわめて事務的な表情で小さくうなずく彼女に、しっかりと魂を握った男も、淡々とうなずき返す。そこで男の姿は音もなく消え失せ、聖廟には洩れ込む薄暮の光が戻ってきた。

 腕組みのユディートが左目を伏せた。そして静かな吐息とともに、かすかにつぶやく。

「……イテ・リトゥス・エスト」

 そこで俺は、ずっと感じていた違和感の理由に気が付いた。
 ユディートからは、闘気も殺意も一切感じられないのだ。いや、彼女は端からそんなものは持ち合わせてはいなかった。ユディートの中にあるのは、自分の役目を完遂するという、揺らがない鋼の義務感だけなのだ。
 あの第零局の魔術師を殺し、霊魂を抜き取って何者かに引き渡したのも、すべては彼女の負った義務なのだろう。
 
 ただただユディートを茫然と見つめるばかりの俺に、彼女が歩み寄ってきた。どこか俺を気遣うような微笑を浮かべ、そっと言葉を掛けてくる。

「驚かせちゃった? いきなりのことでごめんね。何がどうなってるのか、キミには分からなかったかも知れないけれど」

 俺は素直にぴきっとうなずいてみた。

「ア、ア……。分カラナカッタ……。何ヲ、シタ……? アノ、第零局、ノ、男二……」
 
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登場人物紹介

「俺」


”女屍霊術師《ネクロロジスト》”パペッタに魂を抉り抜かれ、他人の腐乱死体に押し込められ、動く死体の”屍者《エシッタ》”にされた男。

ほぼ全ての記憶を封印《ロック》されており、自分が何者なのか、どうして屍者にされたのか、分からないままに贖罪の旅へと送り出される。

女屍霊術師《ネクロロジスト》パペッタ


「俺」を動く死体の”屍者《エシッタ》”に仕立て上げ、”贖罪の旅”を強要する謎の女。

アリオストポリにあるという久遠庵《カーサ・アンフィニ》という店の主人でもある。

何故「俺」に贖罪を科したのか、その狙いは何なのか、「俺」に心当たりはない。

マイスタ


地方都市ルディアの歓楽街、通称”花街”に住む、気のいい老人。

人懐っこく誰にでも親切な老人で、誰からも頼られる存在。

歩く死体の「俺」に対しても親身に世話を焼く。

ただし、「俺」が”屍者(エシッタ)”だとは気付いていない模様。

ユディート=ユーデット=サイラ(Illus.紅音こと乃さま)


”死の女神モリオール”の小神格”死の太母(マーテル・マカブレス)”に仕える聖騎士の少女。

身分は”ユーデット聖廟騎士団筆頭従士(プライメット・エスクワイヤ)”。

見た目は十六、七の少女だが、人間ではなく”樹精人(アルボリ・アールヴ)”のため、実際の年齢は不明。

小神である”死の太母”の直系の子孫。武芸も祭文(魔術)の腕も、これ以上ないほどに確か。

捉えどころなく映りつつも、時には年頃の少女らしい一面も覗く。

武器は、背中に背負った弓ノコギリ”神鋸:年代記(クロニクル)”。死の太母から代々受け継がれている。

リベカ=ヴィラフランカ=ハーネマン


ルディアの花街に診療室を構える女医。

表と裏から娼婦たちの健康を守る、花街に欠かせない人物の一人。

赤い髪を清潔に結い上げ、しっとりと落ち着いた、眼鏡の美女。

ユディートとは姉妹のように仲がいい。

実は既婚者だが……。

エステル=マイリンク


マイスタが花街に所有する施設”別館 白鷺庵《アネクサム カーサ・アルデア》”に身を寄せる少女。

身分的には娼婦として、白鷺庵の中に個室を持つ。

不幸な経緯から娼婦となったが、実質マイスタの庇護下にあり、彼女の客はごくごく限られる。

ある不自由を抱える薄幸の少女でもあるが……。

ホセア=アンフォラ


ケルヌンノス地方の最大商家、アンフォラ商会の現在の会頭。

かつてはマイリンク商会の傘下にあったが、その没落とともに、屋台骨を乗っ取った。

小心で傲慢。エステルにご執心だが、マイスタが彼女には頑として会わせない。

ユディートを内心ひどく恐れている。

カイファ=ミザール


ケルヌンノス地方の有力な商家、ミザール商会の幹部。

まだ年若いが才覚を認められ、幾つかの商流(流通ルート)の采配を任されている。

ミザール商会もかつてはマイリンク商会の傘下にあった。

しかしその没落後も、マイリンク商会の姿勢を受け継ぐ、気骨のある豪商として知られる。

エステルとは恋仲にあり、マイスタが認めた「客」として、「娼婦」のエステルと逢瀬を重ねる。

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