第１２話　１月　繁殖する石①～子ども食堂支援～

　たんぽぽ食堂のインスタやツイッターは、少しずつ拡散した。
福祉医療学部ボランティアサークル『いずみ』からの　”いいね”　すらありがたく感じた。

　そろそろ落ち着いてきた頃、ポツンと『スーパーヤオシン』がフォロー、リツイートしてくれた。
大学から大通りに出て向かいにある地元の古いスーパーマーケット。
バイトの道すがらスーパーヤオシンの前を通ると、屋台の焼き鳥と焼き芋のいい匂いが漂ってくる。

　その頃の私達は、大多数の応援メッセージにほっこりしていたのだが、たまに油断したところに差し込んでくる心ないリプに地味にダメージを受けていた。
「この人ちょっと頭オカシイよ」
「儲けようとしていないのに。誤解を生むようなことは言わないで欲しい」
「この人の文章、意味わかんない。わざとなのかな」
「もういいです、偽善者で。アナタよりましです」
　麦倉先輩、碧、仲ちゃん、聖ちゃんが愚痴を言う。
百川先輩と八島はどこ吹く風。実を言うと私もノーダメージ。

　だって、大勢人間がいれば一定数のパーソナリティ障害はいるものだし。
意識か無意識かわからないけど、他人を振り回すのが大好きな、予測できない思考回路の人間は必ず存在する。そういう人間と接触すると消耗するだけなので、関わらないのが一番なのだ。その意味で、私の高校時代の身の振り方は正しかったと言える。
「こんなに私達が気になるなんて、実質ファンじゃない？」
　つい軽口を叩いてしまい、４人に睨まれる。首をすくめながら、
「ブロックしちゃえば？　」


　土曜日の昼下がり、私はいつものように子ども達が宿題をするそばで、パソコンでレポートを作成していた。
窓を見ると鈍色の空の下、勝手口から出て買い出しに行く畑中さんの後ろ姿が見えた。
今日はスーパーヤオシンで卵と納豆が特価らしい。卵と言えば、またあれ作って欲しいなぁ。トロトロの豚の角煮と一緒に煮込んだ、真っ赤な黄身の半熟煮卵。付け合わせの長ネギと青梗菜もセットで。

　食堂のヒーターと加湿器は心地よく、枯れ葉舞う外界とを見比べるとシェルターのような秘密基地感がある。子ども達が居眠りするのも仕方ない。
大家さんはカウンターで、『世界の皇室・ロイヤルファッションのすべて』という写真集をうっとり眺めている。

　その時、『準備中』のプレートが出ているというのに、食堂の引き戸がためらいなく開いた。
みんなで入り口を振り向くと、初めて見る顔のおじさんが立っている。
おじさんは店内をキョロキョロしてから、カウンターの大家さんを見つけると突進して、名刺を出して挨拶をしていた。
何となく落ち着きの無いおじさんだなぁ。
私はバイトの時間になったので、ダウンコートとマフラーで装備して食堂を後にした。


　バイトを終えた帰り道、そのまま夕飯を食べに食堂に立ち寄る。すると、待ち構えていたような大家さん。
「村瀬さん、今日来ていた男の人、誰でしょう？」
大家さんが得意そうにクイズを出す。問いが漠然とし過ぎていて、私は途方に暮れる。

「ヒントください」
「じゃあね、村瀬さんも行ったことがあるお店の人です」
　大学と種原山とバイトをグルグル回っている私が、行ったことのあるお店？
「もしかして、ナチュカの関係者？」
　もう種明かしをされている麦倉先輩と八島が「そんなわけないでしょ」「やっぱり村瀬ってズレてるよな」と失笑する。
「降参？　スーパーヤオシンの店長の吉本さんよ」

　確かに、スーパーヤオシンには毎週牛乳やジュース、ヨーグルトなんかを買いに行っている。大家さんが吉本さんの名刺を見せてくれた。

『八百新グループ　スーパーヤオシン天神町店　店長　吉本　雅史』

　私がキョトンとしていると大家さんは、
「たんぽぽ食堂で慈善活動をしているのを知って、支援を申し出てくれたのよ！　あんた達の宣伝のお陰ね」
　麦倉先輩が、
「食べられるのに形が悪かったり傷がついていたり規格外だったりする食材とか、箱が潰れていたり売り物にならない商品を寄付してくれるって。本部の承諾もとってくれたってさ」
　と補足すると、皮肉屋の八島が被(かぶ)せてくる。
「まあ、スーパーヤオシンとしても廃棄コストの削減と企業イメージアップになりますから、損にはなりませんよ」
　訳知り顔で何様のつもりだ。

「それじゃあ、もうこれからは大山さんが自腹切ったり、畑中さんがやり繰りに苦心しなくても済むってこと？」
　百川先輩が頷いた。さっそく、碧達に知らせなくちゃ。
ラインを送って一段落し、大山さんと畑中さんを見ると、２人とも浮かれた様子も無くいつも通りなので少し拍子抜けした。

　翌週の土曜日、また吉本さんはやって来た。さっそく段ボールに食材を運んできてくれたのだ。
「あらまあ、店長さん直々に、悪いですねぇ」
大家さんが出迎えると、吉本さんはキョロキョロして落ち着き無く顎を触る。これ、癖なんだな。

「あー、いや、懐かしくて、昔ここに食べに来たことあるんですよ」
　厨房の奥から、畑中さんが出て来た。
「調理師の畑中です。お世話になります」
「あっ、店長の吉本っす、よろしくお願いします」
　深々と頭を下げそして顔を上げた瞬間、畑中さんは目を見開いて声をあげた。

「もしかして、もしかしてですけど、元拓さん、元村さんのお友達の方じゃないですか？」
　吉本さんも、
「もっ元拓さんを知っているんですか？」
　声が裏返っている。
いいところでまたバイトの時間がやってきた。