第５７話

　翌日の夕方、蕗子が病室へ行くと、小野と白川教授、それと中年の男性が二人病室にいて、晴明と共に談笑していた。

「あ、蕗子さん」
　蕗子に気付いた白川教授が嬉しそうに微笑んだ。

「あの……？」
　晴明の表情がとても明るくて、嬉しそうだ。
　顔色も良いが、こんな風に大勢で大丈夫なのだろうか。少し心配になった。

「ああ、この人が……」
　見知らぬ中年男性の一人が顔を輝かせて、蕗子を見て何か言おうとしたのを小野が遮った。

「蕗子さん。こちらは個展の実行委員の間中さんと木田さんだよ。今、みんなでアトリエに行ってきたんだ。で、予想以上の出来だったんで、個展は予定通りに開催する事になった」

「え？本当に？良かった……」
　蕗子は紹介された二人と挨拶を交わし、安堵した。

「いや～、素晴らしかったです。予想以上の出来に、驚きました。あれらの絵を発表できないとなっては残念過ぎる。だから阿部君には、早く良くなってもらって、しっかり完成して貰わないと。本人も大丈夫だと自信を持って言ってるので、我々はそれに賭ける事にしました」

　とても感動している様子を見て、蕗子も喜ばしかった。
　既にこんなに期待されている。これほど嬉しい事は無い。

「ありがとうございます」
　蕗子は深々と頭を下げた。

「それにしても……」
　顔をあげた蕗子をまじまじと見ている。
　その視線には、憧憬のような色が含まれているように感じた。

「木田さん」
　小野の鋭い声が飛んできた。

「あ、これは失敬。いや、綺麗な方だから、つい見惚れてしまいました」

　蕗子は相手の言動にたじろいだ。
　白川からも初対面なのに綺麗と言われて驚いたが、そもそも他人からあからさまに綺麗だと言われた事など無かった。

　自分でそうだと自覚もしていないだけに、言われてもぴんとこないのだった。
　どう反応したら良いのか困るばかりだ。

「皆さん、そろそろ失礼しましょう。阿部君も疲れるだろうから」

　白川教授の落ち着いた声に促され、実行委員の二人は白川と共に帰って行った。
　蕗子は挨拶をして見送ったものの、何だか釈然としないいが残った。
　それは決して不愉快な感情ではないのだが、うやむやにされた何かがあるような、そんな感じだ。
　不思議に思いながら晴明の傍へ行くと、小野と二人で微笑みを交わしている。

「どうかした？」

　蕗子が訊くと、二人はその笑顔のままで蕗子の方を見た。
　何故かドキリとする。

「取り敢えず、上手くいったんで喜んでたんだよ」
　晴明がそう言った。

「蕗子さん。俺も今回見せて貰ってね。本当に良かったよ。改めて、晴明の才能と心を知らされた気がする。感激してるんだ。君も完成したものを見たら、きっと凄く感動して、涙を流す事、受けあいだ。ガハハ」

　小野は「飯食ってくるから」と言って、出ていった。気を利かせたのだろう。
　蕗子は呆気に取られたが、すぐに気を取り直して晴明の前に座った。

「なんだか皆、楽しそう。良かったわね、個展……」

「うん。今回はこれまでで最も自信があるんだよ。だから、絶対に開催させたい。見て貰って良かったよ。いい手ごたえを得られて、益々やる気が出て来た」

　晴明の顔が、きりりと引き締まった。
（素敵……）
　思わずそう呟いてしまいそうになった。

「どうした？」
「ううん」

　暫く黙って見つめあった。
　その眼差しに、愛が溢れていると感じた。

「事故にあった時……」
　晴明が突然話しだした。

「なんだか不思議な感じがしたんだ。なんで、事故なんかに遭ってるんだろうって。でもって、やばいなって思った。死にたくないって思ったよ。

　それで意識が途絶えたわけだけど。……ずっと彷徨(さまよ)ってた気がする。
　暗くて長い夢を見ていたような。……皮肉だよな。
　まさか自分が、里美と同じように交通事故で死ぬなんて。

　折角、君と出逢って一緒になれたのに。
　里美が死んだ時……、後を追いたかった。自分も死にたいって思ったんだよ。
　だから……、君と出逢って無かったら、きっと……、やっと死ねるって思ったかもしれない。

　でも、今は違う。
　今は生きたい。君と共に……。

　だけど……凄く苦しくてね。
　過去の辛かった記憶が夥(おびただ)しく僕を襲って来たんだ。
　……本当に……生きているのが辛くて……、これからもこの辛さが……ずっと続いていくような……そんな錯覚を覚えるほどの……勢いだった……。

　楽になりたい。そう切に願ったよ。
　……もう、いい、もう楽にさせてくれって。全てを忘れて……真っ白になりたい……。

　そう思ったら……。
　誰かが……手を伸ばしてきた気がして。

　手を出そうと見たら……里美だった……。多分……。
　一緒に行こうって。楽になれるって……。
　やっと一緒になれるんだ……、ここなら、誰にも、何も言われないって……言うんだよ……。

　幸せに、なりたかった……。
　幸せにしてやりたかった……。
　だから……。行ってやらないと、……いけないのかなって……思ったんだよ……。

　そしたら、そしたら……。

　君の声が、聞えた。……僕を、必死に呼ぶ、君の声が。

　……行くな、行っちゃ駄目だって。
　……里美が……物凄く悲しい顔をして、僕を見てた。
　……一緒にいた時は笑っていたのに……。

　寂しそうで。……凄く、寂しそうで……。
　僕は……辛くて、苦しくて……、どうしたらいいのか、わからなくて……。

　でも僕は……、僕は……君と生きたい……。
　そう思った瞬間……、悲しくて辛くて淀んだ闇を、君が……、払った……。

　ああ、僕の天使って……。
　笑わないでくれよ？……ほんとに天使、だったんだから……。

　君が僕の手を……強く握って、光の方へ引っ張ってくれた。
　……どんどん、息が楽になって……、苦しみから、解放された……。

　目が覚めた時、目の前に君の顔があって、心底ホッとした。……戻って来たんだって。

　……感謝してるよ。ずっと僕のそばで、僕に呼びかけてくれていたんだってね。
　それを聞いて、……ああ、そういう事だったんだって、納得した。
　君のお陰だよ。本当に、ありがとう……」

　蕗子の頬を涙が濡らしていた。

「私の方こそ……、ありがとう。頑張って逝かないでくれて。
　……あなたのそばにね。里美さんがいるのを感じたわ。
　あなたを連れていこうとしてるって思った。あなたは今にも一緒にいってしまいそうな状態で。

　でも、そんなの、許せない。絶対に逝かせない。
　絶対に里美さんに渡さないって思った。

　……私ね。最初は弱気だったの。
　こうなってしまったのも、もしかしたら天罰なのかもとも思った。でも、小野さんと教授に叱られた。

　小野さんに、天使なんだから、神なんか跳ね返すくらい心を強く持て、って言われたの。
　いつも天使って言われて、こそばゆかったけれど、その時ほど身に沁みた事ってなかった。

　そうだ、私は晴明さんの天使なんだから、絶対に守らなきゃって。強くならなきゃって。
　だから、二人のお陰だと思ってる。
　そうでなかったら私、里美さんに負けてたかもしれない」

「そうか……。俊司が、そんな事を……。ほんとに感謝しなきゃな。教授にも」

「晴明さんは、本当に良い理解者を持ったわね。肉親の情愛には恵まれなかったけれど、それ以上の恩愛を受けてると思うわよ？大切にしていかないといけないわね」

　晴明はにっこりと微笑んだ。

「なんだか君……、お母さんみたいだな」
「あらっ」

　心外な事を言われて、蕗子は少しむくれた。涙も止まる。

「さぁ、お母さん！帰ろうか！遅くなると明日にさわるよっ」

　突然、病室の扉が開いて、小野がそう言いながら入って来た。

「はい？」

　なんだ、お母さんとは。
　さては、話を聞いていたな？
　思わず蕗子が睨みつけると、小野はガハハと笑って、「さぁさぁ」と蕗子を急きたてるのだった。