第三十話　蛸の博士

「…………あれ？」

　ルフトはぼんやりとした表情で混乱する。

　目の前に、頭部がタコ状の怪人が白衣を着て佇んでいた。
　どうにもおかしな光景だ。
　異世界人を呼び出したはずなのだが。
　血が流れ過ぎて、ついに幻覚まで見え始めたのかもしれない、とルフトは自らの知覚を怪しみだす。

　しかし、こういった前例がないわけではない。
　稲荷も一応は異形だったのだ。
　彼の場合は手のひらに口があった。
　異世界にも様々な亜人種がいるらしい、とルフトは思い直す。

　場違いな考察するルフトをよそに、白衣の怪人はつぶやいた。

「――ほう。世界座標が大きく変化した。これは次元を越えて移動したようだね。空気中にも未知の物質が含まれている。そして私の肉体に特異な力が干渉しているようだ。起点は目の前の青年か。なるほどなるほど。これは面白い」

　白衣の怪人は独り言を語り続ける。
　随分と冷静な様子だ。
　早くも現状を察したらしい。

　白衣の怪人は屈み込むと、倒れるルフトを無遠慮に揺すった。

「起きたまえ。君には色々と訊かねばならない」

「あ、あなた……は……？」

　ルフトが息も絶え絶えに尋ねると、白衣の怪人は顎を撫でつつ答えた。

「ふむ。確かに名前がなければ不便だ。私のことは博士と呼ぶといい」

　白衣の怪人改め博士は、満足気に自己紹介をしたところでふと顔を曇らせる。

　彼はおもむろにルフトを仰向けにすると、薄い笑みを浮かべた。
　まるで実験動物でも眺めるような冷たさがある。

　博士は愉快そうに言った。

「ああ、瀕死だったのか。気付かなかったよ。せっかくだからアレを試してみるか」

　博士は懐を探って一本の注射器を取り出した。
　中には蛍光色の青い液体が入っている。

　注射器を構えた博士は、ルフトの腕を掴んで伸ばした。

　ルフトは咄嗟に抵抗しようとする。
　なんだか恐ろしいことが始まる予感がしたのだ。
　しかし、今の彼にそれだけの力は残されていなかった。

　博士は注射器の空気を抜きながら淡々と説明する。

「あまり動かない方がいい。私の見立てが正しければ、君はあと一分二十秒ほどで死亡する。いやはや、無改造の人間にしてはよく持っている。常人なら既に死んでいるだろうね」

　言い終えた博士は注射器をルフトの腕に刺し、中身の液体を彼の体内に注入していく。

　その途端、ルフトは全身に激しい痛みを知覚した。

「――――ッ！！」


　声にならない悲鳴。
　斬られた時のそれとは比べ物にならない激痛が走る。

　それまで靄がかかったかのように朦朧としていた意識が覚醒した。
　気絶することもできず、ルフトは果てしない苦しみを味わい続ける。

　その様を傍観する博士は、落ち着いた様子で語る。

「最初は辛いかもしれないが、じきに楽になる……おっと、聞こえていないか」

「――、――ッ！？」

　ひたすら悶絶するルフト。
　人間離れした絶叫が上がり続けた。
　身体を丸めて床を引っ掻く。



　地獄のような苦しみは、数分ほどで収まった。
　ルフトは荒い呼吸をしながら座り込む。
　そこで彼は気付いた。

　曲刀による致命傷が跡形もなく消えていた。
　血がべっとりと付いている上に制服の前面が破れたままだが、もう少しの痛みも感じない。

　それどころか、全身に力が漲っていた。
　枯渇寸前だった魔力も回復している。
　動悸もしない。
　普段以上の健康体となっていた。

　滝のように流れる汗を腕で拭い、ルフトは傍らに立つ博士を見る。

「助けてくださりありがとうございます……これは一体、どういうことですか……？」

「ノンノン。礼には及ばないよ。それと質問をするのは私からだ。君は黙って答えるだけでいい。分かったかね？」

　不気味な双眸がルフトを射抜く。
　ルフトは悪寒を感じた。
　博士から逆らってはいけない雰囲気が漂っている。

　そこで彼は思い出す。
　ルフトの召喚魔術で呼び出される人物は皆、一筋縄ではいかない異常者なのだ。
　眼前の博士もそういった人種と考えた方がいい。

「……はい、分かりました」

　ルフトは気を引き締めて、怪人とのやり取りに挑むのであった。