第八十九話　霧払いと一騎打ち

　走るルフトは、遠くのアルディを見据えた。
　猛然と接近してくるゾンビによって進路は塞がれている。
　その壁は果てしなく厚い。
　容易に突破できそうにない。

　それでもミュータント・リキッドで強化された状態なら行けるはずだ、とルフトは考えた。
　多少の怪我なら再生能力で瞬時に治癒し、感染したとしても体内に混入したウイルスは駆逐される。
　魔剣を使った強引な攻撃もできるだろう。

　そう判断したルフトがゾンビに斬りかかる寸前、博士が横から手で制してきた。

「張り切っているところ悪いが、ここは私に任せてもらおう」

　博士は懐から三十センチほどの金属棒を取り出した。
　側面のボタンを押すと、先端から無数の光弾が発射される。

　光弾は吸い込まれるように滑空し、次々とゾンビの群れに炸裂した。
　白炎を伴って噴き上がる大爆発。
　直撃したゾンビたちは四肢を吹き飛ばされ、或いは高熱によって炙られ炭化する。
　その威力は絶大で、抗うこともできずに蹂躙されていった。

　際限なく光弾を飛ばしながら、博士は冷静に解説する。

「これは”ソーラー・バレッツ”といって、吸収した光エネルギーを圧縮加工して撃ち出す兵器だ。テレポート対策とは言え、空間を弄れないとこのレベルを使わざるを得ない。難儀なものだ」

　博士は愚痴っぽく嘆く。
　言葉とは裏腹に、周囲のゾンビは高密度の爆撃によって攻めあぐねていた。
　近付いた個体から容赦なく光弾を叩き込まれているのだ。
　その発射速度は段々と上昇しており、牽制以上の効果を発揮している。

　さらに博士は、駄目押しとばかりに別の兵器もいくつか使用した。
　放射されたレーザービームが屍肉の壁を薙ぎ払い、不可視の音波がゾンビたちを体内から破壊する。
　その間、博士は涼しい顔で殺戮兵器を操っていた。

　ルフトはやや引き気味に苦笑する。

（一体、どこが不満なのだろう……）

　ルフトの場合、こうも簡単にはゾンビを倒せない。
　攻撃手段の限られている彼は、魔剣でひたすら斬り倒すしかないからだ。
　突破自体は不可能ではないものの、ここまで効率的には行くまい。

　それはともかく、これはまたとないチャンスである。
　障害となるゾンビの大群は、すべて博士に任せられるのだから。
　今ならアルディへの接近も容易い。

「ここはお願いします！」

　ルフトは博士にそう頼み、切り開かれた道を駆け抜ける。
　時折、接近してきたゾンビだけを魔剣で斬り払った。

　そして廃材の山――つまり玉座に腰かけるアルディの眼下まで辿り着く。

「――フフッ」

　にっこりと笑みを深めるアルディ。
　鋭利そうな牙が覗く。
　ちろりと見えた舌が、唇に付いた血を舐め取った。
　直前まで誰かを捕食していたらしい。

「…………」

　ルフトは硬い表情で見上げる。
　もはや交わす言葉などない。
　ここまで来たら互いのやることは一つであった。

　ルフトは廃材の山を駆け上る。
　不安定な足場を力強く踏み込んで突き進む。
　魔力を通した魔剣の刃が赤熱して炎属性を帯びた。
　再生能力を阻害する力である。

　対するアルディは、回転刃の魔剣を掲げて跳び下りてきた。
　兜を被ったことによって顔は見えなくなる。
　しかし、スリットの奥にある双眸は、この上ない愉悦を物語っていた。