第七十五話　変異者

　――白銀等級の冒険者。

　それは、常人では手の届かない英雄の領域。
　冒険者のランクとしては、上から二つ目にあたる。
　金等級のドランやカレンよりも尚高い。

　白銀等級に到達した者は総じて強く、常識の埒外と評してもいい。
　一騎当千の力を誇り、単身で魔物の軍勢を薙ぎ倒せるのだ。
　もはや個人戦力の枠を逸脱し、各国から常に動向を監視されているほどであった。

　ルフトたちが対峙するアルディという男は、そういった人外の存在なのだ。

（何をしに来たんだ？　見たところ友好的ではなさそうだけれど……）

　緊張に息を呑むルフトは、僅かに後ずさる。

　生存者を意図的に落石で殺したことから、少なくとも味方ではなかろう。
　何よりアルディは不気味な気配を纏っている。

（ひょっとして、パンデミックに乗じて暴徒になったのか？）

　ルフトは別の可能性も考察する。
　ありえない話ではない。
　ルフトはこれまでにそのような人物と幾度も遭遇し、命を奪ってきたのだ。

　或いは極限状態の中で狂気に陥ったのかもしれない。
　魔術学園の教師であるラミル・ヴェルトートなどはその一例だろう。
　彼は学園を守りたいという思いが歪み、禁術に手を出して殺戮を行っていた。

　どこもかしこも地獄のような光景ばかりなのだ。
　いくら白銀等級の冒険者と言えども、気が触れても不思議ではあるまい。

　動けずにいるルフトの傍ら、ドランは釈然としない様子で呟く。

「街にゾンビ共が溢れ出した時、あいつは住人を庇って噛まれたんだ。そのまま騒動に紛れていなくなったんだが……目の色もおかしいし、そもそもどうして生きているんだ？」

「そんなに気になるなら教えてあげるよ」

　穏やかな表情のアルディは、心底から楽しそうに語る。

「確かに僕はゾンビに噛まれた。すぐに奴らの仲間入りをするかと思った。だって、他の皆がそうだったから。けれど、いつまで経ってもその時は訪れなかった」

「どういうことだ」

「正直なところ、理由はよく分からない。なぜか僕だけがゾンビに転化しなかった。いつの間にか噛まれた傷は癒えて、少しだけ悪くなった体調も快復してしまったんだ。そして、ある変化に気が付いた」

　そこでアルディは言葉を切った。

　直後、白目の部分が一気に血走り、瞳孔が真っ赤に染まる。
　安らかな微笑が、にんまりと卑しく深まった。

　口端から涎が垂れる。
　それを手の甲で拭いながら、アルディは噛み締めるように述べた。

「――飢えて飢えて仕方ないんだ。新鮮な肉を食い千切りたい。骨を髄までしゃぶり尽くしたい。生き血を浴びるほどに啜りたい。つるりとした目玉を舐めて味わいたい。強烈な衝動に襲われて、僕は抗えずに”実行”してしまった」

　豹変したアルディと目が合い、ルフトはびくりと身を震わせる。

　足元から這い上がって来るような悪寒。
　殺意はまた性質が違う。
　ルフトはその正体を考えないようにした。

「アルディ、あんたは……」

　口を開けたまま、ドランは絶句する。
　知り合いだった分、余計にショックが大きいようだ。

　アルディは爛々とした目をさらに見開く。

「本当に申し訳ないけど許してほしい。僕が僕であるためにも、これは必要なことなんだ」

　深く息を吸い込むアルディ。
　そして彼は、金属の擦れるような絶叫を発した。

　場の生存者たちは顔を顰めて耳を押さえる。
　鼓膜が破れそうな不快感だった。

　一方、拠点の外から大音量の呻き声の合唱が聞こえてくる。
　間を置かずに入口の向こうから悲鳴と断末魔が上がった。
　拠点の壁と天井がみしみしと断続的に軋む。

（一体、何が起こって――）

　直感が最大音量で警鐘を鳴らす中、ルフトはそっと天井の穴に視線を戻す。

　アルディのそばに、大量のゾンビが積み上がっていた。
　総数としては百を下らない。
　塊になって岩山を登ってきたのか。
　滅茶苦茶な形で密集するあまり、穴の縁から落ちそうになっている。

　ゾンビたちはアルディを襲おうとはせず、じっと動かずに呻くのみであった。
　まるで、主人からの命令を待つ忠犬のように。

　アルディは携えた剣をぶらぶらと揺らしながら、にこやかに告げる。

「苦しませないように努力するよ――だから、安心して食べさせてくれ」

　その言葉を皮切りに、アルディとゾンビたちは拠点内に飛び込んで来た。