第9話 馳走にあずかる
文字数 2,711文字
猫オタの
あなた、家に入ったら危ないわ。
一体、何をされるか……
大丈夫だ、イザベラ。
これといって、おかしなところは見受けられんぞ
そのすべてをいただけるわけではないだろうが、猫オタの
わーい
前のめりになって、キャットフードにかじりつく子どもたち。
うみゃい！
おかわり、ニャウ！
俺の掌でお猫様方が食事を……！
はあぁぁぁぁああ！
嬉しすぎて目から洪水が……！
猫オタは目からダラダラと汁をこぼし、頬を濡らしている。
雨脚も強まってきたし、中で雨宿りさせてもらおう
イザベラ、メデア、イソルダ。
こっちへおいで
お、お呼びでしょうか？
お猫様……！
彼は振り返って、おれのほうへ近寄ってきた。
別におまえを呼んでなどいない
ただおれがおまえの興味を惹いているあいだに、妻や子どもたちに移動してほしかっただけだ。
猫がどんなに俊敏性に優れていても、ジャンプ中にちょっかいを出されたら、ケガをするかもしれんからな。
おれの意図どおり、メデアとイソルダが隙に乗じて窓から跳び込んできた。
ニャー！
ニャーウ！
子どもたちが無事入室すると、最後にイザベラが跳ぶ。
ふぇいっ！
全員が柔らかい足場に着地すると、猫オタは信じられないものを見るかのように声を弾ませた。
うわぁぁぁぁぁぁ！
家の中にお猫様が４体も……！
猫オタはとてもうれしそうだ。
ろくでもない人間もいるが、イザベラの見立てどおり、この男はただ猫を飼いたがっている猫好きかもしれんな。
なぁ、イザベラ。
もしかすると、コイツがおれたちの求めている良き人間なのだろうか？
なんともいえないけれど、まだ結論を出すには早いんじゃないかしら？
それもそうだな
室内に入ると、子どもたちはスンスン鼻を働かせて、室内を隅々まで探索してまわる。
ネズミのニオイ、しないね。
嗅いだことのないニオイがいっぱい
刺激的、ニャウ
目の前にお猫様が……！
ああああっ！ 改めて感動を催さずにいられないぞぉ！
あっ、そうだ！
この素晴らしいお猫様方を、写真に収めておかなくてはっ！
猫オタは台の上にあった四角いモノをひったくるようにしてすばやく手に持つと、それをおれたちのほうへ向けた。
一瞬の間を置き、カシャっと耳障りな音を発する。
……もしやいまのは、カメラというやつか？
たぶんそうよ
人間はカメラを使うのが好きだな。
町をうろついていると、たまにこんな場面に遭遇するぞ
あれって、何をやってるの？
呪い、ニャウ？
呪いじゃないわ。
正確なことはわからないけれど、あのカシャッをやった人間は、たいていうれしそうにするのよ
いまもホラ、あのとおり――
うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！
なんという愛くるしさ！
保護猫を断られた傷心が噓みたいに癒されていく～～～！
まさにベホマ並みの回復力といっても過言じゃない！
いや～ホント、猫は実物でも写真でもなんでもかわいいな！
とくにこのシマシマ柄のお猫様は、美々しすぎて直視できかねるほどだぞ！
……ん？
なぁあんちゅーこった！
神の御体のいたるところに傷があるじゃないかっ！
おのれ、誰がこんなことを！？
もしこれが人間の仕業だとしたら許せん！
またしても激高しているようだが、大丈夫なのかコイツは
……たぶんね
言いながらも、イザベラは猫オタから離れて距離を取りたそうだ。
一方猫オタは、カメラとして使っていた四角いモノを握りしめると、それを台の上に置いてフゥーと深呼吸をした。
落ち着け。興奮している場合じゃないぞ。
このお猫様には、傷の洗浄が必要だ
とはいえ、うちに猫に塗れるような薬はないからな。
ひとまず水で患部を軽く拭く程度の処置はしておくべきだろう
けど、思っていたより傷がひどかった場合は病院へ連れて行くしかないぞ。
だが、もう診療時間は過ぎているだろうし……
いや、悩んでいても仕方ない。
やるだけやってみよう
猫オタは独り言を繰り返しながら別の部屋に行ってしまった。
奥の部屋からは、扉ごしにジャーと水の流れる音が聞こえてくる。
イザベラ。
あの男は何をしようとしているのだ？
断言はできないけれど、おそらくあなたのケガを治そうとしてくれているんじゃないかしら？
おれのケガを……？
戻ってきた猫オタの両手には、器が二つ握られていた。
片方は透明だから、水面がユラユラしている動きをなんとなく把握できる。
お猫様方。これは水です
傷口を拭く前に、よろしければお飲みください
……飲んで安全か否か、確かめろということか？
よくわからんが、おれは足元に置かれたその容器に口を近づけ、やや慎重に舌を動かす。
ゴクリ……
飲みたい、ニャウ
外の水と風味は違うが、毒気もないし、口当たりがいいぞ！
おまえたちも遠慮せずに飲むといい
さっそく水を求めて容器のそばに群がる姉弟猫。
舌先で水をピチャピチャはじいて、潤いとは無縁だったノドに水分を与える。
ホントだ。
砂とか混ざってなくて飲みやすい！
体に良さそう、ニャウ！
イザベラ。おまえも飲んだらどうだ？
移動ばかりでノドが乾いているだろう
……
わたしは、やめておくわ
イザベラは窓の下にじっと佇んだまま、水の容器に近づこうとしない。
やはり人間恐怖症の影響が表れてしまっているようだ。
うぅっ……！
こんな見ず知らずの俺でも信用して与えたものを飲んだり食べたりしてくれるなんて……！
いっそ、うちの猫になりませんか！？
スミマセン。
興奮のあまり、図に乗りました……！
いきなりうちの猫になってと言われても無理ですよね。
まずは少しずつ距離を縮めていかないと……
猫オタはその場にしゃがみ込み、おれの目線に合うように大きな体を縮めた。
まるで潰れかけたダンボール箱のようだ。
さてさて、お猫様。
それでは水に濡らしたティッシュで傷口を洗浄しますよ
そうしてゆっくりとこちらへ水気を含んだ白いモノを近づけてきた。
なんだ！？
猫は水に濡れるのを嫌うと知らんのか！？
おれの身に、なんともいえない緊張が駆け抜けていく……。
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