アランの育った場所

「誰かの悪戯と思ったけど、本当にアランだったとはね」
　女性は、アランの左肩を強く叩いた。
　
「仕事で遠くへ行ってから音沙汰が無いから、てっきりくたばったもんだとばかり」
　そこまで話したところで、女性は泣いている振りをしてみせた。一方、アランは荷物をテーブルに置いて微苦笑する。

「勝手に殺すなよ。第一、殺しても死なないって言ったのはお前だろうが」
　アランは、そう返すと大袈裟に溜め息を吐いた。
　
「俺なんかのことより子供達のことだ。菓子やら玩具を買ってきたが、そこまで増えちゃいねえよな？」
　その問い掛けを聞いた女性は、少しの間を置いてから答えを返す。

「何時を基準にしたら良いかは知らないけど、ベッド数以上は増やし様が無いんだからそうじゃないの？」
　疑問符をつけて返されたアランと言えば、後頭部を掻いてから言葉を漏らす。
　
「作る飯の数だの食器の数だので、人数が分かんねえのかよ」
　それを聞いた女性は眉を寄せ、アランの脛を勢い良く蹴った。その勢いにアランはよろめくが、女性との体格差もあって倒れることは無かった。

「多目には作るけど、いちいち数えてなんか……じゃなかった。そもそも、アンタが何人分と思っていたかが分からなきゃ、答えようがないじゃない」
　女性の言葉にアランは閉口し、目線を反らして言葉を紡いだ。
　
「いや、アイツが喜ぶのはこれ……みたいな考えで選んだんだよ。だから、俺が居た時に居た子供達の分はある。後は、人数が増えていた時のことを考えて、子供が喜びそうな菓子を買えるだけ買ってきた」
　それを聞いた女性は頭を抱え、大袈裟に溜め息を吐いてみせた。

「買えるだけ買ってきたって……それ、どう言う金銭感覚なのよ。まあ、それなら何も貰えない子は出ないんじゃない？　第一、こう言うことは私なんかより」
　女性は、そこまで言ったところで調理場の入り口を見た。そこには、ひっそりとアラン達の様子を眺めている男性の姿がある。
　
「本当、何時も狙った様なタイミングで来ますね」
　そう女性が話すと、男性は調理場へ入りながら言葉を発した。

「狙ってはおりませんよ。ただ、懐かしい声が聞こえたので寄ってみただけです」
　そう話す男性の表情は柔らかく、彼はアランの顔を見ると目を細めて話を続けた。
　
「お久しぶりです。元気でやっていますか？」
　そう問われた者は、どこか気恥ずかしそうに笑う。そして、男性の方へ顔を向けると、今までより落ち着いた声色で言葉を紡いだ。
　
「はい。神父様も元気そうでなによりです」
　その口調の変化に女性は笑い、それに気づいたアランは反射的に口を覆った。一方、それを聞いた神父は、顎に手を当てて口を開く。

「まあ、それだけが取り柄ですからね。まだまだ若い方々には、負けてさしあげませんよ」
　神父は、冗談めいた風に笑い、それからアランが持ち込んだ荷物を見た。
　
「これまた買い込みましたね。お金、ちゃんと管理しています？」
　それを聞いたアランと言えば、少しの間考えてから答える。
「稼いだ以上を使わなけりゃ、どうってことはねえ。今も、衣食住は保障されているしな」
　アランの返答を聞いた神父は安心した表情を浮かべ、それからポツポツと話し始めた。
　
「それを聞いて安心しました。そうそう、話は変わって子供達のことですが……引き取り手があったり年齢的なものがあったりで、ここを離れた子達が幾人か居ます。ですが、恰もその分を埋めるかの様に保護されてもいるので、人数に変化はありません」
　神父は、そこまで話したところでアランの目を見、尚も話を続けていった。
　
「学校のある子達はそちらに居ますし、それ以外の子達は畑に出ているので、簡単にはそれを証明出来ませんけど」
　掌を上に向け、神父は苦笑いしてみせる。

「畑に居る子達に、会いに行きますか？　時間が許せば……ですけど」
　そう問い掛けられたアランは、買い込んだ荷物を一瞥した。彼は、そうしてから軽く息を吐き出す。
　
「折角だし、そうしとくわ。今を逃したら、次は何時になるか分かんねえし」
　それを聞いた神父は目尻を下げ、落ち着いた話し方で言葉を発した。

「それでは、今から畑に向かいましょう。散歩がてら案内します」
　神父は歩き出し、その後をアランは追う。この際、女性は調理場に残り、男性二人で畑へ向かっていた。畑へ向かう途中、神父は目線を動かしながら周囲に人気の無い場所を探していた。そして、周りに人気が無くなった時、神父は小声で話し始める。