悪魔との契約

　アランが保護されてから数年が経ち、彼よりも小さな子供達の保護は増えていった。しかし、その人数に対して子供の生活する建物は小さく、生活に必要な物品も不足していた。

　そんな折、パトリックの元に数人の男達が訪れた。彼らは、仕立ての良いスーツを身に纏い、目元を隠そうとしてか色の付いた眼鏡を掛けていた。彼らは、パトリックへ人目につかない場所へ移動する様に言い、青年は子供達の安全を考えてそれに従う。パトリックは、保護直後のアランを治療した小屋へ彼らを案内し、そのリビングで話を聞くことにした。

　すると、小屋に入った男達はパトリックを取り囲み、青年の正面に立つ男が話を始める。
　
「うちと契約しない？　悪い様にはしないから」
　パトリックは首を傾げ、動揺を悟られまいとしてか目を細めた。

「契約しない？　と、言われましても……うちは、見ての通り大した資金が有りませんし、土地の価値だって高くはありませんよ」
　それを聞いた者は軽く笑い、腕を横に広げて言葉を発する。
　
「こっちが求めているのは、労働力だよ。それを提供してくれれば、孤児院だけでなく教会も立て直そう。ただ、建物が新しくなった暁には、こちらの者がそこに常在するけどね」
　パトリックは眉根を寄せ、無言で男達の様子を窺っている。

「君達の主な仕事は、子供を保護すること。ただし、今までより荒っぽい方法でね。詳しい内容は契約後に話すけど……今の状態を考えたら、悪い話じゃないだろう」
　そう言ったところで、男はパトリックに顔を近付ける。対するパトリックは拳を握り、感情を出さない様にしながら言葉を発した。
　
「確かに、悪い話では無いのでしょう。しかし、私はただの下っ端。権利や資格などは持ち合わせておりません。私に話をしても、上手くなんていかないと思いますよ？」
　それを聞いた男は笑い、パトリックは思わず目を丸くする。

「そんなことは百も承知だ。そう言ったものを持つ相手には、簡単には会えない。だからこそ、近付き易い人物に、話を通して貰うんだよ」
　男は、そう返すと口角を上げて話し続ける。
　
「断るのは容易い。しかし、その容易さの代償は子供達だ」
　そう言い放つと、男性はパトリックに近付けていた顔を離した。

「一週間待ってやる。良く考えて答えることだ」
　そう言い残すと、男達は小屋を後にした。一方、残されたパトリックは唇を噛み、悔しそうにテーブルの端を叩く。すると、テーブルの下からは、高い子供の声が響いた。この時、テーブルの下には、驚いて硬直するアランの姿が在った。一方、不意にアランの存在に気付いたパトリックと言えば、困惑した様子で少年に話し掛ける。
　
「こんなところで、何をしていたのですか？」
　問い掛けられたアランはテーブルの下から這い出し、怯えた様子で言葉を発した。

「追い掛けられていて……慌ててここに入ったんだ。そうしたら、知らない男の人が何人も入ってきて怖くって」
　アランは、そう伝えると目を伏せて唇を振るわせる。
　
「だから、慌ててテーブルの下に隠れて」
　アランの返答を聞いたパトリックは、細く息を吐き出した。そして、彼はアランと目線を合わせる為に腰を曲げ、自らの膝に手を当てて話し出した。

「と言うことは、最初から聞かれてしまいましたね。聞いての通り、あまり良い話ではないと言うのに」
　パトリックは、そう伝えると溜息混じりに言葉を続ける。
　
「みんなには内緒ですよ？　一週間したら、先程のことは私から話しますから」
　それを聞いたアランは頷き、パトリックは少年の頭を優しく撫でる。
「有難うございます」
　そう言うと、パトリックは自らのポケットを探り始めた。その後、彼はポケットから飴を取り出し、アランに手渡す。
　
「これは、ささやかなお礼です」
　パトリックは、そう伝えると人差し指を立てて唇に当てる。対するアランは小さく頷き、受け取った飴を口に含んだ。

「さて、私は用事が出来てしまいました。しかも、時間に制限がある用事が。ですから、先にここを出ますね」
　そう言い残すと、パトリックはアランの前から姿を消した。一方、少年は部屋に置かれたソファーに座り、飴を舐め終えてからも暫くは座ったままでいた。しかし、少年が待ち続けてもパトリックが戻る様子は無く、アランは空が暗くなる前には小屋を出る。そして、名残惜しそうに小屋を振り返ると、自らの家へと向かっていった。