第１６１話 覚醒と崩壊●「気になる名前」
文字数 2,572文字
午後の日差しが蒸し暑く感じてくる季節がやってきた。名古屋中心部の外れにある全丸大のグラウンドでは熱のこもった練習が始まっていた。これまでのエース高山に加えて里中が入った二枚看板の投手陣。加藤と中間が仲良く三、四番に抜擢されたことで打線に軸が出来た。これまで都市対抗東海予選で、ベスト４が突破できない全丸大にとって高卒トリオの活躍は本大会出場を期待させる新戦力だったのだ。
里中と高山は良いコンビになった。里中は高山のピッチングフォームからストレートの球速アップを課題に練習した。常に自信満々でふてぶてしくマウンドに上がる高山だったが、内面は臆病で優しい。里中の好投を見ているうちに直球一本槍のピッチングに変化が欲しくなったようだ。
「なぁ。俺が変化球を一つでも身につけるとしたら、何がええんやろ｝
「高山さんのフォームはオーバースローの典型ですからね。腕を下げたらバッターに変化球がバレちゃう。もちろん剛速球には、こだわっていきますよね？」
「まぁ、そりゃ。俺は真っ直ぐしか取柄のないピッチャーやからね」
「じゃあフォークか？シュートが早いんじゃないですか？」
などと里中に変化球のレクチャーを受けるようになった。投手としての下地は十分に出来ている高山だけにシュートは見よう見まねで決まるようになった。ただし勢いがあり過ぎて暴投になってしまうのだ。
「このシュートがコントロールできたら魔球ですね。松平さんのカミソリシュートを超えますよ」
「手首の使い方が間違ってるのかなぁ？キャッチャーが捕れなきゃ使えないわ」
そんな時に太い声で
「止めとけ！止めとけ！高山の球威で、そんなシュート投げたら怪我人じゃなくて死人が出るぞ！それよりフォークにしとけ！腕の振り方はストレートと変わらんから、バッターにはバレんよ。それにしても二人とも調子良さそうじゃないか？」
東京ガイヤンツのスカウト部長岩田である。里中をぴったりとマークしているのだろう。このところ練習をよく見に来る。監督の下川とも、すっかり打ち解けていた。
「里中君は高山君の影響で球速アップ。高山君は里中君の影響で変化球に挑戦。全くタイプが違う二人が影響し合うってのはチームにとって良いな」
練習中だったが、どうも数日前から里中の頭の片隅に引っかかった名前がある。日本中のアマチュア野球に詳しい岩田なら知っているだろうと思っていたところだった。
「そう言えば岩田さん。栃木県の柵新高校の湯川選手って知ってますか？」
岩田は一瞬、怪訝な顔をしたが、すぐに答えてくれた。
「ちなみに柵新高校じゃなくて柵新学院という学校なんだがな。まぁ…里中君が知らなくてもしょうがない。高校野球では実績のない学校だからね」
「はぁ。青雲大学付属高校みたいな高校ですかね？」
「いや…あそこよりはスポーツも盛んだよ。最近の私立高校に多いスタイルで進学クラスとスポーツクラスで授業が違うんだ。剣道や陸上部はインターハイにも出場している。そういう学校では珍しく進学クラスの生徒が野球部に入部した。それが湯川さ」
里中の脳裏では、その湯川と江口敏の境遇が凄く似ているように感じた。
「まだ地区予選も始まっていないのに新聞記事になるなんて、凄い奴なんですかね？」
「おい！里中君。君は一体、どんな記事を見たんだ？」
「そうちゃんと読んだ訳じゃないんですが、怪物だとか豪腕一年生とか言われているって記事ですね。僕らの時の江口みたいな存在なのか？と気になりまして」
岩田は少し呆れた顔で里中を見た。
「仕事に野球に忙しいとは思うだね。君も少しは母校の後輩のことも考えてやれよ。土井は東京。田山は福岡。岩城は大阪。君は名古屋と散らばってしまったがね。ノンプロの君なら堂々と後輩と接触できるだろう」
里中は少し顔を赤らめた。岩田に言われた通り、名古屋での新しい生活に夢中になって、すっかり由良明訓高校のことまで気が回らなかった。
「湯川勝が一躍、有名になったのは由良明訓高校との練習試合がきっかけだよ。君達が卒業して、あの爆発的な破壊力はなくなったが、選抜にも出場したしベスト８には残った。池田を中心に浜、二本松の二枚エース。土屋、小杉らが小粒ながら良いチームを作っている」
「あぁ…選抜にも出てたんですね。準々決勝までは進んだんだ」
「無関心にも程がある！監督も織田監督が戻られたしな。相変わらず優勝候補の一角が由良明訓なのは変わらんよ」
里中は思わず帽子を脱いで頭を掻いた。ドラフト十位の松映ロビンスを断って大阪体育大学への推薦入学が決まっていた。ところが急転直下。推薦入学の中止で、今の全丸大への入社と、この春は里中の周囲は慌しかった。母校が選抜に出場していたのさえ知らなかったのだ。
「田山がいたから目立たなかったですが池田は良いキャッチャーですよ。キャプテンとしても適任です。二本松は不器用だけど長打力がある。浜も投打に良い選手ですから、そう簡単に弱くはならないとは思ってましたが…」
横の高山が「おお！あの二本松ってのは俺と似たタイプのピッチャーだから親近感があるで。まぁ、あれに比べりゃ俺の方がハンサムだけどな」と冗談を飛ばした。
岩田も一緒に笑ったが、真剣な表情に戻った。
「そう。その強い由良明訓高校に挑戦したのが栃木の無名高校、柵新学院だ。鳥取まで遠征しての練習試合で一年生ピッチャー湯川勝が強豪由良明訓相手に完全試合を達成したんだ。公式戦ではないと言え、たまたま地元の新聞が取材に来ていたために、ちょっとした騒ぎになった」
「え！まさか！織田さんが主力を試合に出さなかったんじゃないですか？池田なんて滅多に三振しないバッターですよ！」
「いや…そのまさかだよ。選抜ベスト８の由良明訓相手に十八奪三振で完全試合。ついてに寄った広島では名門広島林業高校相手にノーヒットノーラン。関東に帰る途中で大阪の選抜優勝校CL学園を相手に一安打完封。奪三振は二十。もちろん由良明訓のベストメンバーを牛耳った豪腕一年生を警戒して広林もCLもベストメンバーで臨んだ結果が、この有様だ」
里中の中で、なぜかこの「湯川勝」という名前が不気味で不吉な響きに感じられた。まだ面識もない、この三歳年下の男に奇妙な恐れを感じたのである。
里中と高山は良いコンビになった。里中は高山のピッチングフォームからストレートの球速アップを課題に練習した。常に自信満々でふてぶてしくマウンドに上がる高山だったが、内面は臆病で優しい。里中の好投を見ているうちに直球一本槍のピッチングに変化が欲しくなったようだ。
「なぁ。俺が変化球を一つでも身につけるとしたら、何がええんやろ｝
「高山さんのフォームはオーバースローの典型ですからね。腕を下げたらバッターに変化球がバレちゃう。もちろん剛速球には、こだわっていきますよね？」
「まぁ、そりゃ。俺は真っ直ぐしか取柄のないピッチャーやからね」
「じゃあフォークか？シュートが早いんじゃないですか？」
などと里中に変化球のレクチャーを受けるようになった。投手としての下地は十分に出来ている高山だけにシュートは見よう見まねで決まるようになった。ただし勢いがあり過ぎて暴投になってしまうのだ。
「このシュートがコントロールできたら魔球ですね。松平さんのカミソリシュートを超えますよ」
「手首の使い方が間違ってるのかなぁ？キャッチャーが捕れなきゃ使えないわ」
そんな時に太い声で
「止めとけ！止めとけ！高山の球威で、そんなシュート投げたら怪我人じゃなくて死人が出るぞ！それよりフォークにしとけ！腕の振り方はストレートと変わらんから、バッターにはバレんよ。それにしても二人とも調子良さそうじゃないか？」
東京ガイヤンツのスカウト部長岩田である。里中をぴったりとマークしているのだろう。このところ練習をよく見に来る。監督の下川とも、すっかり打ち解けていた。
「里中君は高山君の影響で球速アップ。高山君は里中君の影響で変化球に挑戦。全くタイプが違う二人が影響し合うってのはチームにとって良いな」
練習中だったが、どうも数日前から里中の頭の片隅に引っかかった名前がある。日本中のアマチュア野球に詳しい岩田なら知っているだろうと思っていたところだった。
「そう言えば岩田さん。栃木県の柵新高校の湯川選手って知ってますか？」
岩田は一瞬、怪訝な顔をしたが、すぐに答えてくれた。
「ちなみに柵新高校じゃなくて柵新学院という学校なんだがな。まぁ…里中君が知らなくてもしょうがない。高校野球では実績のない学校だからね」
「はぁ。青雲大学付属高校みたいな高校ですかね？」
「いや…あそこよりはスポーツも盛んだよ。最近の私立高校に多いスタイルで進学クラスとスポーツクラスで授業が違うんだ。剣道や陸上部はインターハイにも出場している。そういう学校では珍しく進学クラスの生徒が野球部に入部した。それが湯川さ」
里中の脳裏では、その湯川と江口敏の境遇が凄く似ているように感じた。
「まだ地区予選も始まっていないのに新聞記事になるなんて、凄い奴なんですかね？」
「おい！里中君。君は一体、どんな記事を見たんだ？」
「そうちゃんと読んだ訳じゃないんですが、怪物だとか豪腕一年生とか言われているって記事ですね。僕らの時の江口みたいな存在なのか？と気になりまして」
岩田は少し呆れた顔で里中を見た。
「仕事に野球に忙しいとは思うだね。君も少しは母校の後輩のことも考えてやれよ。土井は東京。田山は福岡。岩城は大阪。君は名古屋と散らばってしまったがね。ノンプロの君なら堂々と後輩と接触できるだろう」
里中は少し顔を赤らめた。岩田に言われた通り、名古屋での新しい生活に夢中になって、すっかり由良明訓高校のことまで気が回らなかった。
「湯川勝が一躍、有名になったのは由良明訓高校との練習試合がきっかけだよ。君達が卒業して、あの爆発的な破壊力はなくなったが、選抜にも出場したしベスト８には残った。池田を中心に浜、二本松の二枚エース。土屋、小杉らが小粒ながら良いチームを作っている」
「あぁ…選抜にも出てたんですね。準々決勝までは進んだんだ」
「無関心にも程がある！監督も織田監督が戻られたしな。相変わらず優勝候補の一角が由良明訓なのは変わらんよ」
里中は思わず帽子を脱いで頭を掻いた。ドラフト十位の松映ロビンスを断って大阪体育大学への推薦入学が決まっていた。ところが急転直下。推薦入学の中止で、今の全丸大への入社と、この春は里中の周囲は慌しかった。母校が選抜に出場していたのさえ知らなかったのだ。
「田山がいたから目立たなかったですが池田は良いキャッチャーですよ。キャプテンとしても適任です。二本松は不器用だけど長打力がある。浜も投打に良い選手ですから、そう簡単に弱くはならないとは思ってましたが…」
横の高山が「おお！あの二本松ってのは俺と似たタイプのピッチャーだから親近感があるで。まぁ、あれに比べりゃ俺の方がハンサムだけどな」と冗談を飛ばした。
岩田も一緒に笑ったが、真剣な表情に戻った。
「そう。その強い由良明訓高校に挑戦したのが栃木の無名高校、柵新学院だ。鳥取まで遠征しての練習試合で一年生ピッチャー湯川勝が強豪由良明訓相手に完全試合を達成したんだ。公式戦ではないと言え、たまたま地元の新聞が取材に来ていたために、ちょっとした騒ぎになった」
「え！まさか！織田さんが主力を試合に出さなかったんじゃないですか？池田なんて滅多に三振しないバッターですよ！」
「いや…そのまさかだよ。選抜ベスト８の由良明訓相手に十八奪三振で完全試合。ついてに寄った広島では名門広島林業高校相手にノーヒットノーラン。関東に帰る途中で大阪の選抜優勝校CL学園を相手に一安打完封。奪三振は二十。もちろん由良明訓のベストメンバーを牛耳った豪腕一年生を警戒して広林もCLもベストメンバーで臨んだ結果が、この有様だ」
里中の中で、なぜかこの「湯川勝」という名前が不気味で不吉な響きに感じられた。まだ面識もない、この三歳年下の男に奇妙な恐れを感じたのである。
