第１１７話 激闘！甲子園●「決戦前夜」
文字数 2,297文字
ホテルの支配人は笑顔で準決勝を制した由良明訓、青雲大附属のナインを迎え入れた。
「皆さん！決勝進出おめでとうございます。いやいや！うちも今まで多くの野球部に宿泊していただきましたが、決勝戦に残る二チームが、一緒に泊まるなんてことは創業以来初めてのことです。夕飯の方も両チームに英気を養っていただこうと予算よりも上のものを準備いたしました」
岩城、矢吹両キャプテンが先陣を切る形で両チームのナインは支配人に「ありがとうございます」と声を揃えた。矢吹が岩城の方に向かって
「そういえば名東大相模原の連中がいないな。まだホテルに残っているかと思ったんだが」
「あぁ…試合終了後に、あの石田ってキャプテンと握手をして別れたよ。お前らにも、よろしくと言ってたぜ。それにしても強いチームだったぜ。あいつらのプライドとして負けた後も俺達と顔を合わすのは避けたんだろう。そっちもCLってのは厳しい試合だったんじゃねぇか？」
「あぁ…最初は気持ち悪い連中だと思ったけど、信仰ってのは凄い力になるもんだ。レギュラーはもちろん、補欠、応援団、全ては同じ目標を持って一致団結してるからな。由良明訓みたいな、てんでばらばらの個性派チームとは違う怖さがあった」
岩城と矢吹の話をよそに江口敏は田山三太郎に話しかけている。
「ねぇ。田山君。どっちみち明日で僕たちの高校野球は終わりだ。勝っても負けても、僕は満足だ。だけど教えて欲しいんだ。君にもスカウトは接触しているはずだ。それも僕と同じ十二球団全てのね」
「確かに、そうだ。ただ江口君。君は、どこの球団に行っても大丈夫な選手さ。どの球団でも欲しい左腕の本格派だからね。僕は、そうはいかない。捕手の弱いチームでなければ価値のない選手だ。君も知っている通り、間違ってもプロの外野では通用しない鈍足だ。だから話はあっても秋には六球団ぐらいに絞られてくると思う」
「冷静だね。田山君は。僕はね。夢があるんだ。僕たちで選べる訳はないけど、できれば君と同じチームに入りたい。僕がピッチャーで君がキャッチャーでバッテリーを組みたいんだよ」
江口の明るい笑顔に田山は、むしろ苦笑した。本当に江口は良い奴だ。他人に対して本音を言える素直さ、子供のような純情さは気持ちがいい。しかし、この男がプロ野球という世界に入って、この純粋で素直な心で通用するのか？は田山も疑問に思った。
「この段階では僕らが同一チームになることはないな。ドラフト指名の一位と二位にならなきゃいけない。君は間違いなく一位指名だろう。お互いに頑張って実績を出せばオールスター戦とか日米野球でバッテリーは組めるかもしれないけど」
江口は、確かに、その通りだと頷きながら残念そうな表情をした。
「でも訊きたいんだ？君は、プロ入りするならば、どこに行きたい？僕はやっぱり地元の中京ドアーズだな。田山君はドアーズは好きかい？」
「江口君には悪いけど中京ドアーズ、東京ガイヤンツ、兵庫タイタンズは僕にはないな。ドアーズもタイタンズもクリーンナップを打てる強打者の捕手がいる。ガイヤンツの林さんはベテランの司令塔。この三チームでレギュラーを掴むには五年以上かかる。パリーグなら近畿リンクスはなしだ。監督兼任四番捕手の村野さんがいては僕の出番はないよ」
「田山君は現実的だなぁ。僕には、そんな考え出来ないや」
「江口君は、どこに行っても大丈夫だ。打者転向まで考えても左の強打者。足も早い。ピッチャー上がりの強肩も、どこのチームでも魅力さ」
「そんなもんかなぁ。やっぱり憧れのチームに行きたいって思わない？」
「うーん。それを言ったらリンクスの村野監督やガイヤンツの林さんは憧れのキャッチャーではあるけどね。ただガイヤンツのキャッチャーの層の厚さ。ファーストには看板打者の司馬さんがいると思うと、僕に出番はないよ。宝塚ブレイブや太平洋ドルフィンズみたいなレギュラー捕手が安定していないチームを希望しているよ」
江口と田山の横を里中が通り過ぎようとした。里中には江口達がドラフトの話をしているのが判った。この大会で登板機会がほとんどなかった里中には、彼らの話題を避けたかった。
「里中君！」
そんな里中の気持ちを汲めない江口は明るい口調で里中を呼び止めた。
「噂では里中君も重要なドラフト候補だよ。君は行きたいチームはあるの？」
「俺か…君たちと違って俺にはプロってまだピンと来ないけど、接触は少しあるよ」
「なんて答えたんだい？やっぱりガイヤンツかい？」
「いや。やっぱり俺なんか鳥取の田舎者だからね。東京のチームなんかでやっていく自信はないよ。西日本とか広島とか、近いチームがいいね。ま…俺から選べるもんじゃないけどね。この通り、食っても食っても身体は全然逞しくならないんだ」
「そうかな？里中君の身体こそ全ての運動選手にとって理想的だと思うよ。僕の知っているスカウトさんも君には注目しているはずだ」
「そりゃ嬉しいな」
里中にはピンと来た。たぶん江口にも自分にも接触しているのは八木というフリーのスカウトだ。ただ八木からは「ドラフト下位の指名はある。だけど、その扱いでプロに行くよりも、特待生で大学に行ったらどうだ？じっくり身体を作って、それからドラフト上位指名を狙うのもプロ入り後の扱いがいいと思う」とアドバイスされていた。また手回しのいい八木の薦めによって大阪体育大学への推薦入学が、ほぼ内定していたのである。
この件は、まだ決定していた訳ではない。夏の甲子園での活躍次第と考え、土井監督にもチームメイトの誰にも話してなかった。
「皆さん！決勝進出おめでとうございます。いやいや！うちも今まで多くの野球部に宿泊していただきましたが、決勝戦に残る二チームが、一緒に泊まるなんてことは創業以来初めてのことです。夕飯の方も両チームに英気を養っていただこうと予算よりも上のものを準備いたしました」
岩城、矢吹両キャプテンが先陣を切る形で両チームのナインは支配人に「ありがとうございます」と声を揃えた。矢吹が岩城の方に向かって
「そういえば名東大相模原の連中がいないな。まだホテルに残っているかと思ったんだが」
「あぁ…試合終了後に、あの石田ってキャプテンと握手をして別れたよ。お前らにも、よろしくと言ってたぜ。それにしても強いチームだったぜ。あいつらのプライドとして負けた後も俺達と顔を合わすのは避けたんだろう。そっちもCLってのは厳しい試合だったんじゃねぇか？」
「あぁ…最初は気持ち悪い連中だと思ったけど、信仰ってのは凄い力になるもんだ。レギュラーはもちろん、補欠、応援団、全ては同じ目標を持って一致団結してるからな。由良明訓みたいな、てんでばらばらの個性派チームとは違う怖さがあった」
岩城と矢吹の話をよそに江口敏は田山三太郎に話しかけている。
「ねぇ。田山君。どっちみち明日で僕たちの高校野球は終わりだ。勝っても負けても、僕は満足だ。だけど教えて欲しいんだ。君にもスカウトは接触しているはずだ。それも僕と同じ十二球団全てのね」
「確かに、そうだ。ただ江口君。君は、どこの球団に行っても大丈夫な選手さ。どの球団でも欲しい左腕の本格派だからね。僕は、そうはいかない。捕手の弱いチームでなければ価値のない選手だ。君も知っている通り、間違ってもプロの外野では通用しない鈍足だ。だから話はあっても秋には六球団ぐらいに絞られてくると思う」
「冷静だね。田山君は。僕はね。夢があるんだ。僕たちで選べる訳はないけど、できれば君と同じチームに入りたい。僕がピッチャーで君がキャッチャーでバッテリーを組みたいんだよ」
江口の明るい笑顔に田山は、むしろ苦笑した。本当に江口は良い奴だ。他人に対して本音を言える素直さ、子供のような純情さは気持ちがいい。しかし、この男がプロ野球という世界に入って、この純粋で素直な心で通用するのか？は田山も疑問に思った。
「この段階では僕らが同一チームになることはないな。ドラフト指名の一位と二位にならなきゃいけない。君は間違いなく一位指名だろう。お互いに頑張って実績を出せばオールスター戦とか日米野球でバッテリーは組めるかもしれないけど」
江口は、確かに、その通りだと頷きながら残念そうな表情をした。
「でも訊きたいんだ？君は、プロ入りするならば、どこに行きたい？僕はやっぱり地元の中京ドアーズだな。田山君はドアーズは好きかい？」
「江口君には悪いけど中京ドアーズ、東京ガイヤンツ、兵庫タイタンズは僕にはないな。ドアーズもタイタンズもクリーンナップを打てる強打者の捕手がいる。ガイヤンツの林さんはベテランの司令塔。この三チームでレギュラーを掴むには五年以上かかる。パリーグなら近畿リンクスはなしだ。監督兼任四番捕手の村野さんがいては僕の出番はないよ」
「田山君は現実的だなぁ。僕には、そんな考え出来ないや」
「江口君は、どこに行っても大丈夫だ。打者転向まで考えても左の強打者。足も早い。ピッチャー上がりの強肩も、どこのチームでも魅力さ」
「そんなもんかなぁ。やっぱり憧れのチームに行きたいって思わない？」
「うーん。それを言ったらリンクスの村野監督やガイヤンツの林さんは憧れのキャッチャーではあるけどね。ただガイヤンツのキャッチャーの層の厚さ。ファーストには看板打者の司馬さんがいると思うと、僕に出番はないよ。宝塚ブレイブや太平洋ドルフィンズみたいなレギュラー捕手が安定していないチームを希望しているよ」
江口と田山の横を里中が通り過ぎようとした。里中には江口達がドラフトの話をしているのが判った。この大会で登板機会がほとんどなかった里中には、彼らの話題を避けたかった。
「里中君！」
そんな里中の気持ちを汲めない江口は明るい口調で里中を呼び止めた。
「噂では里中君も重要なドラフト候補だよ。君は行きたいチームはあるの？」
「俺か…君たちと違って俺にはプロってまだピンと来ないけど、接触は少しあるよ」
「なんて答えたんだい？やっぱりガイヤンツかい？」
「いや。やっぱり俺なんか鳥取の田舎者だからね。東京のチームなんかでやっていく自信はないよ。西日本とか広島とか、近いチームがいいね。ま…俺から選べるもんじゃないけどね。この通り、食っても食っても身体は全然逞しくならないんだ」
「そうかな？里中君の身体こそ全ての運動選手にとって理想的だと思うよ。僕の知っているスカウトさんも君には注目しているはずだ」
「そりゃ嬉しいな」
里中にはピンと来た。たぶん江口にも自分にも接触しているのは八木というフリーのスカウトだ。ただ八木からは「ドラフト下位の指名はある。だけど、その扱いでプロに行くよりも、特待生で大学に行ったらどうだ？じっくり身体を作って、それからドラフト上位指名を狙うのもプロ入り後の扱いがいいと思う」とアドバイスされていた。また手回しのいい八木の薦めによって大阪体育大学への推薦入学が、ほぼ内定していたのである。
この件は、まだ決定していた訳ではない。夏の甲子園での活躍次第と考え、土井監督にもチームメイトの誰にも話してなかった。
