第１５６話 覚醒と崩壊●「山積みの課題」
文字数 2,231文字
多摩川の寮からグラウンドに向かうバスに江口敏が乗り込む。常に自分に突っかかってくるフォラフト二位の大西の隣しか空いていない。普段はドラフト三位の外野手淡谷の隣に座るようにしていたが、この日に限って淡谷の隣には違う選手が座っている。江口は、また嫌味を言われるな…と思ったが仕方なしに大西の隣に座った。
「よぉ。江口。頑張ってるな。早く一軍行けよ。お前の速球なら通用するぜ」
大西の表情は昨日までの挑戦的でギラギラとした突っ張りぶりが別人のように消えていた。江口は咄嗟に対応が出来ず。大西の顔を見つめた。白目が赤く充血して瞼が少し腫れている。たぶん、ほとんど眠れなかったのだろう。
「同期入団の投手同志ってことでドラフト一位には負けられないと気合を入れてきたが、それも昨日までさ。夕べ長尾二軍監督から呼ばれたよ。今日から俺は内野手に転向だ。河村監督からの命令では従うしかないよ」
「野手転向ですか？でもガイヤンツは河村監督も投手で入団して打撃の神様になった人だし、ホームラン王の司馬さん。スイッチヒッターの芝山さん。それぞれ甲子園優勝投手から野手で成功している選手が多いから楽しみじゃないですか？」
「おめでたい野郎だな。まぁ…その素直さが江口のいいとこなんだろう。球団が野手転向した俺に期待するものは何だ？しかも内野と限定している。二塁、遊撃、三塁のどこでも守れる便利屋になれってことだ」
「バッティングの良さを買われたんじゃないですか？」
そういう江口に大西は大笑いをした。
「俺のバッティング？そんなもんが期待されるか？バッティングを買われるなら、お前の方だ。司馬さん以外はスイッチで芝山さん。まぁ林さんも右投げ左打ちだが、打撃の方はさっぱりだ。一軍が欲しいのは左の長距離砲。その可能性があるのは江口…お前だ。まぁドラフト三位の淡谷がいるから、お前にはサウスポー投手としての期待がかかってるんだ」
「そんなもんですかねぇ。でも内野手っていいじゃないですか？一軍に上がれば毎日、試合に出れるし」
「江口はお人好しにも程があるな。今のガイヤンツのメンバーを見てみろ。ファースト司馬。サード長岡は不動。二塁と遊撃は小粒に見えるが二塁の山井さんは立大出身で長岡さんの後輩として信頼を受けている。遊撃手の白江さんはノンプロから這い上がった苦労人。ベンチには、どこでも守れるスーパーサブの下田さん。白江さんとのレギュラー争いには敗れたものの名手、沢さんがいる。俺の出番がどこにある？向こう五年は出番はねぇよ」
とだけ言うと大西はバスの窓の外を見つめた。寝不足なのか軽く目をつぶったが、その目からは涙が流れていた。
「頑張ってください。大西さん。時間があったら、僕が打撃練習を手伝いますよ」
大西は濡れた瞳で江口をみた。
「ありがとう。江口。お前は優しい男だな。だが…その優しすぎる性格は捨てていかないと、お前は、この冷酷なガイヤンツで生き残れない。同じピッチャーとして忠告しておくが、お前は剛速球投手なのにコントロールが良すぎる。高校生相手なら、ともかくプロのバッターには狙い打ちされる。それに高校時代に打たれてないせいか、守備が下手だ。ただでさえ左ピッチャーは一塁への送球がワンテンポ遅れる。それを克服しないと、このチームで一軍に行くのは難しい。まぁ投手失格の烙印を押された俺に言われても困るだろうがな」
「ありがとうございます。大西さん」と言った江口だったが、この時点ではコントロールの良さが自分の欠点になっているのが何故なのか？全く判らなかった。思い起こせば高校時代のキャッチャー矢吹は「たまにはコントロールミスをしたフリをしろ！」「一試合に一回ぐらいはフォアボールでランナーを出せ！」「ランナーがいなけりゃ暴投だってしていいんだ！」と口うるさく要求した。
江口にとっては、何かの駆け引きになっているのだろうと薄っすら感じていたが、言われた通りに投げているだけだった。愚直に「スピードがあればいい」「コントロールが良い方がいい」「変化球も狙ったところに投げればいい」と思い込んでいた。長所と短所は、常に近いところにあるという落とし穴に、まだ気がついていなかった。
イースタンリーグが始まると新人選手とは言え本格的なトレーニングに入る。投手組と野手組に分かれ、いつでも試合に出られるように準備をしておけという体制である。ピッチャーはブルペンにいる時間が長くなり、投手コーチからフォームのチェックを受けたり、サインプレーの練習が増える。大リーグ、ロスアンジェルス・ドジャースの「ドジャース戦法」に傾倒している河村監督と牧場ヘッドコーチの方針により、ガイヤンツはサインプレーには絶対服従のルールが設けられた。
送りバントのサインが出た打者が、あまりの絶好球に強振したところ逆転ホームランになった。その日のヒーローとして試合終了後にお立ち台に立ったが、数日後にサイン無視のペナルティによる罰金が課せられたというエピソードがある。独断のプレーが許されているのは例外として長岡と司馬の二人だけである。
江口にとっては、この細かなサインプレーが苦手であった。高校時代にランナーを背負った場面に、あまり遭遇していない江口にとって「二球目に牽制」というサインだけでも気持ちの上で負担になった。さらに、この絶対服従のサインプレーが江口の致命的な欠点を首脳陣に知られてしまうのである。
「よぉ。江口。頑張ってるな。早く一軍行けよ。お前の速球なら通用するぜ」
大西の表情は昨日までの挑戦的でギラギラとした突っ張りぶりが別人のように消えていた。江口は咄嗟に対応が出来ず。大西の顔を見つめた。白目が赤く充血して瞼が少し腫れている。たぶん、ほとんど眠れなかったのだろう。
「同期入団の投手同志ってことでドラフト一位には負けられないと気合を入れてきたが、それも昨日までさ。夕べ長尾二軍監督から呼ばれたよ。今日から俺は内野手に転向だ。河村監督からの命令では従うしかないよ」
「野手転向ですか？でもガイヤンツは河村監督も投手で入団して打撃の神様になった人だし、ホームラン王の司馬さん。スイッチヒッターの芝山さん。それぞれ甲子園優勝投手から野手で成功している選手が多いから楽しみじゃないですか？」
「おめでたい野郎だな。まぁ…その素直さが江口のいいとこなんだろう。球団が野手転向した俺に期待するものは何だ？しかも内野と限定している。二塁、遊撃、三塁のどこでも守れる便利屋になれってことだ」
「バッティングの良さを買われたんじゃないですか？」
そういう江口に大西は大笑いをした。
「俺のバッティング？そんなもんが期待されるか？バッティングを買われるなら、お前の方だ。司馬さん以外はスイッチで芝山さん。まぁ林さんも右投げ左打ちだが、打撃の方はさっぱりだ。一軍が欲しいのは左の長距離砲。その可能性があるのは江口…お前だ。まぁドラフト三位の淡谷がいるから、お前にはサウスポー投手としての期待がかかってるんだ」
「そんなもんですかねぇ。でも内野手っていいじゃないですか？一軍に上がれば毎日、試合に出れるし」
「江口はお人好しにも程があるな。今のガイヤンツのメンバーを見てみろ。ファースト司馬。サード長岡は不動。二塁と遊撃は小粒に見えるが二塁の山井さんは立大出身で長岡さんの後輩として信頼を受けている。遊撃手の白江さんはノンプロから這い上がった苦労人。ベンチには、どこでも守れるスーパーサブの下田さん。白江さんとのレギュラー争いには敗れたものの名手、沢さんがいる。俺の出番がどこにある？向こう五年は出番はねぇよ」
とだけ言うと大西はバスの窓の外を見つめた。寝不足なのか軽く目をつぶったが、その目からは涙が流れていた。
「頑張ってください。大西さん。時間があったら、僕が打撃練習を手伝いますよ」
大西は濡れた瞳で江口をみた。
「ありがとう。江口。お前は優しい男だな。だが…その優しすぎる性格は捨てていかないと、お前は、この冷酷なガイヤンツで生き残れない。同じピッチャーとして忠告しておくが、お前は剛速球投手なのにコントロールが良すぎる。高校生相手なら、ともかくプロのバッターには狙い打ちされる。それに高校時代に打たれてないせいか、守備が下手だ。ただでさえ左ピッチャーは一塁への送球がワンテンポ遅れる。それを克服しないと、このチームで一軍に行くのは難しい。まぁ投手失格の烙印を押された俺に言われても困るだろうがな」
「ありがとうございます。大西さん」と言った江口だったが、この時点ではコントロールの良さが自分の欠点になっているのが何故なのか？全く判らなかった。思い起こせば高校時代のキャッチャー矢吹は「たまにはコントロールミスをしたフリをしろ！」「一試合に一回ぐらいはフォアボールでランナーを出せ！」「ランナーがいなけりゃ暴投だってしていいんだ！」と口うるさく要求した。
江口にとっては、何かの駆け引きになっているのだろうと薄っすら感じていたが、言われた通りに投げているだけだった。愚直に「スピードがあればいい」「コントロールが良い方がいい」「変化球も狙ったところに投げればいい」と思い込んでいた。長所と短所は、常に近いところにあるという落とし穴に、まだ気がついていなかった。
イースタンリーグが始まると新人選手とは言え本格的なトレーニングに入る。投手組と野手組に分かれ、いつでも試合に出られるように準備をしておけという体制である。ピッチャーはブルペンにいる時間が長くなり、投手コーチからフォームのチェックを受けたり、サインプレーの練習が増える。大リーグ、ロスアンジェルス・ドジャースの「ドジャース戦法」に傾倒している河村監督と牧場ヘッドコーチの方針により、ガイヤンツはサインプレーには絶対服従のルールが設けられた。
送りバントのサインが出た打者が、あまりの絶好球に強振したところ逆転ホームランになった。その日のヒーローとして試合終了後にお立ち台に立ったが、数日後にサイン無視のペナルティによる罰金が課せられたというエピソードがある。独断のプレーが許されているのは例外として長岡と司馬の二人だけである。
江口にとっては、この細かなサインプレーが苦手であった。高校時代にランナーを背負った場面に、あまり遭遇していない江口にとって「二球目に牽制」というサインだけでも気持ちの上で負担になった。さらに、この絶対服従のサインプレーが江口の致命的な欠点を首脳陣に知られてしまうのである。
