第１２９話 狂気の延長戦●「接戦」
文字数 1,945文字
十回の表、岐阜青雲大学付属高校の攻撃が始まった。二番の赤川から矢吹、江口と回る打順にスタンドは大いに盛り上がった。右打者の赤川は左足をやや三塁方向へ開いて構えた。シュートやシンカーという内側に来る変化球とカーブのように外側に逃げる変化球に対応しようとするオープンスタンスである。
相手が、その気ならば待っている変化球を投げてやる必要はない。里中が外角低めに速球を決めると赤川は完全に振り遅れた。赤川はオーソドックスな平行スタンスに戻す。三塁側青雲大付属のベンチでは織田監督が首を振った。
「負けん気の強さが赤川の魅力だったが、技術が伴わなければ意味はねぇか…。そこまで育てられなかった俺の負けだな」
とベンチ内でこぼした。里中は赤川のスタンスに気付き、カーブとシンカーを駆使して三振に仕留めた。三番の矢吹が打席に入る。里中にとって江口よりも矢吹が嫌な打者なのである。これまでの対戦経験では里中が圧勝しているが勝負に対する執念。勘のよさ。度胸と野球技術を超えた能力を持っている。
同時にネクストバッターサークルの江口を見た。普段なら何度か素振りをやって打順を待つ江口がヘルメットを深く被り、方膝を地面について瞑想するように静かに座っている。マウンドの里中を見ようともしない。
キャッチャー田山のサインはカーブである。矢吹は里中のコントロールを信じきっているように微動だにせずに見送った。この矢吹に限って背中に当りそうに見えるカーブを怖くてよけたりはしない。二球目の田山のサインは滅多に出ないサインである。それはコントロールミスしたような暴投であった。田山はミットを少し打者側に動かした。外角に外すのではなく内角へ外せという意味だ。限りなくビーンボールに近い危険なサインである。
「矢吹さんには何の恨みもないけど、厳しいところ狙わせて貰うぜ」
心の中で呟いた。これも勝負だ！矢吹のような男なら分かってくれるだろうという里中の思いもあった。
ボールは右打者矢吹の背中を抜けて暴投となる。田山は「おい。しっかりしてくれよ」という顔をしながらボールを捕った。里中は帽子を取って矢吹に謝った。矢吹は少し笑いながら
「お前が俺に当てる気はないのは知ってたぜ」と口の動きだけで伝えてきた。「やはり他の選手とは違う。街のケンカもかなり経験しているのだろう」と里中は感じた。観客が
「汚ぇぞ！里中なんか退場にしちまえ！」
などと野次が飛んでいる。田山も勝負には厳しい男だ。強気に内角高めのストレートを要求してきた。サイドスローの里中が、このコースを狙うと、まるで頭部を狙ったビーンボールのように見える。しかしボールはストライクコースに入ってくる。矢吹はシャープなスイングで、このストレートを捉えた。江口の剛速球を丸二年以上も受け続けた矢吹にとって恐怖心はない。
打球は鋭いライナーとなって三塁線を襲う。里中が「やられた！」と思った瞬間。サードの岩城が仁王立ちで捕球した。ライバル矢吹に対する敵愾心は半端なものではない。この試合でも本塁上のクロスプレーで競り負けている岩城は、その汚名返上と燃えていたのである。
バッターは江口になった。メジャーリーガーの四番打者のように大きく構えている。初球のシンカーをフルスイングしてくる。空振りだがマウンド上で風を感じるほどの強烈なバットの振りであった。カーブ、シュートを駆使して江口を三振に討ち取った里中だったが、無表情の江口が機械仕掛けのバッティング人形のように全力に振ってきたのには不気味さを感じた。
「後続の滝では里中の敵じゃない。この場面はホームランしかないというスイングだったな」
田山は冷静に江口の三振を分析していた。
「どうかな？いいスイングだし、いいピッチングをしているんだが、江口の精神状態は普通じゃない。こいつと投げ合うのは疲れるよ」
里中は珍しく田山に愚痴をこぼした。気付けば自分の身体に、かなりの疲労が溜まっているのを自覚できた。センターばかり守っているとピッチャーよりも楽に感じていたが、この猛暑の中で外野手をやるだけでも、かなり疲労しているのだ。
「高校三年になっても、思ったよりも体重も増えなかった。結局のところ俺は痩せの大食いということか…。江口や岩城、それに田山の体力が羨ましい」里中は大きく息をしながら土井監督の横顔を見た。
「一時は俺を外野手に抜擢する土井さんを恨んだりもしたが、土井さんは俺の体力を見越して外野手に回したんだ。何も高校野球だけで俺の人生が終わる訳ではない…。つくづく俺はいいチームに入ったものだ」
ダッグアウトから里中は外野スタンドを照らす太陽を恨めしそうに見た。午後二時。甲子園球場の気温は三十五度を超えていた。
相手が、その気ならば待っている変化球を投げてやる必要はない。里中が外角低めに速球を決めると赤川は完全に振り遅れた。赤川はオーソドックスな平行スタンスに戻す。三塁側青雲大付属のベンチでは織田監督が首を振った。
「負けん気の強さが赤川の魅力だったが、技術が伴わなければ意味はねぇか…。そこまで育てられなかった俺の負けだな」
とベンチ内でこぼした。里中は赤川のスタンスに気付き、カーブとシンカーを駆使して三振に仕留めた。三番の矢吹が打席に入る。里中にとって江口よりも矢吹が嫌な打者なのである。これまでの対戦経験では里中が圧勝しているが勝負に対する執念。勘のよさ。度胸と野球技術を超えた能力を持っている。
同時にネクストバッターサークルの江口を見た。普段なら何度か素振りをやって打順を待つ江口がヘルメットを深く被り、方膝を地面について瞑想するように静かに座っている。マウンドの里中を見ようともしない。
キャッチャー田山のサインはカーブである。矢吹は里中のコントロールを信じきっているように微動だにせずに見送った。この矢吹に限って背中に当りそうに見えるカーブを怖くてよけたりはしない。二球目の田山のサインは滅多に出ないサインである。それはコントロールミスしたような暴投であった。田山はミットを少し打者側に動かした。外角に外すのではなく内角へ外せという意味だ。限りなくビーンボールに近い危険なサインである。
「矢吹さんには何の恨みもないけど、厳しいところ狙わせて貰うぜ」
心の中で呟いた。これも勝負だ！矢吹のような男なら分かってくれるだろうという里中の思いもあった。
ボールは右打者矢吹の背中を抜けて暴投となる。田山は「おい。しっかりしてくれよ」という顔をしながらボールを捕った。里中は帽子を取って矢吹に謝った。矢吹は少し笑いながら
「お前が俺に当てる気はないのは知ってたぜ」と口の動きだけで伝えてきた。「やはり他の選手とは違う。街のケンカもかなり経験しているのだろう」と里中は感じた。観客が
「汚ぇぞ！里中なんか退場にしちまえ！」
などと野次が飛んでいる。田山も勝負には厳しい男だ。強気に内角高めのストレートを要求してきた。サイドスローの里中が、このコースを狙うと、まるで頭部を狙ったビーンボールのように見える。しかしボールはストライクコースに入ってくる。矢吹はシャープなスイングで、このストレートを捉えた。江口の剛速球を丸二年以上も受け続けた矢吹にとって恐怖心はない。
打球は鋭いライナーとなって三塁線を襲う。里中が「やられた！」と思った瞬間。サードの岩城が仁王立ちで捕球した。ライバル矢吹に対する敵愾心は半端なものではない。この試合でも本塁上のクロスプレーで競り負けている岩城は、その汚名返上と燃えていたのである。
バッターは江口になった。メジャーリーガーの四番打者のように大きく構えている。初球のシンカーをフルスイングしてくる。空振りだがマウンド上で風を感じるほどの強烈なバットの振りであった。カーブ、シュートを駆使して江口を三振に討ち取った里中だったが、無表情の江口が機械仕掛けのバッティング人形のように全力に振ってきたのには不気味さを感じた。
「後続の滝では里中の敵じゃない。この場面はホームランしかないというスイングだったな」
田山は冷静に江口の三振を分析していた。
「どうかな？いいスイングだし、いいピッチングをしているんだが、江口の精神状態は普通じゃない。こいつと投げ合うのは疲れるよ」
里中は珍しく田山に愚痴をこぼした。気付けば自分の身体に、かなりの疲労が溜まっているのを自覚できた。センターばかり守っているとピッチャーよりも楽に感じていたが、この猛暑の中で外野手をやるだけでも、かなり疲労しているのだ。
「高校三年になっても、思ったよりも体重も増えなかった。結局のところ俺は痩せの大食いということか…。江口や岩城、それに田山の体力が羨ましい」里中は大きく息をしながら土井監督の横顔を見た。
「一時は俺を外野手に抜擢する土井さんを恨んだりもしたが、土井さんは俺の体力を見越して外野手に回したんだ。何も高校野球だけで俺の人生が終わる訳ではない…。つくづく俺はいいチームに入ったものだ」
ダッグアウトから里中は外野スタンドを照らす太陽を恨めしそうに見た。午後二時。甲子園球場の気温は三十五度を超えていた。
