第１２２話 死闘！決勝戦●「宿命のライバル」
文字数 2,688文字
二回の裏、甲子園球場は地震が起きたか？と錯覚するほどに揺れた。守る青雲大付属のマウンド上は江口敏。一方、由良明訓のバッターボックスには田山三太郎が入った。青雲が選抜大会に出場できなかったこともあり、約一年ぶりの宿命の対決が実現したのである。
もっとも宿命のライバルと囃し立てるのはスポーツ新聞を筆頭とするマスコミばかりで、二人の間には奇妙な友情さえ芽生えていた。今大会では奇しくも同じホテルに宿泊したため、江口が明訓ナインの部屋に入り浸り、田山と歓談している姿が見受けられた。次の日に試合のない夜など、いつまでも明訓の部屋から帰らない江口に見兼ねた土井監督が
「江口君は、由良明訓高校に転向するつもりか？」
と笑いながら、からかった。江口は頭をかきながら
「僕がいないと青雲大付属が負けちゃうから、里中君か浜君を交換転校生で青雲に行かせてください」
と言って笑いを誘った。そんな一面を知らないマスコミは「江口敏は田山三太郎を睨みつけていた。二人のライバル意識は相当のものだ」などと推測記事を載せるので両チームのナインは苦笑していた。江口は田山のことを年齢は同じでも兄のように慕っていたのに対し田山は元来、無口な性格もあり、どこか江口との長話を避けているようにも見えた。チームメイトに対しても、あまり無駄口はきかない田山であったため、田山が江口を、どのように意識しているか？は誰にも分からなかったのである。
この打席でも田山は。いつもと同じ表情である。マウンド上のピッチャーが誰であろうと、この田山は構えも表情も変えない。二度ほどバットを振って投手を見据える。これもストライクコースを確認する田山の癖であった。
ベンチの里中から見ても三番打者の自分と四番打者の田山に投げる江口のピッチングフォームには少し違いがあるように感じた。具体的に言えば腕の振りが少し大きくなっているのである。
一球目は外角低めに目の覚めるようなストレートが決まった。相手が田山ということもあり、江口は慎重にボール球から入ったつもりだが主審は「ストライク」をコールした。田山もボールと見て自信を持って見逃した。ちらっと主審の方を見たが判定に抗議はしていない。続いてマウント上の江口を見ると「えっ？」という表情だ。ボールのつもりで投げた初球をストライクを判定されたことが意外だったのだろう。
続く二球目はコースこそ初球と同じ外角低めだが、今度はスローカーブである。見逃せばボールかもしれないが田山はバットを出した。左打者の田山としては振り遅れであり、打球は三塁側へとライナーのファールとなった。カウントはツーナッシングである。田山としては初球の判定を見て「今日の主審は横にストライクゾーンを広げる癖がある」と確信しいた。二球見逃しでツーナッシングになるよりもバットに当ててツーナッシングになれば少なくとも守備側には緊張感を与えるという計算だ。
一方の江口としては二球続けたボール球でツーナッシングに追い込めたため有利な展開となった。三球目は明らかにボールと分かる球を外角に外す。四球目は早いストレートを外角の高めに投げた。これもボール球であり、江口にとっては田山が振ってくれれば儲けものの一球であった。しかし、そんなボールに手を出すほど田山は甘くない。見逃しの三振など絶対にしないと言いたげに自信を持って見逃した。
「この感じだ…。追い込んていたはずが今は逆に追い込まれている…。それが田山だ」と江口は思った。キャッチャーの矢吹がタイムをかけてマウンドにやってきた。
「無理を承知で頼むが…全力でなくていいから内角は狙えないのか？」
「自分でも分かっているんだけど、内角狙ってコントロールミスをするのは怖いな。どうしても真ん中に寄ってしまうんだよ」
「自信のないボールを要求するにはバッターが良すぎるな。次でボールは外にスクリューにしておくか？」
マウンド上でミットとグローブで口を隠しながら江口と矢吹が密談をしているのを、じっと田山は見つめている。概ね想像はつく、一年生の時から本質的に江口は変わらない。江口は打者の内角に剛速球を投げ込むことができないのだ。
「もし江口の身体に里中の精神が入っていれば無敵だな。里中だったら打者がのけぞるような内角の変化球に躊躇することはない。江口の弱点は優しすぎる人柄だ」
と田山は確信していた。カウント２-3は投手も打者も避けたいカウントである。次の五球目が勝負球になることははっきりしている。考えられる球種はストレート、カーブ、チェンジアップ。コースは全て外角だろう。もう一つ考えられるのは江口が新しい変化球を身につけている未知のボールに絞られた。
注目の五球目は外角高めのボール球だった。カウント２-３になれば江口は無理に勝負せずに自分を敬遠で歩かせることも想像できた。田山の脳裏に過ぎったのは「四球か…」という考えだ。外角外れに投じられたチェンジアップは、そのまま落ちていき「ボール」と判定されるはずだった…。ボールはホームベース手前から田山の手前へと揺れるように落ちながらストライクゾーンを掠めていく…。
「ストライク！バッターアウト！」
江口の五球目はチェンジアップではなく、左ピッチャーの投げるシンカーであることに田山は気付いたが時は、すでに遅く外角低めに構えたキャッチャー矢吹のミットにボールは収まっていったのである。田山の目には珍しく小さくガッツポーズをする江口の姿が写った。江口の奪三振に大歓声が沸きあがる中で田山は一つの確信を得た。
ベンチに戻りながら五番打者の二本松にポツリと告げた。
「江口の落ちるボールをチャンジアップだと思うな。あれはシンカーだ。これまで俺たちがチェンジアップと思っていたのはシンカーの投げ損ないだったんだ」
「シンカー？江口さんは左ピッチャーやねぇ。サウスポーのシンカーなんてあるんですかいな？シンカーとは呼べへんですやろ」
「アメリカにはいるらしいな。確かメジャーリーグではスクリューボールって呼ぶらしい」
「先輩、それって右ピッチャーのカーブを左ピッチャーが投げ取とるってこって、ええんじゃないですか？」
「あまり簡単に考えるなよ。カーブとシンカーじゃボールの軌道が違うからな！」
田山は軽く二本松を叱った。その様子を見ていた六番打者の池田がニヤッと微笑んだ。
「そのスクリューボールってボール以外は江口投手はストライクを投げてないじゃないですか？あのコントロールの良さを逆手に取れば、この試合もいただきですよ！」
もっとも宿命のライバルと囃し立てるのはスポーツ新聞を筆頭とするマスコミばかりで、二人の間には奇妙な友情さえ芽生えていた。今大会では奇しくも同じホテルに宿泊したため、江口が明訓ナインの部屋に入り浸り、田山と歓談している姿が見受けられた。次の日に試合のない夜など、いつまでも明訓の部屋から帰らない江口に見兼ねた土井監督が
「江口君は、由良明訓高校に転向するつもりか？」
と笑いながら、からかった。江口は頭をかきながら
「僕がいないと青雲大付属が負けちゃうから、里中君か浜君を交換転校生で青雲に行かせてください」
と言って笑いを誘った。そんな一面を知らないマスコミは「江口敏は田山三太郎を睨みつけていた。二人のライバル意識は相当のものだ」などと推測記事を載せるので両チームのナインは苦笑していた。江口は田山のことを年齢は同じでも兄のように慕っていたのに対し田山は元来、無口な性格もあり、どこか江口との長話を避けているようにも見えた。チームメイトに対しても、あまり無駄口はきかない田山であったため、田山が江口を、どのように意識しているか？は誰にも分からなかったのである。
この打席でも田山は。いつもと同じ表情である。マウンド上のピッチャーが誰であろうと、この田山は構えも表情も変えない。二度ほどバットを振って投手を見据える。これもストライクコースを確認する田山の癖であった。
ベンチの里中から見ても三番打者の自分と四番打者の田山に投げる江口のピッチングフォームには少し違いがあるように感じた。具体的に言えば腕の振りが少し大きくなっているのである。
一球目は外角低めに目の覚めるようなストレートが決まった。相手が田山ということもあり、江口は慎重にボール球から入ったつもりだが主審は「ストライク」をコールした。田山もボールと見て自信を持って見逃した。ちらっと主審の方を見たが判定に抗議はしていない。続いてマウント上の江口を見ると「えっ？」という表情だ。ボールのつもりで投げた初球をストライクを判定されたことが意外だったのだろう。
続く二球目はコースこそ初球と同じ外角低めだが、今度はスローカーブである。見逃せばボールかもしれないが田山はバットを出した。左打者の田山としては振り遅れであり、打球は三塁側へとライナーのファールとなった。カウントはツーナッシングである。田山としては初球の判定を見て「今日の主審は横にストライクゾーンを広げる癖がある」と確信しいた。二球見逃しでツーナッシングになるよりもバットに当ててツーナッシングになれば少なくとも守備側には緊張感を与えるという計算だ。
一方の江口としては二球続けたボール球でツーナッシングに追い込めたため有利な展開となった。三球目は明らかにボールと分かる球を外角に外す。四球目は早いストレートを外角の高めに投げた。これもボール球であり、江口にとっては田山が振ってくれれば儲けものの一球であった。しかし、そんなボールに手を出すほど田山は甘くない。見逃しの三振など絶対にしないと言いたげに自信を持って見逃した。
「この感じだ…。追い込んていたはずが今は逆に追い込まれている…。それが田山だ」と江口は思った。キャッチャーの矢吹がタイムをかけてマウンドにやってきた。
「無理を承知で頼むが…全力でなくていいから内角は狙えないのか？」
「自分でも分かっているんだけど、内角狙ってコントロールミスをするのは怖いな。どうしても真ん中に寄ってしまうんだよ」
「自信のないボールを要求するにはバッターが良すぎるな。次でボールは外にスクリューにしておくか？」
マウンド上でミットとグローブで口を隠しながら江口と矢吹が密談をしているのを、じっと田山は見つめている。概ね想像はつく、一年生の時から本質的に江口は変わらない。江口は打者の内角に剛速球を投げ込むことができないのだ。
「もし江口の身体に里中の精神が入っていれば無敵だな。里中だったら打者がのけぞるような内角の変化球に躊躇することはない。江口の弱点は優しすぎる人柄だ」
と田山は確信していた。カウント２-3は投手も打者も避けたいカウントである。次の五球目が勝負球になることははっきりしている。考えられる球種はストレート、カーブ、チェンジアップ。コースは全て外角だろう。もう一つ考えられるのは江口が新しい変化球を身につけている未知のボールに絞られた。
注目の五球目は外角高めのボール球だった。カウント２-３になれば江口は無理に勝負せずに自分を敬遠で歩かせることも想像できた。田山の脳裏に過ぎったのは「四球か…」という考えだ。外角外れに投じられたチェンジアップは、そのまま落ちていき「ボール」と判定されるはずだった…。ボールはホームベース手前から田山の手前へと揺れるように落ちながらストライクゾーンを掠めていく…。
「ストライク！バッターアウト！」
江口の五球目はチェンジアップではなく、左ピッチャーの投げるシンカーであることに田山は気付いたが時は、すでに遅く外角低めに構えたキャッチャー矢吹のミットにボールは収まっていったのである。田山の目には珍しく小さくガッツポーズをする江口の姿が写った。江口の奪三振に大歓声が沸きあがる中で田山は一つの確信を得た。
ベンチに戻りながら五番打者の二本松にポツリと告げた。
「江口の落ちるボールをチャンジアップだと思うな。あれはシンカーだ。これまで俺たちがチェンジアップと思っていたのはシンカーの投げ損ないだったんだ」
「シンカー？江口さんは左ピッチャーやねぇ。サウスポーのシンカーなんてあるんですかいな？シンカーとは呼べへんですやろ」
「アメリカにはいるらしいな。確かメジャーリーグではスクリューボールって呼ぶらしい」
「先輩、それって右ピッチャーのカーブを左ピッチャーが投げ取とるってこって、ええんじゃないですか？」
「あまり簡単に考えるなよ。カーブとシンカーじゃボールの軌道が違うからな！」
田山は軽く二本松を叱った。その様子を見ていた六番打者の池田がニヤッと微笑んだ。
「そのスクリューボールってボール以外は江口投手はストライクを投げてないじゃないですか？あのコントロールの良さを逆手に取れば、この試合もいただきですよ！」
